الفصل 54   ضحكته الخافتة والباردة

أمالت أوليفيا رأسها على رد فعل الأمير الغاضب، ثم التقطت شوكتها.

أكلت بعضًا من سلطة مقترنة بالجبن الطازج، ثم ظهر الطاهي شخصيًا مع أطباقهم الرئيسية. وُضعت شريحة لحم حمراء شهية أمام نواه، بينما قُدم لأوليفيا طبق من السمك المطهو على البخار. تم تبسيط الأطباق لتلبية تفضيل الأمير للغداء الخفيف.

بعد أن أكلا في صمت لبعض الوقت، تحدث نواه أخيرًا. “كيف تسير دروسك مع السيدة وينفريد؟”

أوليفيا، التي كانت تتذوق قطعة من السمك الأبيض اللحمي، ابتلعت بسرعة. “إنها مفيدة بشكل لا يصدق. إنها معلمة لطيفة.”

“إنها ترافقك فقط في هذه الرحلة. بمجرد عودتنا إلى القصر، ستعين لك العائلة المالكة معلمة مختلفة.”

“أفهم.” خفضت أوليفيا عينيها، ثم رفعت رأسها بحذر لتدرس الأمير. كان نواه يميل كأس النبيذ نحو شفتيه. بدا أنه يفضل أطباق اللحوم ويستمتع برشفات النبيذ بين اللقمات.

عندما وصلوا إلى منتصف الوجبة تقريبًا، مسح نواه قليلًا من ماء الورد على منديله ومسح فمه. بينما كان يضع أدوات المائدة، عبرت أوليفيا بتردد عن الأفكار التي كانت تشغل بالها منذ أن بدأوا الأكل. “لقد أدركت شيئًا خلال دروسي مع السيدة وينفريد.”

“هل فعلتِ؟”

“نعم. أم… هل تتذكر كيف رتبت لزيارة البوتيك الملكي لي في فولدر؟ أدركت أن سلوكي كان غير لائق بعض الشيء، على الرغم من أنه كان أفضل ما يمكنني فعله.”

ضحك نواه لا إراديًا واستند إلى الخلف في كرسيه. “ماذا تقصدين بالضبط؟” سأل.

“سألت عن الأسعار وطلبت أخذ بعض الكتالوجات،” أجابت أوليفيا بصدق. احمر وجهها وهي تعض شفتها بابتسامة خجولة. بدت محرجة من اعترافها. “أخبرتني السيدة وينفريد أنه بما أن البوتيك لم يقل شيئًا، فمن المحتمل أنك قد سويت المدفوعات معهم مقدمًا. أعتذر إذا سببت لك أي مشكلة. سأتأكد من التصرف بحكمة أكبر في المرة القادمة.”

حدق نواه في الشابة وهي تتحدث بصراحة على الرغم من احمرار وجهها. كان من المنعش رؤية مثل هذا الصدق.

التوت زوايا شفتيه وهو يشبك ساقيه ببطء ويميل رأسه. “إذن، لماذا شعرتِ بالحاجة إلى السؤال عن الأسعار؟” سأل بمرح.

من الواضح أن الأمير لن يشاركها مخاوفها، وتنهدت أوليفيا قبل أن تتمكن من منع نفسها. “لقد أخبرتني بوضوح شديد أن أشتري ملابس، لكن أول شيء أظهرته لي التاجرة كان المجوهرات. حتى أنها أخبرتني أن الأشياء الصغيرة واللامعة كانت أكثر قيمة بكثير.”

انفجر نواه بالضحك. شعرت أوليفيا بالإهانة قليلاً، وحافظت على هدوء وجهها وهي تتابع، “لم أستطع التفكير بوضوح. خطر لي أنه لا ينبغي أن أختار بناءً على توصياتها. وإلا، فسيكون اليوم التالي قبل أن نصل إلى اختيار ملابسي. ولم أكن أرغب في طلب كماليات غير ضرورية تحت تأثيرها وتكلفك الكثير من المال.”

“لماذا لا؟ هل كنتِ تخشين أن أفلس؟” سأل نواه، وهو لا يزال يمزح.

عبست الشابة للحظة، ثم هزت رأسها. “ليس هذا ما أقصده، يا صاحب السمو.”

“حسنًا، يعجبني أن زوجتي المستقبلية تراعي أموالي إلى هذا الحد.”

عضت أوليفيا شفتها، واحمرت أذناها. بدت وكأنها قد تبكي، لكن نواه اضطر إلى تغطية فمه بيده وكبح ضحكة.

