6
الفصل السادس
لقد مر وقت منذ أن شارك نواه أستريد في نادي البولو. لكن من السخرية الملتوية على وجهه، لم تجده هذه الزيارة في أفضل حالاته.
طلب كوكتيل قوي من نادل النادي. اتكأ على الأريكة وشرب كأسه دفعة واحدة، وتفاحة آدم تتمايل مع كل رشعة. بينما كان يمسح شفتيه المبللتين بمنديل ويخفض نظره بتكاسل، استمع إلى حديث رجلين قريبين.
“هذا العالم غير عادل جدا!” صاح أحدهم.
وافق رفيق الرجل. “لا تمزح. دائما أشعر بذلك كلما رأيت أيا من الأمراء.”
ضحكوا بصوت عال. لم يستطع نواه المشاركة.
“هل تريد مشروبا آخر، نواه؟” قال أحدهم، مبتسما للأمير.
رد نواه فقط بإشارة إلى النادل، الذي أحضر كأسا آخر ووضعه في يده. أفرغ كأسه الثاني بسرعة كما في الأول، ثم أغمض عينيه وهو يغوص أعمق في مقعده.
الرجال الذين يراقبونه أطلقوا أخيرا الموضوع الذي كان يثير ضجة كبيرة.
“نواه، هل هذا صحيح؟”
انزلقت عينا نواه نحوهما. “هل ما هو الحقيقة؟” قال بصوت أجش.
“تلك أوليفيا، المرأة من فولدر! هل ستأتي إلى هيرودس؟”
بينما تجمع أعضاء النادي حوله وانتظروا بحماس إجابته، تعمقت ابتسامة نواه. “أنتم كلكم بائسون،” قال.
“هيا، يا صاحب السمو. هل صحيح أن الفتاة قادمة من فولدر؟” وعندما لم يحصلوا على إجابة فورية، بدأوا في إلقاء المزيد من الأسئلة.
ولأنه لم يكن هناك سبب حقيقي لإبقاء الأمر سرا، أومأ نواه وهو نائم. “هي في طريقها الآن لتنظيف فوضى عمي.”
انطلقت الهتافات في أرجاء النادي.
“هل ليس لديكم ما يفعلونه أيها الحمقى سوى إضاعة الوقت في النميمة؟” سأل نواه. “وفي الوقت نفسه، أنا أسافر في كل مكان وأعمل بجد كبير.” نهض على قدميه وهو يهز رأسه.
انفجر أصدقاؤه في البولو ضاحكا وودعوه. “اعتن بنفسك، يا صاحب السمو!”
قهقه نواه عليهم، ثم قرر أن يوقف متعتهم. “لا ترفع آمالك كثيرا.”
ساد الصمت في النادي الصاخب على الفور. مات، الرجل الأقرب إليه، مال برأسه. “لماذا ذلك، يا صاحب السمو؟”
ابتسم له نواه ابتسامة ساخرة، ثم أدخل يديه في جيوبه. “يبدو أن عمتي مارغريت قلقة من أمثالك. لقد قررت أن ترافق الآنسة ليبرتي.”
استمر الصمت، لكن هذه المرة كان صمتا من خيبة الأمل. مارغريت أستريد… عندما تذكر أعضاء النادي التعبير القوي والساخر للأميرة، ارتجفوا جماعيا.
* * *
ثلاثة أسابيع ويومان.
هذا هو الوقت الذي استغرقه وصول مارغو وأوليفيا إلى هيرودس. كانت الطرق البحرية دائما غير متوقعة للغاية، ووصلوا إلى العاصمة هيرولينغتون بعد يومين من المتوقع. بحلول الوقت الذي هبطوا فيه، كان مأدبة الخريف على وشك أن تبدأ.
قام موظفو القصر بتوصيل فساتين بشكل عاجل للمرأتين لتبديل ملابسهما، لكن مارغو أعادت فستان أوليفيا فورا. “هذا فستان للفتيات الجميلة!” قالت بحدة. “هل تعتقد أن الآنسة ليبرتي جاءت إلى هنا لكي تنضم إلى المجتمع الراقي؟”
كان نواه على حق—كانت مارغو قلقة من رجال هيرودس الفاسدين، وأصرت على أن تلبس أوليفيا فقط زيا توافق عليه شخصيا. تحت إشراف الأميرة، ارتدت الشابة بلوزة بيضاء من الآنات، وحذاء أسود لامع، وتنورة خضراء داكنة واسعة تبرز خصرها النحيف. ضفرت شعرها وربطته بشريط يطابق اللون الأخضر الداكن لتنورتها، مرتديا الشعر المتناثر تحت رباط شعر أخضر شاحب حريري. كان مكياجها خفيفا وبسيطا للغاية. رغم كل هذا، شعرت مارغو بعدم الارتياح وهي تتأمل من يرعاها.
