الفصل 67 نواه يفي بوعده

في هذه الأثناء، كان ليونارد يتلقى بعض الأخبار غير المتوقعة—وهي أخبار وحش بحري يهاجم الباخرة التي أبحر عليها نواه وأوليفيا. كانت شهادات الركاب وأفراد الطاقم على متن السفينة تُغطى في جميع الصحف وتُباع بسرعة كبيرة. بينما كان السكرتير الصحفي يوجز للملك عن أعمال نواه البطولية، استدار لينظر إلى ابنه الذي كان يتكئ بلا مبالاة على عتبة النافذة. لماذا، ما هذا؟ إذن، كان يريد أن يجعل والده فخوراً به؟

نواه، الذي كان في منتصف محادثة مع أخيه، تيبس عند نظرة الملك الشديدة والواضحة. أدار رأسه، وتصلب وجهه. بالفعل، كان والده يراقبه بحنان وكأنه حيوان أليف ثمين. وغني عن القول، أن نواه لم يبادله عاطفته وهو يحدق به بجمود، وحتى آرثر لم يستطع إلا أن يعبس بمجرد أن تبع نظرة أخيه.

ألقى نواه نظرة سريعة على السكرتير الصحفي. “لن أجري أي مقابلات،” قال بحدة.

“بعد كل ما فعلته، ألا تستحق على الأقل أن تُمدح على جهودك؟” سأل ليونارد.

“لقد فعلت ذلك فقط حتى لا نهلك في البحر.”

خيم صمت بارد في الهواء. عندما لم ترتفع نظرة نواه الساخرة، همس السكرتير الصحفي بسرعة في أذن الملك، “سأكتب شيئًا وأسلمه للمراسلين، يا جلالة الملك.”

“حسناً،” أجاب ليونارد على مضض. الآن بعد أن أوفى ابنه بجانبه من الصفقة، حان دوره.

كان السكرتير الصحفي على وشك أن يستدير ويغادر عندما دخل الحاجب. نهض ليونارد على قدميه وسأل، “هل وصل الجميع؟”

“نعم، يا جلالة الملك.”

ألقى ليونارد نظرة على أبنائه، ثم توجه أمامهم. ربت آرثر على كتف نواه، ثم سار أمامه ليتبع والده إلى الخارج. جاء نواه خلفه مباشرة. شق الرجال طريقهم إلى غرفة التوقيعات بجوار المكتب مباشرة. عندما دخلوا، وقف جميع أقارب العائلة المالكة الذين ملأوا الغرفة دفعة واحدة من مقاعدهم.

“يا جلالة الملك!” صاح صوت مشرق على الفور.

التوى وجه ليونارد في عبوس. عندما رأى أخاه والتر الوقح الذي لا يملك كرامة يبتسم له، أقسم في نفسه. اللعنة، لماذا يجب أن نتشابه إلى هذا الحد؟ لو أن هذا الوغد أغلق فمه وبقي بعيدًا عن الأنظار في زاوية ما—لكن لا، كان ترتيبه في خلافة العرش مرتفعًا جدًا، ولسوء الحظ، كان أول شخص يجب على ليونارد مواجهته دائمًا.

لوح الملك بيده لأخيه بازدراء، ثم ألقى والتر ابتسامة عريضة على ابنَي أخيه. بادل آرثر الابتسامة، لكن نواه اكتفى بالإيماء. لم يكن فقط سئمًا من تنظيف فوضى عمه، بل إن رؤية تلك الابتسامة المتملقة ذكرته أيضًا بريفيرو أكيتين.

جلس الرجال بجانب بعضهم البعض، متبعين ترتيب خلافة العرش. جلس والتر بجانب نواه وهمس بلا لباقة، “تهانينا على زواجك!”

“شكرًا لك يا عمي،” أجاب الأمير بفتور.

غافلاً عن رد ابن أخيه الخالي من الروح، بدا والتر مبتهجًا على الرغم من ذلك. تساءل نواه ما الذي يجعله في مثل هذه الحالة المزاجية الجيدة لكنه قرر ألا يفكر في الأمر أكثر. من يهتم؟ طالما أنني لست متورطًا في أي شيء يفعله.

شعر ليونارد أيضًا بوخز مقلق من القلق بسبب موقف والتر المبهج، لكنه أيضًا دفع الأفكار خارج رأسه. “لنبدأ،” قال، متوجهًا مباشرة إلى العمل. أحضر الحجاب حزمة سميكة من الوثائق، وقاموا بتقسيمها ووضعها بدقة أمام كل فرد من أفراد العائلة المالكة.

