51 تنورتها تلامس ساقيه

خفض نواه عينيه وأنهى تصفح وثائقه. قال عرضًا: “عندما نصل، سيكون نائب رئيس فولدر في انتظارنا.”

رفعت أوليفيا رأسها عن كتابها.

أعاد الأمير قلمه الحبر إلى مكانه، والتقى بنظراتها وأضاف: “سيكون هناك عدد لا بأس به من الصحفيين أيضًا.”

كانت الشابة تحدق به الآن وكأنها تتشبث بكل كلمة يقولها. كان من الطبيعي أن تشعر بالحرج من حوله، ولكن من الآن فصاعدًا، سيحتاجان إلى التحول إلى أبطال قصة حب الملك ليونارد.

قال نواه: “نحتاج إلى التظاهر بأننا كنا نتبادل رسائل الحب على مدار العامين الماضيين”. “سأتولى كل الحديث. إذا سألك أحدهم سؤالًا صعبًا، فابتسمي فقط بدلًا من الإجابة.”

“أفهم. إذن منذ زيارتي للقصر الملكي قبل عامين، كنا نتبادل الرسائل… وفي النهاية وقعنا في الحب. هل هذه هي قصتنا؟” اختفت الفتاة الخجولة ذات الأذنين الورديتين، وحلت محلها امرأة بريئة ولكنها عملية.

“هذا صحيح. لكن الأهم، أكثر من تذكر ذلك، سيكون إظهار ذلك للجميع. إذا وقفتِ بعيدًا عني عندما نسير معًا، فلن يبدو الأمر وكأننا كنا على اتصال حميم على الإطلاق.”

تصلب وجه أوليفيا قليلًا.

عندما بدأت العربة في التباطؤ، نظر الأمير إلى الخارج. كان بإمكانه رؤية مباني الميناء الدولي تحت أشعة الشمس الحارقة. أضاف ببرود: “أنتِ تفهمين ما أعنيه، أليس كذلك؟”

قالت الشابة وهي تهز رأسها بحزم: “نعم”.

“استعدي.”

بينما كان نواه يعيد ارتداء قفازاته، وضعت أوليفيا الكتاب بسرعة وارتدت قفازاتها. بينما كانت تسوي شعرها وتفحص تنورتها بحثًا عن التجاعيد، توقفت العربة. انفتح الباب، مفسحًا المجال لتدفق واضح من ضوء الشمس.

نزل نواه أولًا، تليه أوليفيا. بمجرد أن أمسكت بيده ونزلت الدرجات، تركها بلطف ومد مرفقه إليها، تمامًا كما فعل في ملكية مارغو.

الآن بعد أن كانت تمسك بذراعه القوية، كانا قريبين بشكل لا يصدق. في وقت سابق من اليوم، كانت قادرة على الحفاظ على مسافة بينها وبينه حتى لا يتلامسا، لكن نواه أخبرها أن هذا بعيد جدًا.

اقتربت أوليفيا منه قليلًا، ذراعها الآن تكاد تكون ملامسة لذراعه بالكامل. رفرفت تنورتها حول ساقيه، وشعرت أن فخذيهما قد يتلامسان بمجرد أن يبدأ  في المشي. هل هذا قريب بما فيه الكفاية؟ سألت بعينيها وهي تنظر إلى نواه.

ابتسم لها بلطف، نظراته حلوة ومحبة. عرفت أوليفيا أن هذه الابتسامة ولدت من منطق بارد، لكنها ما زالت تجعل قلبها يتسارع فجأة. أجبرت نفسها على رسم ابتسامة على شفتيها، وهي تدرك تمامًا الخفقان في صدرها.

بوم! بوم!

اخترقت ومضات الكاميرا أشعة الشمس الحارقة، لتلتقط صورة لزوجين في حالة حب.

“اللعنة، هذا سيجلب الكثير من المال. أراهن أن كل نورفولك ستفقد عقلها بسبب هذا،” تمتم أحد الصحفيين، صوته يطفو عبر أشعة الشمس الساطعة.

كانت أوليفيا قلقة بشأن مقابلة نائب رئيس فولدر، لكن مخاوفها تبين أنها لا أساس لها. تحدث الرجل في الغالب مع نواه، لذا كان تفاعل أوليفيا الوحيد معه هو تبادل بسيط للمجاملات. وبما أن الصحفيين كانوا هناك فقط لالتقاط الصور، لم تكن هناك حاجة لإجراء مقابلات

أيضًا. في وقت قصير، تمكنوا من الصعود على متن الباخرة المتجهة إلى هيرود.

ومع ذلك، عند الصعود، تذكرت أوليفيا بشكل مؤلم حقيقة طبيعية ولكنها قاسية: العيش في نفس العالم لا يضمن للجميع نفس التجارب.

كانت السفينة مقسمة بدقة إلى درجة أولى ودرجات أدنى، مع مداخل منفصلة لكل منها. سارت أوليفيا ونواه عبر الممر المؤدي إلى كبائن الدرجة الأولى. كان الممر مزينًا بورق حائط بيج ناعم وقوالب ذهبية اللون، يبدو تمامًا مثل ممر أي قصر. كانت هناك حتى لوحات رائعة معلقة على فترات منتظمة على طول الجدار.

