57 ثمن الخلاص

“أوه… فهمت،” قالت أوليفيا.

خيم صمت محرج آخر بينهما.

قال إنه لا يحب ذلك؟ لماذا يبالغ في الأمر؟ ماذا يريدني أن أقول؟ ضيقت الشابة عينيها في حيرة، ثم التفتت لتواجه نواه. “إذن كنت مجبرا على لعب الورق مع هؤلاء السادة للتو؟” سألت بلطف.

رمش الأمير نحوها، ثم أومأ برأسه. “هذا صحيح.”

“وهذا يحدث بشكل متكرر خلال الأيام القليلة الماضية؟”

“نعم…”

“يا عزيزي. كم كان الأمر مرهقًا. إذا احتجت مساعدتي مرة أخرى، من فضلك أخبرني. سآتي لأخذك.”

شعر نواه بالتوتر يتلاشى فجأة منه عند كلماتها الرقيقة. ذابت نظرته الحادة، وهدأت الأوردة النابضة في رقبته.

عندما رأت حاجبه المتصلب يسترخي أخيرًا، مالت أوليفيا رأسها واقترحت بحذر، “هل نعود إلى الجناح؟”

زفر نواه بهدوء، ثم مد مرفقه إليها بلا كلام. نظرت إليه بسرعة وبتردد أمسكت بذراعه.

انقسم الحراس عند المدخل لإفساح الطريق لنواه وأوليفيا بينما كان يرافقها خارج غرفة اللعب الخافتة. وقف ميسون، والمدام وينفريد، والحراس معًا لمشاهدتهم يغادرون، كل منهم يكافح لإخفاء ابتسامة. مقارنة بالأمير الطويل وذو البنية العريضة، بدت المرأة العادية صغيرة بشكل مستحيل.

كانت مثل أرنب صغير بجانب أسد ضخم. ومع ذلك… لماذا بدا وكأن الأسد يسمح للأرنب بالجلوس على كتفه؟

نظر نواه إلى كتفي أوليفيا الضيقتين، اللتين ترتفعان وتنخفضان قليلاً مع كل خطوة. تتبع بصره المنحنيات الناعمة لعظم الترقوة وصعودًا إلى رقبتها الفاتحة. كانت الألماس الذي أعطاها إياه يتدلى من شحمة أذنيها، وحاجبيها، المنحنيين كالهلال، يجلسان على جبينها المستدير وكأنهما وضعا هناك بواسطة فنان. حتى نواه أستريد، الذي اعتبر نفسه معتادًا على الجمال، كان عليه أن يعترف بأن أوليفيا ليبرتي كانت جميلة بشكل لافت.

عند رؤيتها في فستان سهرة، تذكر مرة أخرى تلك الليلة قبل عامين. في ذلك الوقت، كانت على أعتاب الأنوثة. مثل ذلك الحين، لا يزال لون بشرتها وملامحها البريئة يعطيها مظهرًا طفوليًا. لكن عينيها الآن كانتا أعمق بكثير، صافيتين كالزجاج ومع ذلك عميقتين كقاع البحر، نضجتا بما يتجاوز سنواتها بسبب صعوبات لم يكن يعرف عنها شيئًا. كان هذا العمق في عينيها هو الذي حولها من مجرد برعم إلى زهرة متفتحة بالكامل.

تحدق في رموشها الدقيقة، غمر نواه فجأة شعور مشؤوم. صور أوليفيا وهي ترتدي ملابس بسيطة ومتواضعة كانت قد سيطرت بالفعل على صحف هيرود. هل سيتركها الجمهور وشأنها إذا ظهرت يدًا بيد مع الأمير، وتبدو بهذا الجمال؟

اغمق عينا نواه. لم يكن لديه خطط لرمي زوجته للجمهور كقطعة لحم. إذا فعل ذلك، فلن يتمكن من الحصول على السلام الذي كان يريده بشدة – فبمجرد أن تصبح الأميرة  ميزة متكررة في الصحافة، فإن زوجها، الأمير، لا بد أن يظهر أيضًا.

شاعرة بنظرة نواه، رفعت أوليفيا رأسها. كانت عيناها مستديرتين وداكنتين بشكل خاص اليوم، مشوبتين بفضول بريء.

نظر الأمير بعيدًا بلا مبالاة. “كيف كانت الأوبرا؟” سأل.

نظرت أوليفيا إلى جانب وجهه، متأملة ملامحه المحددة، ثم واجهت الأمام مرة أخرى. “كانت ممتعة،”

أجابت. “لم أتناول العشاء أبدًا أثناء مشاهدة عرض من قبل. وتعلمت الكثير من المدام وينفريد.”