“إذن لماذا أرسلتِ لي صفحات الكتالوج؟” سأل، على الرغم من أنه كان لديه فكرة بالفعل.

تنهدت أوليفيا مرة أخرى، ثم أبدت تعبيرًا يوحي بأن لديها الكثير لتقوله. “عندما طلبت رؤية الملابس، أظهرت لي فستانًا فاخرًا بشكل سخيف لم تكن حتى البروفيسورة—أعني، الأميرة مارغريت، لترتديه. كان يحتوي على عشرة دبابيس كاملة مع هذه الياقوتات الضخمة…”

عندما رآها تشتكي بغضب وبلاغة، لم يستطع الأمير إلا أن ينفجر بالضحك مرة أخرى. ألقى رأسه إلى الخلف وغطى عينيه، وهو يقهقه.

توقفت أوليفيا عن الكلام، وشعرت بالضيق. شاهدت كتفيه يهتزان من الضحك بينما كانت تفاحة آدم تبرز بحدة من حلقه. كانت ذراعاه عضليتين وقويتين، وخط فكه منحوتًا. وضحكه الهادئة والباردة، التي أثارت ظل وادٍ وعر، ظلت تدغدغ زاوية من قلبها. المظلة الغريبة

فوق رأسها، القطعة المركزية الأرجوانية اللامعة، البحر الأزرق الشاسع الممتد بجانبهما—كل ذلك تلاشى في الخلفية، ولم يتبق سوى صوتها.

بمجرد أن انتهى من الضحك، خفض نواه رأسه ببطء ووضع ذقنه على يده. عيناه الخضراوان الحادتان، اللتان لا تزالان تحملان لمحات من التسلية، وقعتا على أوليفيا.

شهقت أوليفيا بشدة وخفضت نظرتها الفارغة بسرعة. شعرت بنبضها المتسارع حتى في أطراف أصابعها، وكان تنفسها ضحلًا وهي تضغط مرارًا وتكرارًا على يديها المخدرتين.

غاص صوته البارد في أذنيها مرة أخرى. “لقد قمت بعمل جيد.”

رفعت عينيها في ذهول. أنهى نواه ما تبقى من النبيذ، ثم أشار إلى حارسه الشخصي.

وضع الحارس صندوقًا فاخرًا بحجم قبضة اليد أمام أوليفيا، ثم تراجع. نظرت إلى الصندوق ويداها مطويتان بدقة على حجرها.

“إنها هدية لك. افتحيها.”

بعد أن رمشت عدة مرات، فتحت الغطاء بحذر.

عندما رآها توسع عينيها، مال نواه جانبًا ليلقي نظرة على الألماس المتلألئ داخل الصندوق. كانت قلادة وأقراط “بسيطة” كان قد طلبها لها.

حدقت أوليفيا في الألماس الضخم الشفاف الذي يتلألأ في وجهها. لم تدرك الواقع بعد، ولم تشعر أن أيًا من هذا ينتمي إليها. ومع ذلك، سرعان ما استجمعت نفسها. “إنها جميلة،”

قالت. “شكرًا لك، سمو الأمير. سأحرص على ارتدائها.”

“ألا تعجبك؟” قال نواه، ملتقطًا بذكاء نبرتها المتصنعة.

هزت الشابة رأسها على عجل. “بالطبع تعجبني. إنها رائعة. أنا، أم… أحضرت الفستان الذي أعطتني إياه جلالتها قبل عامين. هذه القلادة ستبدو رائعة معه.”

تتبع تفكير نواه تلقائيًا تلك الرقبة المنخفضة ومنحنياتها التي بالكاد كانت مخفية. “لقد خرج ذلك من الموضة منذ زمن طويل،” تمتم.

“أنت… تتذكر التصميم؟”

كان الأمير في حيرة من أمره للحظة. ضغط شفتيه وأضاف على عجل، “قلت إنه من عامين، لذا من الواضح أنه لم يعد في الموضة. يمكنك طلب العديد من الفساتين التي تحتاجينها عندما نصل إلى هيرود، على أي حال، لذا لا داعي لارتداء ذلك الفستان لمجرد أن والدتي أعطته لك.”

أومأت أوليفيا أخيرًا برأسها فهمًا. ثم نظرت إلى طقم المجوهرات مرة أخرى وابتسمت.

بنظرة أخيرة عليها، ضحك نواه مرة أخرى واستدار لينظر إلى البحر. كان يومًا مشرقًا وجميلًا حقًا.