لم تستطع أوليفيا أن ترفع عينيها عن المشهد خارج العربة، وكأنها غير مدركة لمخاوف الأميرة. الهواء الذي يتسلل عبر النوافذ المتشققة قليلا كان له رائحة مختلفة عن رائحة فولدر. كان رطبا وباردا قليلا، الهواء الهيرودسي الفريد الذي تتذكره.
عندما كانت فتاة صغيرة، جاءت وفاة والديها دون سابق إنذار وقلبت حياتها رأسا على عقب. قبل أن تبدأ في التعافي من الصدمة، اضطرت لمغادرة هيرودس والانتقال إلى فولدر.
بالنسبة لأوليفيا، كانت المملكة تمثل ماضيا لا يزال فيه والداها على قيد الحياة. وكان هذا هو السبب في أنها لم تتخل عن جنسيتها هيرودسية. الآن بعد أن أصبحت بالغة، سيتعين عليها قريبا أن تقرر بين البلدين.
“تبدين سعيدة،” علقت مارغو.
التفتت أوليفيا إلى الأميرة. “لطالما رغبت في العودة،” قالت. “هل تعرف تمثال الأسد الذهبي الذي مررنا به للتو؟ أتذكر أنني تناولت الآيس كريم مع والدي أمامه.”
“ظننت أنك لست من العاصمة.”
“لست كذلك. أتذكر أنني زرتنا عدة مرات.”
نظرت من النافذة مرة أخرى بينما كانوا يمرون ببعض أعلام هيرودس التي ترفرف بفخر في الشوارع المظلمة. وأخيرا، نقلتهم العربة عبر بوابات القصر الملكي.
“هل أنت خائف؟” سألت مارغو
.
عند سؤالها، أزالت أوليفيا نظرها عن نوافذ القصر الرائعة وواجهت مرة أخرى الأميرة. ساد صمت قصير بينهما. كانت عينا مارغو الزرقاوان الحادتان والصارمتان كافيين لجعل الملك يشعر بالتوتر، لكن أوليفيا حدقت فيها ببراءة، دون أن تخون أدنى علامة على الترهيب.
ابتسمت الأميرة بمكر. “فقط لتعلم، لا يجب أن تحدق في بقية أفراد العائلة الملكية بجرأة.”
خفضت أوليفيا عينيها بسرعة. “أنا آسفة،” تمتمت.
“لم تزر القصر من قبل. ألا تشعر بالتوتر؟”
رفعت أوليفيا رأسها بتردد. كانت تشعر بالخوف، لكن في وقت ما، كانت خائفة بنفس القدر من المرأة الجالسة أمامها. استنشقت هواء هيرودس بعمق، وردت بهدوء: “أنا متوترة وقليلا خائفة. لكن…”
“لكن؟”
“ما زلت سعيدة بالعودة إلى هيرودس،” قالت ببساطة. “لو لم تكن هذه الدعوة، لما كنت لأتمكن من الحضور. ليس طالما كانت جدتي على قيد الحياة.”
ارتسمت ابتسامة على شفتي مارغو. رغم جسد الفتاة وملامحها الرقيقة، إلا أنها نجت من التعليم في مدرسة مليئة بالطلاب الذكور ذوي الرتبة الاجتماعية الأعلى منها بكثير. كانت شخصية استثنائية للغاية.
“حسنا، طالما أنك سعيدة،” قالت الأميرة. “أنت ضيف في القصر الملكي، وليس لديك سبب لتشعر بأنك أقل من أي شخص آخر هناك. قف مستقيما، وابق رأسك مرفوعا، وتصرف كما فعلت في فولدر.”
أومأت أوليفيا، وعيناها تلمعان. “سأفعل، أستاذ.”
بدأت العربة أخيرا في التباطؤ. اتسعت عينا أوليفيا مع اقتراب صوت الموسيقى والدردشة الصاخبة.
توقفوا أخيرا. تسلل ضوء خافت إلى العربة عندما فتح بابها من الخارج. نزلت مارغو أولا، وتبعتها أوليفيا عن قرب. وقفوا على العشب الناعم ونظروا إلى القصر الملكي العظيم لمملكة هيرودس الذي يعلو فوقهم.
في الوقت نفسه، في قاعة الكريستال، كانت مأدبة الخريف في أوجها. دخلت الشابات من العائلات الأرستقراطية واحدة تلو الأخرى، كل واحدة منهن مزينة بشكل جميل لهذه المناسبة.