بمجرد أن أصبح الجميع جاهزين، أعلن ليونارد، “أنا، ليونارد أستريد، رئيس عائلة أستريد الملكية، أقر وأقبل بموجب هذا زواج نواه أستريد من أوليفيا ليبرتي.” لم يكن هذا خبرًا لأحد، لكن بعض الأقارب الحاضرين تنهدوا بشدة استجابة لذلك.

تيبس آرثر في مقعده وهو يلقي نظرة على نواه الجالس أمامه. لكن أخاه بدا غير متأثر، وتعبيره هادئ بشكل تحدٍ تقريبًا.

في تلك اللحظة، تحدث الماركيز فيروس، وهو شيخ القصر وعم الملك، من طرف طاولته.”أرى أنك اتخذت قرارًا دراماتيكيًا، يا صاحب الجلالة.”

شجع تعليقه الآخرين على التعبير عن آرائهم.

“لم يحدث هذا من قبل في تاريخ عائلة أستريد.”

“بينما هذه مناسبة للاحتفال… لا يسعني إلا أن أقلق.”

لم يجرؤ أي منهم على الاعتراض صراحة على كون أوليفيا من عامة الشعب ويتيمة في ذلك. ومع ذلك، كان من الواضح أنهم لم يوافقوا. لقد اعتقدوا جميعًا أن اسم أوليفيا ليبرتي سيقوض العائلة المالكة.

لم يخبر ليونارد أحدًا أنه اختار عروس نواه كحل طويل الأمد لتثبيت حكمه بعد حادثة فوليا. فالشائعات لها أقدام، بعد كل شيء، ومن المؤكد أنها ستنتشر في كل مكان إذا انتشر الخبر. بقدر ما يعلم أي شخص، كان مجرد أب يدعم حب ابنه.

بعد أن استمع نواه بصمت إلى تذمر أقاربه، وقف ببطء. وبينما توقفوا ونظروا إليه، وقف مستقيمًا وواجههم بأدب. حافظ على تعابير وجهه هادئة كالعادة،

قال أخيرًا بهدوء: “أتفهم مخاوفكم. ومع ذلك، لم أسبب مشكلة للعائلة المالكة أبدًا، ولا أنوي ذلك في المستقبل. وينطبق الشيء نفسه على زوجتي. لن نفعل أي شيء لجلب العار لجلالة الملك وجلالة الملكة، وبالتأكيد ليس بعد كل الدعم الذي قدموه لنا.”

لم يكن الأشخاص في هذه الغرفة سوى أقارب للعائلة المالكة – لم يكن لديهم أي سلطة على زواج أمير وافق عليه الملك والملكة بالفعل. عندما أشار نواه إلى ذلك بشكل غير مباشر، أغلقوا أفواههم، عاجزين عن الكلام.

عند صمتهم، استدار الأمير بحزم نحو والده وانحنى برأسه لتأكيد وجهة نظره.

قال: “أشكرك بصدق على موافقتك، يا صاحب الجلالة”، وهو يفي بوعده بشكل لا تشوبه شائبة.

كبح ليونارد ابتسامة راضية، ثم التفت بهدوء إلى أقاربه. “كما يقول الأمير نواه. سأقوم أيضًا بالاعتناء بممثلتنا الجديدة لضمان عدم تقويضها لاسم أستريد، فلا تقلقوا.”

بإيماءة، وقع على الوثيقة أمامه، ثم أعلن: “عند زواجه، سيرث نواه أستريد لقب دوق روزموند. وستمنح زوجته أوليفيا ليبرتي أيضًا لقبًا مناسبًا، وكل ذلك سيسري فور موافقة رئيس أساقفة كنيسة هامل على الزواج.”

بعد ذلك، اقترب الخدم من كل قريب، بما في ذلك نواه، بينما بدأوا في توقيع الوثائق. وقع الجميع ميكانيكيًا على كومة الأوراق، ولبعض الوقت،

امتلأت الغرفة فقط بصوت أقلام الحبر وهي تخدش الورق.

بعد أن انتهى من التوقيع قبل أي شخص آخر، رفع والتر رأسه بتردد ونظر إلى أخيه.

شعر ليونارد بنبض قلبه يتسارع. أغمض عينيه بعناد، ولكن عندما ظل يشعر بوالتر يحاول باشتياق جذب انتباهه، أغمض جفنيه وصلى. أرجوك لا تدعه يفتح فمه.

