– قسوة الخلاص. 

الفصل 53، ضحكة مرعبة ومتأججة. 

أمالَت أوليفيا رأسها، وهي أيضًا في حيرة من رد فعل الأمير الشائك، والتقطت شوكتها. وبعد أن تناولت بعضاً من السلطة مع الجبن الطازج، ظهر الشيف بنفسه مع الطبق الرئيسي.

تم وضع شريحة لحم حمراء اللون أمام الأمير، وتم وضع طبق سمك مطهو على البخار لذيذًا أمام أوليفيا. لقد كانت دورة مبسطة للغاية، ومصممة لتناسب تفضيل نواه لعدم تناول وجبة غداء ثقيلة.

وأكل نواه في صمت لبعض الوقت، وعندما شبع قليلاً فتح فمه.

“كيف تسير دروسكِ مع سيدة وينيفريد؟”.

أوليفيا، التي كانت تستمتع بالسمكة الممتلئة، ابتلعت طعامها بسرعة وأجابت.

“أنها مفيدة جدًا. تُعلّمني بلطفٍ وعمقٍ الكثير من الأمور.”

“ستكون معكِ فقط على متن السفينة. حالما نعود، ستُعيّن لكِ العائلة المالكة مُعلّمًا.”

“نعم، أفهم.”

نظرت أوليفيا إلى الأسفل مرة أخرى، ثم نظرت إليه.

كان يضع كأس نبيذ على شفتيه، يميله. بدا أنه يستمتع بأطباق اللحوم، ويحب شرب النبيذ مع وجباته من حين لآخر.

وعندما بقي حوالي نصف طعامه، قام نواه بمسح زوايا فمه برفق بطرف منديل مبلل بماء الورد. وبينما وضع أدواته، استحضرت أوليفيا بعناية الكلمات التي كانت تدور في رأسها طوال الوجبة.

“أدركت شيئًا أثناء تلقي الدروس من وينيفريد.”

“أدركتِ شيئا؟”.

“نعم. همم… تجار البوتيك الملكيون الذين أرسلهم فولدر إليّ. أدركتُ أن أفعالي آنذاك، وإن كانت أفضل ما أستطيع فعله، لم تكن مرغوبة من وجهة نظر سموّك.”

ضحك نواه بشكل لا إرادي وتراجع إلى الوراء في كرسيه.

“على وجه التحديد، ماذا؟”.

“…السؤال عن الأسعار وطلب جزء من الكتالوج.”

أجابت أوليفيا بصراحة، ثم عضت شفتيها بشكل محرج وابتسمت، وكان وجهها محمرًا. لقد بدت محرجة بعض الشيء بعد أن تحدثت بصراحة.

“قالت سيدة وينيفريد إنه بالنظر إلى قلة القيل والقال، لا بد أن سموك تحدثت مع تجار البوتيك على انفراد. أنا آسفة على الإزعاج. سأحاول التعامل مع الأمر بحكمة أكبر في المرة القادمة.”

استوعب نواه بهدوء أوليفيا، التي انتهت من التعبير عن رأيها بحزم رغم احمرار وجهها. كانت صراحةً منعشة يشهدها لأول مرة.

اتجهت زوايا شفتيه إلى الأعلى. عبر نواه ساقيه ببطء، ثم أمال رأسه إلى أحد الجانبين وسأل مازحا.

“ولكن لماذا سألتي عن الأسعار كثيرًا؟”

كان شخصًا كانت همومه مختلفة تمامًا عن هموم أوليفيا. لم تستطع أوليفيا إلا أن تتنهد بعمق.

“أمرني سموك بوضوح بشراء الملابس، لكن رئيس التجار أراني المجوهرات أولاً. وأضاف أن الأشياء الصغيرة واللامعة لها قيمة قابلة للتحصيل.”

عند كلماتها، انفجر نواه ضاحكًا. شعرت أوليفيا بالإهانة من ضحكه، فحافظت على برودها وواصلت شرحها.

“شعرتُ وكأن عقلي سيُصاب بالذهول. ظننتُ أنني لن أستطيع اختيار ما يُرشحه لي ذلك الشخص، وشعرتُ بأزمةٍ نفسيةٍ لأنني لن أتمكن من اختيار الملابس حتى الغد. كما أنني لم أُرِد أن أُعجَب بشراء أشياءٍ غير ضرورية، وأُرسل إلى سموّك فاتورةً باهظة.”

“لماذا؟ هل أنتِ قلقة من أن أعلن إفلاسي؟”.

عند سماع نكتة نواه، عبست أوليفيا قليلاً، ثم رفعت حواجبها وهزت رأسها.

“هذا ليس ما قصدته، سموك.”

“أنا أحب أن زوجتي المستقبلية تأخذ وضعي المالي في الاعتبار.”

“…….”

