الفصل 56 :  خلاص نواه

بعد مرور أسبوع كامل دون أن يظهر نواه وجهه، بدأ ميسون والمدام وينفريد وحتى الحراس الشخصيون يبدون قلقين.

ذكر ميسون أحيانًا أن سموه كان مشغولًا بأعماله، بينما طمأنت المدام وينفريد أوليفيا بأن الأمر أكثر راحة بكثير عندما يكون الزوج بعيدًا عن المنزل غالبًا.

كانوا جميعًا قلقين من أن مشاعر الشابة قد تتأذى بسبب غيابه، لكن أوليفيا بدت بخير حقًا.

تأملت أوليفيا ممثلي الأوبرا على المسرح وهم يبدأون أغنية عاطفية صادقة.

“أحبك يا عزيزي، أحبك!”

بينما ارتفعت أصواتهم بالعاطفة وتطلعوا بشوق في عيون بعضهم البعض، أدركت فجأة لماذا لم تتأثر.

“أحبك!”

الحب. هذا ما كان مفقودًا من خطوبتها.

شاهدت أوليفيا المغني الذكر يركع بحماس أمام نظيرته. عندما حاولت تخيل وجه نواه أستريد بدلاً من وجهه، أطلقت شخرة غير مقصودة. كان مظهرًا لا يناسبه على الإطلاق. هزت رأسها.

لقد طلب الأمير يدها للزواج من منظور عقلاني بحت، وقد قبلت عرضه لنفس الأسباب. لهذا السبب يمكنها امتلاك هذه القفازات الحريرية المحرجة، وهذا الفستان الفاخر، وهذا العقد الرائع، لكنها لن تتمكن أبدًا من امتلاك حبه. ربما سيبقى الأمر على هذا النحو حتى بعد الزفاف ويصبحا زوجين رسميًا.

عندما سقط الستار، وقفت أوليفيا مع الجميع وانضمت إلى جولة تصفيق مدوية. ضغط الممثلان الرئيسيان على أيدي بعضهما البعض بلطف وابتسما للجمهور.

بمشاهدة الزوجين يبدوان بهذا القدر من المودة، على الرغم من أنهما ربما لم يكونا في الواقع في حالة حب، تمنت أوليفيا شيئًا مشابهًا. حتى لو لم يحبها الأمير، فقد يتمكنان من التفاهم.

* * *

“جولة أخرى! جولة أخرى!”

اللعنة، هؤلاء الناس ليسوا في وعيهم.

“سموّك! جولة واحدة أخرى!”

هل لم يهتم أي منهم على الإطلاق بحماية كبريائهم أو حفظ ماء وجوههم؟

حدق نواه في الفراغ وهو يجبر نفسه على التنفس. مشهد السادة المسنين المخمورين ذوي الوجوه الحمراء وهم يتوسلون إليه للعب جولة أخرى من الورق كان شيئًا لم يكن يأمل أبدًا في مشاهدته، حتى في أسوأ كوابيسه. على ما يبدو، لم يكن هو الوحيد الذي شعر بهذا، فقد بدا ميسون منزعجًا بنفس القدر وهو يقف خلف الأمير.

بالاستماع إلى توسلاتهم المخمورة ليلة بعد ليلة في الأقسام السفلية المعتمة لهذه السفينة، شعر نواه وكأن روحه تُمتص منه. في هذه المرحلة، كان مستعدًا للتوقف، بغض النظر عما إذا كان ذلك سيؤثر على عمله. لقد ضمن بالفعل استقلاله عن العائلة المالكة بفضل أوليفيا – فماذا يهم كل هذا على أي حال؟ لم يكن بحاجة إلى مطاردة المزيد من الثروة والشرف بينما كان لديه بالفعل الكثير ليفيض.

أطفأ نواه سيجارته ووقف.

“إلى أين أنت ذاهب يا سموّك؟” قال ريفيرو، وهو يوسع عينيه وهو يمسك بقميص الأمير.

“لا بد أنك لا تمزح.” شخر نواه وسخر من الرجل العجوز المخمور الذي كان يمسك بملابسه بشكل أعمى.

لم يكلف أي من أصدقاء أكيتين عناء سحبه بعيدًا – في الواقع، انضموا إلى التشبث بالأمير أيضًا.

“سموّك! القمر لا يزال عاليًا في السماء!”

“تعال يا سموّك!”

نفض نواه يد أكيتين، ولم يكلف نفسه عناء الرد على هراءهم. لكن الرجل لم يكن من النوع الذي يستسلم بسهولة. “لكنني سأشعر بالملل إذا ذهبت يا سموّك!”

“ما هذا…!” بعد أن وصل إلى أقصى حدوده، كاد نواه أن ينفجر غضبًا. كافح بشدة لكبح غضبه، لكن الأوردة كانت بالفعل تنبض في رقبته وجبهته، وكان تنفسه يزداد خشونة.