“هل استكشفت بقية السفينة؟” سأل نواه بلا مبالاة.

مع لمحة من الضحك في صوتها، أجابت الشابة، “قمت بجولة في الطابق الأول أمس، و الطابق الثاني اليوم.”

“والآن بعد أن ذهبت إلى غرفة اللعب في الطابق السفلي، أفترض أنك رأيت كل شيء.”

“صحيح. أوه، وإذا احتجت إلى تعلم كيفية لعب الورق، فأخبرني بذلك. أنا أتعلم بسرعة.”

“لقد أخبرتك بالفعل أنني لا أحب لعب الورق.”

“أصدقك، سمو الأمير. لكن تعلمي اللعب لا علاقة له بتفضيلاتك،” قالت أوليفيا بواقعية.

ضحك نواه.

كان قد ظن ذات مرة أن أوليفيا ربما تكون قد انجرفت هنا وهناك بسبب عاطفة مارغريت الأنانية، لكنه الآن عرف أن الأمر لم يكن كذلك. كان بإمكانه أن يتخيل الشابة تقفز بفرح، ومخلبها الصغير يمسك بمقود حول عنق لبوة هيرودس المتوترة بشكل سيء السمعة.

“هل لديك أي أسئلة أخرى حول السفينة، أم أنك تعلمت كل شيء بالفعل؟” سأل.

“ليس لدي أي أسئلة.” ابتسمت بسعادة.

عند صوتها المبهج، شعر نواه بروحه المتعفنة تعود إلى الحياة. بينما صعدا الدرج، أشار مازحًا، “حسنًا، لم ترَ كل شيء. أنا متأكد من أنك لم تذهب أبدًا إلى غرفة البلياردو أو البار.”

“أوه، هذا صحيح. لم أفكر في ذلك.”

“هل تريد الذهاب؟” سأل نواه، ناظرًا إليها.

ابتسمت أوليفيا وهزت رأسها.

“هل لا يوجد حقًا جزء آخر من السفينة تود استكشافه؟” أمال رأسه، وأضاف، “إذا كان هناك، سآخذك إلى هناك كتعويض عن إنقاذي اليوم.”

عند سماع الود الرقيق المفاجئ في صوته، جمعت أوليفيا الشجاعة لتقول ما كان في

ذهنها. “هناك مكان واحد…”

“أين؟”

“أود رؤية القبة السحرية.”

توقف الأمير في مكانه عند الإجابة غير المتوقعة. وقف عند الدرج، يحدق بوضوح في أوليفيا، التي بدت وكأنها تقيس تعابير وجهه.

“القبة السحرية؟” كرر.

عند رد فعله، ندمت أوليفيا على ذكرها، لكن الأوان كان قد فات لسحب كلماتها الآن. عضت شفاهها ورمشت بضع مرات قبل أن تتمكن من إضافة، “لقد سمعت للتو أنها النسخة المائية، وكنت فضولية لرؤيتها.” ابتسمت بسرعة وهزت رأسها. “لكنني أفترض أنه من المستحيل الذهاب لأنها منشأة عسكرية. أنا آسفة، إنه طلب كبير جدًا. من فضلك انسَ أنني سألت.”

“يا له من شيء غريب فضول خطيبتي بشأنه،” تمتم نواه.

شعرت الشابة بقلبها يغرق. لم تكن قد أدركت حتى أنها كانت تحبس أنفاسها.

فجأة، استدار الأمير في مكانه وبدأ في النزول مرة أخرى. تبعته أوليفيا في ذهول، ثم نادت بسرعة، “سمو الأمير؟”

“ظننت أنك تريد الذهاب لرؤية القبة السحرية.”

“هل هذا جيد؟”

“لماذا تسألين حتى إذا لم تكوني تقصدين ذلك؟”

“أنا أقصد ذلك، لكن… هل سنذهب حقًا الآن؟”

“لا أحب تأجيل الأمور،” قال بفظاظة. “وأكره تدوين الملاحظات الذهنية والاضطرار إلى التذكر لاحقًا. على أي حال، لن نتمكن من الدخول بسبب عقدنا مع شركة فيلهلم. سيتعين عليك الاكتفاء برؤيتها من الخارج.”

أشار نواه إلى السكرتير، الذي كان يتبعهما مع السيدة وينفريد. “ميسون، انتظرني في الجناح.”

“نعم سيدي!”

عندما نظرت أوليفيا إلى الوراء في ارتباك، رأت معلمها يبتسم لها بغمزة.

قاد نواه أوليفيا على طول الطريق إلى غرفة القيادة في السفينة.