احمرّت أذنا أوليفيا، فعضّت شفتيها اللتين كانتا بنفس اللون، وظلّت صامتة. ورغم أنها بدت على وشك البكاء، شعر نواه بأنه سينفجر ضاحكًا مجددًا، فمرّر يده برفق على وجهه.

“ثم لماذا أرسلتي جزءًا من الكتالوج؟”.

لقد خمن نواه ذلك بالفعل، لكنه سأل عمدا. تنهدت أوليفيا مرة أخرى، ثم صنعت وجهًا كما لو كان لديها شيء لتقوله عن ذلك أيضًا.

“حسنًا، عندما طلبتُ رؤية الملابس، أروني فستانًا فخمًا جدًا، لم يسبق لمارغريت، بل الأميرة، أن ارتدته. مُعلقًا به عشرة دبابيس ياقوت ضخمة…”.

عندما رآها تُبدي تعبيرًا حازمًا وتُطلق شكواها بوضوح، انفجر نواه ضاحكًا مجددًا، بالكاد استطاع كبت ضحكته. أمال رأسه للخلف وغطى عينيه بيده.

أوليفيا، التي كانت تتلعثم في كلماتها بقلب غاضب، حدقت فيه فجأة بنظرة فارغة. كان يضحك، وكتفيه العريضة تهتز.

كانت تفاحة آدم الحادة وذراعيه القويتين، التي كشف عنها رأسه المائل، قويتين، وكان خط فكه حادًا ولكنه دقيق.

ضحكة خافتة مُرعبة، تُذكر بوادي وعر، ظلت تُدغدغ ركنًا من قلبها. المظلة الغريبة المُعلقة في الأعلى، والقطعة المركزية الأرجوانية المُزخرفة، والبحر الأزرق الشاسع، كلها كانت مُشوشة كثقل ورق، ولم يبقَ إلا ضحكته.

بعد ضحكة قصيرة، أنزل يده التي كانت تغطي عينيه ببطء ليغطي فمه وذقنه، ثم أنزل رأسه ببطء. التفتت عيناه الخضراوان، الحادتان والمليئتان بالضحك، نحو أوليفيا.

أوليفيا، التي كانت تحدق في نواه بنظرة فارغة، شهقت وخفضت نظرها بسرعة. شعرت بنبضٍ خشنٍ في أطراف أصابعها. أخذت نفسًا عميقًا، ثم قبضت على يديها المخدرتين ثم أرختهما.

ثم سقط صوت مخيف من الأعلى.

“لقد تعاملتي مع الأمر بشكل جيد.”

رفعت أوليفيا رأسها وهي تشعر بالذهول. انتهى نواه من شرب ما تبقى من النبيذ، ثم أشار برفق إلى الحارس الذي بجانبه. وضع الحارس صندوقًا فاخرًا، عرضه شبر تقريبًا، أمام أوليفيا، ثم تراجع.

وبينما كانت أوليفيا تحدق في الصندوق بلا تعبير، وكلا يديها مطويتان على فخذيها، قدم لها نواه هوية الصندوق.

“هدية. افتحها.”

رمشت أوليفيا، ثم فتحت غطاء العلبة بحرص. رأى نواه اتساع حدقتي عينيها، فأمال رأسه قليلًا إلى الجانب، ونظر إلى الماسات البراقة.

كانت عبارة عن مجموعة قلادة وأقراط كانت وفية للتصميم النظيف الذي طلبه.

نظرت أوليفيا إلى طقم الألماس الضخم، الفاخر والشفاف، المتلألئ. ما زال شعورها غريبًا، ولم تشعر أنه ملكها إطلاقًا. ولكنها سرعان ما استعادت وعيها وسلمت على نواه.

“إنها جميلة جدًا. شكرًا على الهدية. سأستخدمها جيدًا.”

“لماذا لا يعجبكِ ذلك؟”.

لاحظ نواه تصرف أوليفيا الرقيق كالشبح فسألها. هزت أوليفيا رأسها بسرعة.

“بالطبع لا. إنه جميل جدًا. همم… أحضرتُ الفستان الذي أهدتني إياه الملكة قبل عامين. أعتقد أنه سيتناسب معه تمامًا.”

تذكر نواخ بشكل انعكاسي خط العنق المقطوع بعمق والخطوط المنتفخة.

“هذا التصميم خارج الموضة.”

“…هل تتذكر كيف كان التصميم؟”.

“…….”

نواه، الذي كان عاجزًا عن الكلام للحظة، تصلب تعبيره ورد بسرعة.

“قلتِ إنه فستان عمره سنتان. إنه عتيق الطراز. على أي حال، بمجرد وصولنا إلى هيروت، سنصنع لكِ ما تحتاجينه من فساتين، لذا لا داعي لارتداء هذا الفستان مرة أخرى لمجرد أن والدتي أهدتكِ إياه.”

حينها فقط أومأت أوليفيا برأسها كأنها فهمت. ثم نظرت إلى طقم المجوهرات مجددًا وابتسمت وعيناها مقوستان.