شعر ميسون بالخطر الوشيك، وسرعان ما أجهد عقله. ماذا يمكنه أن يفعل؟ لا شيء جيد يمكن أن يأتي من فقدان الأمير أعصابه أمام أكيتين ورفاقه، وستذهب جهوده في الأيام القليلة الماضية سدى.

في تلك اللحظة، سمع السكرتير حفيفًا معجزيًا من الضوضاء في الخارج. بدا الأمر وكأن الأوبرا قد انتهت للتو وكان الضيوف يتجهون عائدين إلى مقصوراتهم.

اتسعت عينا ميسون. استدار وركض خارج غرفة البطاقات، غير قادر على إضاعة ثانية واحدة تذهب سدى.

كانت غرفة البطاقات بجوار مسرح الأوبرا مباشرة، حيث كانت السيدات والسادة يرتدون ملابس أنيقة يخرجون. وكانت المرأة التي كان ميسون يبحث عنها بجنون في وسطهم، متألقة حتى في الظلام.

“سيدة أوليفيا!”

قفزت الشابة في فزع عندما ركض السكرتير نحوها فجأة. “ميسون! هل هناك شيء خطأ؟”

“فقط اتبعني!” لم يكن لديه وقت للشرح. لقد نفد صبر الأمير بالفعل وكان على وشك على وشك الانفجار.

بينما كان ميسون يسرع، قررت أوليفيا أن تتبعه دون سؤال في الوقت الحالي. كانت تتوقع أن يتجه إلى جناح نواه، لكنه بدلاً من ذلك أحضرها إلى غرفة ليست بعيدة عن المسرح.

وقفت أمام الباب الأسود المهيب، واستدارت لتنظر إلى السكرتير. كانت تأمل في بعض نوع من التفسير، لكن ميسون دفع الباب مفتوحًا بدلاً من ذلك دون أن ينطق بكلمة. عبر الباب، كانت هناك سلسلة من الغرف المظلمة والمنفصلة. على الرغم من أن أوليفيا كانت مترددة في الدخول  في البداية، أجبرها وجه ميسون اليائس على الدخول بسرعة عبر المدخل. ساروا بسرعة في الممر الواسع حتى لاحظت أوليفيا بعض الحراس المألوفين. بدا أن الأمير كان هنا.

فجأة، بدأ ميسون يركض واقتحم الغرفة التي كان الحراس يقفون أمامها. أوليفيا على عجل دخلت خلفه، ثم تجمدت مما رأته.

ماذا يحدث بحق الجحيم؟ كانت تلك هي الفكرة الأولى التي خطرت ببالها عندما رأت الداخل من غرفة البطاقات – أو بشكل أكثر تحديدًا، عندما رأت السادة في منتصف العمر يتدلون من ذراعي نواه أستريد.

تتبعت نظرة أوليفيا ببطء من السادة – لا، السكارى – إلى نواه. كانت ملامحه الوسيمة ملتوية في عبوس غاضب.

في هذه الأثناء، بدا السادة في منتصف العمر مصدومين تمامًا مثل أوليفيا. على الرغم من أنهم كانوا مخمورين، لم يكن هناك أي طريقة لعدم اعترافهم بالوصول المفاجئ لمثل هذا الجمال المبهر.

حتى نواه، الذي كان على بعد ثوانٍ من فقدان أعصابه، توقف عندما رآها. للحظة عابرة، تساءل عما كانت تفعله هنا – ولكن عندما رأى ميسون يقف بجانبها، أدرك الأمر مثل صاعقة البرق. غضبه الناري، الذي كان على وشك إذابة دماغه، برد على الفور عندما استعاد رباطة جأشه.

أوليفيا. سلامه. وهو يحدق باهتمام في عينيها السوداوين، أخذ نواه ببطء عدة أنفاس عميقة. ثم تجعد وجهه في ابتسامة لطيفة.

“ليف،” نادى، بلطف شديد، مما جعل أكيتين وبقية السكارى يقفزون للخلف في مفاجأة. “أنا آسف لأنني جعلتك تنتظرين.”

كيف يمكن لصوت بارد وغير مبالٍ أن يبدو جذابًا إلى هذا الحد؟ ارتجفت أوليفيا بشكل غير محسوس عندما شعرت بصدمة

اجتاحت عمودها الفقري. ومع ذلك، حاولت تقييم الوضع بموضوعية. كان هناك نواه، الذي بدا على وشك الانفجار، ومجموعة من السادة السكارى يتشبثون به، وميسون، الذي طلب مساعدتها على وجه السرعة.

قابلت أوليفيا نظرة الأمير بتردد، ثم نظرت حولها إلى السادة وقالت: “كنت سأنتظر لفترة أطول، لكن الوقت كان يتأخر كثيرًا. كنت قلقة من أن شيئًا ما قد حدث لك. أعتذر عن اقتحام المكان هكذا دون سابق إنذار. أرجوك سامحني.”