من بين جميع الفتيات اللواتي دخلن القاعة، كل واحدة منهن محاطة بأمهاتهن على اليسار والمرافقات على اليمين، كانت إيزابيل من بيت سيمور هي الأكثر برزا. وبشعرها الأحمر البني الملتوي في تسريحة أنيقة، ظهرت إلى جانب السيدة جوبيرن — أسطورة حية بين المرافقين
بينما كانت إيزابيل تعدل وضعيتها برشاقة، مدركة كل الأنظار عليها، جذبت نظرتها مغناطيسيا إلى زوج معين من الرجلين. لم تكن الوحيدة التي لم تستطع إلا أن تحدق. كانا لا يمكن إنكارهما — تحفتي ليونارد الثاني التوأم، آرثر ونواه أستريد.
وقف الأميران—ليسا توأما فعليا، رغم أن الفارق بينهما أقل من عام—جنبا إلى جنب، منخرطين في الحديث. كانا متشابهين جدا في المظهر، يشتركان في نفس الطول والبنية. من خلفهم، كان من الصعب حتى معرفة من هو من.
أكبر فرق بينهما كان لون عيونهما، وكذلك سلوكهما العام. كان كلا الأميرين أشقرا، رغم أن ولي عهد آرثر كان له عيون زرقاء بينما كانت عينان نواه خضراء. ومن المدهش أن نواه كان أكثر دراية بالآداب—ومع ذلك، كان يبعث على مظهر غريب من الانحراف. أما آرثر، فبدا ودودا ومستقيما. مع مرور الوقت، بدأ الناس يلاحظون التباين الواضح بينهما وتوقفوا عن الإشارة إلى أنهما يشبهان بعضهما البعض.
“أليس من المفترض أن يكونوا هنا الآن؟” سأل آرثر.
أومأ نواه برأسه. “سمعت أن سفينتهم وصلت إلى الميناء قبل ساعة، لذا من المفترض أن يصلوا قريبا. قال عمنا العزيز أيضا إنه سيكون حاضرا، لكنه هرب عندما سمع أن العمة مارغريت قادمة.”
قهقه آرثر قبل أن يلمح تعبير أخيه المتعب. “أنا حقا أقدر كل ما فعلته،” أضاف بمرارة.
أومأ نواه بإيجاز لكنه بقي صامتا.
أنهت والدتهما، الملكة بياتريكس، حديثها الصغير مع الضيوف وجاءت إليهم. تقدم آرثر بشكل طبيعي ليرافقها، بينما أخذ نواه مكانه على جانبها الآخر. راقبت النبيلات في منتصف العمر في القاعة بحسد الملكة وهي ترافق أبناؤها الوسيمين.
درست بياتريكس وجه نواه بقلق. “والدك كان يرسلك إلى الكثير من الفعاليات. كيف تشعر؟”
“لا تقلقي علي، أمي،” رد نواه. “أفضل أن يفكر بي والدي بين الحين والآخر، وليس أنت فقط.”
هزت بياتريكس رأسها وألقت نظرة لاذعة على زوجها، الذي كان غارقا في حديث مع فيواريستوقراطي. “يجب أن أطلب من الأميرة مارغريت أن تتحدث معه عندما تصل،” تنهدت.
“هل تعتقد أن ذلك سينجح فعلا؟ سيأخذ ذلك فقط كنوع من الإزعاج.”
“نوواه،” قال آرثر بتحذير.
رفع حاجبه. “هل لا تزال لوسي مختبئة في غرفتها؟” سأل والدته، مغيرا الموضوع.
“على الأقل أرسلها إلى المدرسة. لابد أنها تشعر بالملل وهي محبوسة في القصر طوال اليوم.”
“مدرسة سانت سكوت للبنات ليست سيئة جدا،” أضاف آرثر.
حدقت بياتريكس مرة أخرى في الملك وتنهدت بحزن. “كنت سأفعلها منذ زمن بعيد لو كان تحت سيطرتي. يجب أن أطلب مساعدة الأميرة مارغريت في ذلك أيضا. أتمنى لو كانت هنا بالفعل.” نظرت حول الغرفة. “أنا فضولي بشأن تلك الطالبة من فولدر. ما اسمها مرة أخرى؟ أوليفيا؟” ثم بدأت تهمس عن مدى روعة تخرج فتاة كمتفوقة على مستوى جامعة هيرولينغتون.
فجأة، تحرك قاعة الولائم بأكملها. كانت موجات من الحماس تنبعث من المدخل إلى المكان الذي وقفت فيه الملكة وابنيها.
استدارت بياتريكس لتواجه مدخل القاعة، وتبعها نواه وآرثر. كما أخذ الملك مكانه بجانبها، متذمرا بأن الوقت قد حان.
عندما تراجع آرثر جانبا ليفسح المجال لوالده، أمسك الزوجان الملكيان بأيدي بعضهما البعض. تراجع الأخوان خطوة إلى الوراء ليقفوا خلف والديهم.
بينما كانت العائلة الملكية تتشكل، ترددت خطوتان—واحدة واثقة وقوية، والأخرى أكثر هدوءا بكثير—في صمت قاعة الكريستال.
التعليقات لهذا الفصل " 6"