حدق نواه بها لبرهة، ثم ضحك وحوّل نظره إلى البحر.

كان يومًا مشمسًا للغاية.

***

في مكتب الملك في قصر هيروت، انفجر ضحك بصوت عالٍ.

“هذا هو نواه أستريد الخاص بي!”.

قرأ ليونارد الرسالة التي تحتوي على الأخبار التي كان يتوق إليها مرتين، ثم ركض بسرعة إلى الملكة.

“ملكتي!”.

كانت بياتريس، التي كانت تراجع وثائق تتعلق بمشاريع خيرية، تنظر إلى زوجها الذي اقتحم مكتبها بعيون مندهشة.

“جلالتك؟”.

سلمها ليونارد رسالة نواه بتعبير منتصر.

ضيّقت بياتريس عينيها، وأخذت رسالة نواه وفتحتها. وبينما كانت تقرأها بعناية، لمع في عينيها بريقٌ مختلف.

“ماذا قلت لكِ؟ قلت أنه مختلف، أليس كذلك؟”.

على عكس آشر، الذي كان يفعل كل شيء بابتسامة وكان من الصعب فهمه، كان نواه واضحًا جدًا عندما لم يرغب في فعل شيء. لكن نجاحه في خطبته وإرساله رسالة بعد يومين فقط من وصوله إلى فولدر.

كان ليونارد يتجول ذهابًا وإيابًا حول المكتب بوجه متحمس ومحمر.

“بالنظر إلى سرعة إنجازه، يبدو أن أوليفيا لم تكن تكره نواه لهذه الدرجة. ألا تعتقدين ذلك؟ ليس لأنه ابني فحسب، بل لأنه لا يوجد عريس مثله. إنه وسيم، ذو أصول طيبة، ويكسب ثروة طائلة!”.

“…أو ربما وضعها دفعها إلى القيام بذلك.” تمتمت بياتريس، وهي تتذكر رسالة مارغو التي وصلت في الصباح.

أرسلت مارغو رسالة مطولة إلى الملكة بشأن أوليفيا. لا بد أنها كانت قلقة من أن تعتبرها الملكة متكبرة، قبلت عرض الأمير بشغف لتحسين مكانتها.

ولكن ماذا لو كانت متكبرة؟.

وحتى لو جاءتها الفرصة لتحسين وضعها في أحد الأيام وانتهزتها بكل شغف، فكيف يمكن أن يكون ذلك بمثابة تكبر؟.

كل ما كانت تأمله هو أن يكون نواه سعيدًا مع زوجته.

تداخل وجه الشابة الجميلة ذات العيون السوداء البراقة مع رسالة ابنها. تعلقت بياتريس برسالة نواه، وطوّتها، وأعطت زوجها الإجابة التي أراد سماعها.

“سأبدأ التحضير لحفل الزفاف على الفور.”

وبعد أن قالت كلماتها التي تشبه الإعلان، أصبح تعبير وجه الملك أكثر لطفًا من أي وقت مضى.

“استعدي حتى نتمكن من إقامة الحفل بمجرد وصولهم، تريسي!”.

“أرفض التدخل المفرط. اذهب وقم بعملك.”

رفضت الملكة الطلب غير المعقول دون تردد، لكن تعبير وجه الملك كان أكثر إشراقا ومرحًا من أي يوم آخر.

“لحظة. إلى أي فعاليات أصطحب أوليفيا عندما تأتي؟ لا، لا يهم نوعها.”

لقد تم بالفعل دفع وجه ابنه الثاني البارد بعيدًا في ذهن الملك، ولم يتبق سوى وجه أوليفيا المرحة، التي كانت مثل نجاح شباك التذاكر المضمون.

كان تفكيره بهذا ليغضب نواه فورًا، قائلًا: “أليس هذا مختلفًا عما وعدتَ به؟ أليس لديك ضمير؟” لكن ليونارد أستريد لم يكن لديه ضمير أصلًا.

“اوفي بوعدك.”

على الرغم من أن الملكة، التي لاحظت أفكاره مثل الشبح، حذرته ببرود، إلا أنه ابتسم فقط.

“بالطبع، بالطبع.”

كان يومًا بعد الظهر عندما سقطت أشعة الشمس الدافئة مثل نعمة على رأس الملك.

وفي اليوم التالي، اتصل ليونارد بالصحفيين واعترف بأن الأمير نواه ذهب إلى فولدر ليتقدم لخطبة أوليفيا ليبرتي، وأعلن أن العائلة المالكة تدعم حبهما.

وبعد ذلك، تبخرت تماما المقالات التي تتحدث عن إلغاء نظام بوليا الملكي، والتي لم تختفِ مهما فعل.

علاوة على ذلك، ازدادت شعبية عائلة هيروت الملكية بين عامة الناس بشكل كبير. وغني عن القول إن معنويات ليونارد فاقت برج كاتدرائية هاميل.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_