حتى السكارى لم يتمكنوا من تفويت التردد الاعتذاري في وجهها البريء. استعادوا وعيهم على الفور، أسرعوا في تعديل أنفسهم وتصحيح ربطات عنقهم.

تقدم نواه خطوة إلى الأمام ومد يده بحنان. أبقت أوليفيا عينيها على تلك اليد بينما كانت تشق طريقها نحوه. عندما عرض عليها ذراعه أخيرًا، أمسكت بذراعه.

كان أكيتين وأصدقاؤه قد قفزوا بالفعل على أقدامهم للمشاهدة. نظر نواه بلطف إلى أوليفيا قبل أن يعلن: “هذه هي حب حياتي، التي أنوي الزواج منها قريبًا. أعتذر عن عدم تقديمها في وقت سابق.”

اتسعت عينا السادة في صدمة.

سحبت أوليفيا ذراعها بأناقة لتنحني لهم تمامًا كما تدربت في الأيام القليلة الماضية. “إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بكم. اسمي أوليفيا ليبرتي.”

وبدا السادة جميعًا مذهولين، وتدافعوا لتقديم أنفسهم. خاطبت أوليفيا كل واحد منهم بدوره.

“ر-ريفييرو أكيتين، سيدتي. يسعدني لقاؤك.”

“إنه لشرف لي، سيدتي.”

وقف نواه هناك بابتسامة راضية وهو يشاهد أوليفيا تتعامل مع السكارى نيابة عنه.

بمجرد أن انتهت من تبادل التحيات مع كل رجل، تراجعت أوليفيا خطوة والتفتت إلى نواه. 

“سموكم، إذا كنتم لا تزالون بحاجة إلى بعض الوقت، فسأكون سعيدة بالانتظار.” ثم واجهت السادة بجدية.

شد الأمير فكه ليقاوم الضحك، وتبع نظرتها إلى أكيتين وأصدقائه. نظر السكارى بتوتر إلى تعابير الزوجين المتوقعة، ثم سارعوا لارتداء ستراتهم.

“أوه، اه، لقد انتهينا هنا!”

“نعم، بالطبع، بالطبع. كنا على وشك المغادرة.”

وبدا عليهم الرصانة التامة – وكأنهم لم يكونوا يتدافعون للعب جولة أخرى قبل لحظات – اندفعوا خارج الباب. خيم صمت فوضوي في الغرفة كعواقب عاصفة.

حدقت أوليفيا بذهول في الباب الذي غادر منه السادة، ويداها متشابكتان بأناقة أمامها.

بعد أن رمشت بضع مرات، أدارت رأسها لتنظر إلى طاولة البوكر الدائرية الكبيرة في وسط الغرفة. جالت عيناها على الكؤوس والزجاجات الفارغة، ومنافض السجائر المليئة بأعقاب السجائر، والبطاقات والأوراق النقدية المتناثرة على سطحها.

عادت إلى نواه. هذه المرة، بدا الصمت مشحونًا بشكل غريب.

هزت السيدة وينفريد، التي لحقت بهم، رأسها وهي تلقي نظرة استياء على الأمير، بينما بدا ميسون والحراس متعاطفين. ما لم يكن لدى نواه سلسلة من الأعذار المجهزة، فمن المؤكد أنه سيبدو كآخر مبذر متهور بناءً على المشهد وحده.

وقف الأمير أمام تلك العيون السوداء اللامعة البريئة، وشعر بالغضب الشديد. ومع ذلك، لم يرغب في عناء تقديم الأعذار أيضًا. كان يكره تقديم الأعذار بقدر ما يكره سماعها.

صحيح… وماذا هناك لأشرحه عندما لم أفعل شيئًا خاطئًا؟

ولكن بمجرد أن راودته تلك الفكرة المتحدية، ابتسمت أوليفيا بلطف وابتعدت. “سأعود أولاً مع السيدة وينفريد،” قالت.

“أنا لا أستمتع بهذا، كما تعلمين،” قال نواه فجأة.

“أوه؟” عادت أوليفيا، وبدت حائرة، بينما لمعت عينا ميسون عند مشاهدة لحظة نادرة من الارتباك.

تمنى نواه لو أنه يستطيع أن يعض لسانه. كافح لمنع وجهه من التشنج وهو يتظاهر بالهدوء.

نظرت أوليفيا مرة أخرى إلى آثار المتعة المنتشرة في الغرفة، ثم أومأت برأسها. “حسنًا.”

جعلت النظرة في عينيها وردها المقتضب الأمير يفقد ما تبقى لديه من رباطة جأش. “هل سمعتني؟” صرخ. “قلت، أنا لا أستمتع بهذا.”