عند زيارة الأمير المفاجئة، قفز القبطان في حالة تأهب وخرج مسرعًا. “سمو الأمير!”

رفع نواه يد أوليفيا بلطف من ذراعه، ثم مد يده للرجل للمصافحة. “مساء الخير.”

“مساء الخير سيدي. ما الذي أتى بك إلى هنا؟ هل هناك مشكلة؟” قال القبطان بقلق.

هز الأمير رأسه. “الرحلة كانت مريحة جدًا حتى الآن، بفضلك.”

“يا له من ارتياح. آمل أن يبقى الأمر كذلك حتى نهاية الرحلة.”

“لقد جئت فقط لأطلب منك خدمة.”

“أي شيء، سيدي.”

“نود رؤية القبة السحرية.”

“الـ… القبة السحرية؟” كرر القبطان في حيرة، وعيناه ترفرفان نحو أوليفيا في فستان سهرتها.

بدا وكأنه لا يستطيع فهم لماذا سيحضر الأمير خطيبته إلى هنا فقط لإلقاء نظرة على مثل هذا الشيء.

تصلب وجه الشابة عند تعبير الرجل الفضولي. تمنت بشدة لو أنها لم تسأل أبدًا. لو كانت هي القبطان، حتى هي كانت ستجد الطلب غريبًا.

نواه أستريد، من ناحية أخرى، لم يكن منزعجًا. لم يكن هناك سبب له ليشرح أي شيء للقبطان لمساعدته على الفهم. لم يبدُ الأمير وكأنه يفكر كثيرًا في الطلب، واكتفى بالحديق في الرجل بأسلوبه الساخر المعتاد.

عند الضغط الصامت، قال القبطان بتردد: “إنه ضيق بعض الشيء في الداخل، لذا أشك في أنك ستجده مريحًا جدًا. وبالنظر إلى شروطنا مع شركة ويلهلم… ما رأيك في جولة في الخارج؟”

ارتسمت ابتسامة أخيرًا على وجه نواه وهو يومئ برأسه. “هذا ما توقعته.”

“دعني أرافقك إلى هناك، سموك.” في مواجهة أمير متغطرس لم يكن يميل إلى شرح نفسه على الإطلاق، سرعان ما نسي القبطان حتى أن يتساءل لماذا أتوا.

قال نواه: “لا بأس”. “لم أستطع أن أجعلك تغادر غرفة القيادة. فقط خصص لنا مرشدًا. سنلقي نظرة سريعة على الخارج قبل العودة إلى جناحنا. عشر دقائق يجب أن تكون كافية.”

قال القبطان وهو يخلع قبعته ليحني رأسه: “نعم سيدي. أتمنى لك جولة آمنة”.

قال نواه قبل أن يتجه إلى أوليفيا: “شكرًا لك على اهتمامك”. أومأت الشابة، التي كانت تراقب محادثتهما بتوتر، شكرت هي الأخرى ثم استدارت لتتبع نواه.

بعد نظرة سريعة على وجهها، واجه نواه الجسر الفولاذي الضيق الذي يؤدي من غرفة القيادة إلى القبة السحرية. كان مغطى بالظلام. سار المرشد الذي عينه القبطان أمامهم ليقود الطريق.

عندما صعد نواه على الجسر، تأرجح قليلاً مع صرير عالٍ. قال وهو ينظر إلى الخلف: “انتبه لخطواتك”. “أليست كعبيك مرتفعة جدًا؟”

كانت أوليفيا ترفع بالفعل حافة تنورتها وتتشبث بالدرابزين لتثبيت نفسها. بضحكة خفيفة، أبعد نواه نظره عنها وعبر الجسر.

بمجرد أن عبرا كلاهما، تبعوا المرشد حول زاوية. هناك، كان الشعاع الرئيسي للقبة السحرية ينتظرهم، يبدو وكأنه مدخنة عملاقة.

بينما كان المرشد يشرح زيارتهم للمرتزق الذي تم توظيفه لحراسة المنشأة، استند نواه إلى درابزين القبة وانتظر حتى تتكيف عيناه مع الظلام. نظرًا لأن القمر كان محجوبًا بالغيوم والضوء الوحيد الآخر كان توفره الفوانيس الخافتة فقط، كان من المستحيل تقريبًا تمييز الجزء الخارجي من الهيكل.

عندما أدار نواه رأسه ببطء، رأى أن أوليفيا قد وصلت للتو إلى المنصة. كانت عيناها مثبتتين على القبة السحرية، بشكل شبه مهووس، على الرغم من حقيقة أنه كان مظلمًا جدًا لرؤية الكثير.

ضيق الأمير عينيه. ما الذي كانت فضولية بشأنه إلى هذا الحد؟