لسوء حظه، كان والتر رايتوينج – الابن الأصغر للملك السابق، الذي غُمر بالحب والدلال منذ الطفولة – غافلاً وعديم اللباقة بقدر ما كان صادقًا. بصراحة، لم يكن يهتم إذا كان ابن أخيه سيتزوج من عامة الشعب أم لا. كان يثق بأن أخاه الذكي يعرف ما كان يفعله. لكن كان هناك شيء كان يتوق إلى سؤاله.

“يا صاحب الجلالة!” صرخ. تظاهر ليونارد بأنه لم يسمع، لكن والتر استمر مع ذلك، “سمعت أن الآنسة أوليفيا ليبرتي فقدت والدها للأسف في سن مبكرة.”

تجمدت يد نواه وتوقف قلمه عن الحركة. ماذا يحاول أن يقول؟

على الرغم من نظرة الأمير الجليدية والقاتلة، استمر والتر، “لو كان لديها أقارب آخرون… لكن للأسف، ليس لديها أحد. أليس كذلك؟”

حتى وجه آرثر أصبح متصلبًا الآن، لكن والتر لم يعرف متى يتوقف. “من المعتاد أن يرافق فرد ذكر من العائلة العروس من العربة إلى مدخل الكنيسة، ولكن بما أن أوليفيا ليس لديها أحد، أعتقد كبديل، أنا—”

“لن تكون هذه مشكلة،” قال ليونارد،”قاطعه على الفور.

رمش والتر عدة مرات، ثم نظر إلى الأمير الأصغر. “ماذا تقول يا نواه؟ ما رأيك في أن يصطحبها عمك إلى الكنيسة؟”

زم نواه شفتيه، خائفًا من أنه إذا فتح فمه، فقد يندم على الكلمات التي ستخرج. ولكن بينما كان يتساءل كيف يمكنه الرفض، انفجر صوت غاضب بجانبه.

“هل جننت؟!” صرخ ليونارد، وهو يحدق في أخيه. هذا حدث ستتحدث عنه الأمة بأكملها! التزم مكانك! ما الذي يجعلك تعتقد أنه يمكنك إقحام نفسك في هذا الأمر؟!

حتى الأقارب الآخرون هزوا رؤوسهم بانزعاج من الاقتراح. عندما حدق والتر في أخيه بذهول، بصق ليونارد بغضب، “إذا كنت تريد تجربة مرافقة عروس إلى المذبح، تصالح مع ابنتك وكن أبًا صالحًا لمرة واحدة!”

تدلت كتفا والتر وهو يتمتم، “أريد ذلك، لكنك تعرف مزاجها…”

“هذا ليس ما أقصده— لا يهم.” تنهد ليونارد، ولوح بيده باستخفاف.

لم يجرؤ والتر على إثارة الموضوع مرة أخرى. في هذه الأثناء، وقع نواه بامتنان على بقية الأوراق،

ووضع اسمه بجانب توقيعات أوليفيا الأنيقة. نظر ذهابًا وإيابًا بين التوقيعين، ثم سلم الوثائق إلى الحاجب. وبهذا، أصبح زواجهما رسميًا على الورق.

* * *

عندما نصحت الملكة أوليفيا بأنها لم تعد تستطيع اعتبار جسدها ملكًا لها، كان من الواضح أنها كانت تتحدث من تجربة. بمساعدة بياتريكس، وأحيانًا بمساعدة السيدة ريمان، طُلب من أوليفيا اتخاذ عدد لا يحصى من القرارات—حول كل شيء من نوع الزهور التي ستستخدم للباقة إلى لون الشريط الذي يلتف حولها. بصراحة، كان الأمر أشبه بالتماشي مع توصيات الملكة بدلاً من اتخاذ خياراتها الخاصة، ولكن حتى ذلك كان مرهقًا بسبب العدد الهائل من القرارات التي يجب اتخاذها.

بدأت أوليفيا تشعر بالارتباك بشأن ما اختارته حتى عندما رأت أن الشمس قد غربت بالفعل. بإذن من الملكة، سُمح لها بالتوجه مباشرة إلى غرفتها والذهاب للنوم. ولكن بدا أنه بمجرد أن لامست رأسها الوسادة، وجدت نفسها تستيقظ في صباح اليوم التالي.

استمر هذا الروتين—لا شيء سوى التخطيط والنوم—لعدة أيام. لم يكن الوضع مختلفًا كثيرًا بالنسبة لنواه، ونتيجة لذلك، لم يتمكن العروس والعريس من رؤية بعضهما البعض منذ أن وطأت أقدامهما القصر الملكي.