فحصت أوليفيا محيطها خلسة بينما كانا يتبعان القبطان، الذي كان يرتدي زيًا أبيض نظيفًا.

 التفت الرجل لينظر إليهما من وقت لآخر، مبتسماً بحرارة. قال: “أوه، نسيت أن أذكر أن هذه السفينة مجهزة أيضاً بالقبة السحرية المائية لشركة ويلهلم.”

كان نواه يعلم ذلك بالفعل، لكنه أومأ برأسه لمجاراة القبطان. “اعتقدت أنني لاحظت أنها مثبتة بجوار غرفة القيادة.”

“بالتأكيد يا سيدي. لديك عين ثاقبة.”

عندما وصلوا إلى درج، توقف القبطان وأشار إليهما باحترام ليتبعاه صعوداً.

قال: “من هنا” قبل أن يصعد.

كان الدرج ضيقاً جداً بحيث لا يمكن لشخصين الصعود جنباً إلى جنب، لذا تركت أوليفيا ذراع نواه بسرعة وتراجعت خطوة. ألقى الأمير نظرة سريعة عليها، ثم صعد الدرج. انتظرت أوليفيا لحظة لتتبعه، مع الحفاظ على بضع خطوات بينهما.

عندما وصلوا إلى قمة الدرج، خرجوا إلى سطح السفينة. انعكس ضوء الشمس المبهر عن الخارج الأبيض للسفينة، ساطعاً بشكل لا يضاهى مقارنة بالممر ذي الإضاءة الخافتة الذي مروا به للتو.

خطا نواه إلى الشمس وهو عابس، تبعته أوليفيا عن كثب. اصطدمت بهما عاصفة من الرياح.

وبينما كانت تقف بجانبه، رفرفت تنورتها في النسيم اللطيف، ملتفة حول ساقيه. نظرا إلى البحر.

أبلغهم القبطان: “هذه المنطقة محظورة تماماً على جميع الركاب الآخرين.”

استقرت نظرة أوليفيا على أريكة بيضاء وطاولة موضوعة على جدار السفينة. في تلك اللحظة، جاء ميسون وحراس الأمير الشخصيون. خلف السكرتير كانت امرأة في منتصف العمر لم ترها أوليفيا من قبل.

بعد أن أنهى الجولة، التفت القبطان نحو نواه وأوليفيا وحياهما. “هناك عدد قليل من وحوش البحر بحيث يمكننا أن نسلك الطريق المباشر، لذا لا أعتقد أنكما ستحتاجان إلى القلق. ومع ذلك، سيكون السحرة على أهبة الاستعداد في حال وقوع أي هجمات غير متوقعة. سأبذل قصارى جهدي لخدمتكما بأمان، وآمل أن

تستمتعا برحلتكما معنا.”

مد نواه يده للمصافحة. “شكراً لك على الجولة. سنراك لاحقاً.”

ثم التفت لينظر إلى أوليفيا. أدركت أن هذه كانت إشارته، فمدت يدها أيضاً.

ابتسم لها القبطان ابتسامة ودية ورد المصافحة.

قالت أوليفيا: “شكراً لك على الجولة.”

“على الرحب والسعة. استمتعي برحلتك يا سيدتي.”

عندما مر القبطان بهما وغادر، نظرت أوليفيا إلى الأمير. كان يقف وظهره للشمس، وجهه متصلب قليلاً. حلقت عيناه الخضراوان الباردتان والقاسيتان فوق وجهها للحظة، ثم انتقلت إلى المرأة في منتصف العمر مع ميسون.

عند نظراته، تقدمت المرأة. انحنت باحترام لنواه أولاً، ثم لأوليفيا بنفس الطريقة تماماً. انحنت الشابة رأسها تلقائياً رداً على ذلك، لكن نواه ضغط بلطف على كتفها ليوقفها.

بينما تجمدت أوليفيا في وضع محرج، قدمت المرأة نفسها على عجل. “يسعدني أن ألتقي بكِ يا آنسة. اسمي جين وينفريد. سأرافقكِ في رحلتكِ إلى هيرود.”

كان لديها بريق دافئ في عينيها البنيتين بدا مريحاً بشكل خاص. التقت أوليفيا بنظراتها وابتسمت ابتسامة صغيرة. “أنا أوليفيا ليبرتي. يسعدني أن ألتقي بكِ يا مدام وينفريد.”

ألقى نواه نظرة حادة على المرأة وخطا خطوة جانباً. “استريحي يا ليف،” قال. “مدام وينفريد، إذا احتجتِ إلى أي شيء، يمكنكِ إخبار ميسون.”

قالت مدام وينفريد بأدب: “سأفعل يا سيدي.”

ألقى الأمير نظرة على أوليفيا مرة أخرى قبل أن يدير ظهره. كانت خطواته بطيئة ومترهلة وهو يسير على سطح السفينة. نظر نحو البحر المتلألئ، ثم إلى السقف الفاخر الذي يزين داخل السفينة، قبل أن يختفي عبر الباب الذي فتحه له ميسون.