* * *

دوى الضحك من مكتب الملك في القصر الملكي في هيرود.

“لقد عرفت ذلك، نواه أستريد!” بعد إعادة قراءة رسالة ابنه مرتين، هرع ليونارد إلى زوجته. “تريكسي!”

بياتريكس، التي كانت تراجع بعض الوثائق لعملها الخيري، وسعت عينيها في مفاجأة عندما اقتحم زوجها مكتبها. “جلالة الملك؟”

أمسك ليونارد منتصرًا برسالة نواه التي أخذتها الملكة بعينين ضيقتين. بينما كانت نظرتها تتجه ببطء إلى أسفل الصفحة، لمعت عيناها.

“ماذا قلت لك؟ الأمر مختلف هذه المرة!” قال ليونارد بابتهاج.

على عكس آرثر، الذي كان يفعل كل شيء بابتسامة وبالتالي كان من المستحيل قراءته، لم يبذل نواه أي جهد لإخفاء استيائه عندما أُجبر على فعل شيء لا يحبه. ومع ذلك، بعد يومين فقط من وصوله إلى فولدر، نجح في الاقتراح وكان قد كتب بالفعل إلى والديه بالأخبار.

كان ليونارد يتجول حول مكتب بياتريكس، ووجهه محمر من الإثارة. “إذا حدث هذا بهذه السرعة، فلا بد أن أوليفيا تحبه أيضًا، ألا تعتقد ذلك؟ إنه حقًا أكثر العزاب المؤهلين هناك، وأنا لا أقول هذا لأنني والده. لماذا، إنه وسيم ومن عائلة جيدة، وهو ثري أيضًا!”

“إما ذلك، أو أن ظروفها ربما دفعتها لاتخاذ القرار،” تمتمت الملكة، متذكرة رسالة من مارغو وصلت في ذلك الصباح.

كانت مارغو قد أرسلت للملكة رسالة مطولة عن أوليفيا.

كانت قلقة بوضوح من أن الفتاة قد تُعتبر باحثة عن المال مادية قبلت عرض الأمير فقط على أمل الارتقاء في المراتب. ولكن حتى لو كان الأمر كذلك، فما الخطأ في ذلك؟ كيف يكون ماديًا أن يغتنم المرء فرصة لا تتكرر في العمر لتحسين حياته؟

تمنت بياتريكس فقط أن يكون ابنها سعيدًا بزوجته. يمكنها أن تتخيل وجه الفتاة الجميل. صورة عينيها السوداوين اللامعتين تداخلت مع خط يد ابنها.

طوت الرسالة بحنان، وأعطت الملك الرد الذي أراد سماعه. “سأستعد للزفاف.”

عند إعلانها، أصبح وجه ليونارد رقيقًا. “أريد أن يحدث ذلك بمجرد وصولهما، تريكسي!”

“لا أحتاج منك أن تتدخل،” قالت الملكة. “ركز فقط على عملك.” رفضت طلبه بشكل قاطع، لكن وجه الملك كان لا يزال أكثر إشراقًا من أشد الأيام إشراقًا.

انتظر… ما هي الأحداث التي يجب أن أحضرها مع أوليفيا عندما تصل؟ لا، لا، أفترض أن ذلك لا يهم. لقد

أخرج الملك ابنه الأصغر الصعب من ذهنه منذ فترة طويلة، وامتلأ رأسه الآن فقط بالوجه المشرق والمتألق لتذكرته إلى النجاح—أوليفيا.

لو كان نواه يستطيع سماع أفكاره، لكان قد أشار بغضب إلى أن هذا لم يكن جزءًا من الصفقة، لكن الملك ليونارد لم يكن لديه أي ضمير على الإطلاق.

“أنت تفي بوعدك،” قالت الملكة محذرة، وكأنها تستطيع قراءة أفكاره.

ابتسم ليونارد في المقابل. “بالطبع، بالطبع.” اليوم، بدا ضوء الشمس يتدفق على رأسه كـ نعمة.

في اليوم التالي، عقد الملك مؤتمرًا صحفيًا لتأكيد أن الأمير نواه قد سافر بالفعل إلى فولدر لطلب يد أوليفيا ليبرتي للزواج، وأن العائلة المالكة تدعم حبهما. هذا محا تمامًا جميع الأخبار المستمرة المتعلقة بإلغاء الملكية في فوليا. كما ارتفع الدعم الشعبي للعائلة المالكة في هيرود بين عشية وضحاها، مما وافق مزاج ليونارد، الذي ارتفع عاليًا فوق برج كنيسة هامل.