“من هنا يا آنسة.” عند كلمات مدام وينفريد، التفتت أوليفيا تلقائياً لتتبعها عبر باب آخر ناعم وثقيل مطابق للباب الذي مر به نواه للتو. كانت أفكارها مشغولة بالتساؤل لماذا بدا وجهه مقيداً جداً.

دخلت إلى الكابينة التي ستقيم فيها لمدة الأسبوعين القادمين. أول شيء لاحظته كان عطر الزهور الذي يفوح من المدخل. بعد نفس عميق من الرائحة الرقيقة،

دخلت إلى غرفة جلوس مريحة باللون البيج.

نظرت حولها، وشعرت بأنها غريبة بعض الشيء، عندما فتحت السيدة وينفريد بابًا آخر على يمينها وأشارت إليها. “تعالي من هنا يا آنسة. دعيني أريكِ غرفة النوم.”

بحركات سلسة كالماء، قادتها المرأة عبر الغرف، دون أن تتوقف للحظة.

أخبرت أوليفيا: “لقد قمت بالفعل بتفريغ أمتعتكِ. أعتذر لعدم إبلاغكِ مسبقًا.”

“لا داعي للاعتذار. أنا ممتنة لأنكِ فعلتِ ذلك.”

“كم أنتِ لطيفة. سأكون في الغرفة المقابلة، لذا إذا احتجتِ أي شيء، من فضلكِ لا تترددي في مناداتي في أي وقت.”

تذكرت السيدة ماكفي، فأومأت أوليفيا بابتسامة خجولة.

اقترحت السيدة وينفريد: “الوقت مبكر جدًا لتناول الطعام، فماذا عن الشاي؟” أجلسَت أوليفيا على أريكة غرفة الجلوس وقامت بتحضير إبريق شاي ببراعة.

راقبتها أوليفيا بحذر. كان ظهر المرأة مستقيمًا دائمًا، وكتفاها مربعين ولم يكونا منحنيين أبدًا. عندما قدمت لها فنجان الشاي أخيرًا، سألت الشابة بتردد: “هل أنتِ هنا لتعليمي الإتيكيت خلال رحلتنا؟”

ابتسمت السيدة وينفريد بحرارة. لقد سمعت اسم “أوليفيا ليبرتي” خلال فترة وجودها في فولدر. كانت ابنتها تدرس بجد لتتمكن من اللحاق بأوليفيا في دخول جامعة هيرولينغتون يومًا ما، على الرغم من أنه لم يكن أحد يعلم ما إذا كانت ستنجح.

أجابت المرأة: “نعم، أنا كذلك.”

الآن فهمت أوليفيا ظهورها المفاجئ. رمشت بعينيها على فنجان الشاي الساخن لبعض الوقت، ثم قالت ببطء: “لقد صافحت الكابتن في وقت سابق. هل كان ذلك صحيحًا؟”

أجابت السيدة وينفريد، مع الحفاظ على تعابيرها المحترمة: “أصبحت المصافحة تحية شائعة في فولدر بغض النظر عن الجنس، ولكن في هيرود، هي تقليديًا إيماءة للرجال. هذه الميول أكثر وضوحًا في المجتمع الأرستقراطي، حيث لا تزال العادات القديمة قائمة.”

“إذن كيف كان يجب أن أحييه؟”

“في حالتكِ، مجرد إيماءة بسيطة يجب أن تكون كافية. لكن تأكدي من أن كتفيكِ لا تتحركان – يمكنكِ اعتبار ذلك خفضًا طفيفًا لذقنكِ. ليس مثل الانحناء العميق الذي كدتِ أن تفعليه لي قبل لحظة. من الآن فصاعدًا، يمكنكِ نسيان كل شيء عن إمالة كتفيكِ إلى الأمام.”

أومأت أوليفيا برأسها، وعيناها السوداوان تلمعان بالتركيز. لم يكن هناك أي أثر للخجل أو المقاومة على وجهها الفاتح والخالي من العيوب. بدت تمامًا كطالبة تستمع باجتهاد إلى محاضرة جامعية

تلطفت تعابير السيدة وينفريد. ولدت في عائلة متواضعة في هيرود، وعملت هناك لفترة طويلة كمعلمة إتيكيت للأرستقراطيين الريفيين. كان معظم طلابها من السيدات ذوات الرتب الأعلى منها، وفي كثير من الأحيان كن يرفضن قبول أي نصيحة أو نقد بناء. كانت تخشى أن تكون أوليفيا قد أفسدها الأمير وغير متقبلة لتعاليمها، لكن تبين أن ذلك لم يكن موضع قلق.

“من فضلكِ ابدئي بالأساسيات. سأكون سريعة التعلم، سيدتي.” عندما جلست أوليفيا باستقامة وعزيمة،

لمعت عينا السيدة وينفريد.

مع مغادرة السفينة، بدأت أيضًا أولى دروس الطالبة المتحمسة والمعلمة السابقة الملهمة.