الفصل 50

وصل نواه إلى عزبة مارغو ونزل برشاقة من العربة. كان يشعر بنظرات حادة تأتي من جميع الصحفيين المختبئين. متجاهلاً إياهم، استقام الأمير بابتسامة ماكرة.

ملاحظين عربة الأمير، بدأ خدم العزبة على عجل بتحميل أمتعة أوليفيا. اتضح أنها حقيبة واحدة فقط – على الرغم من أن الملابس التي طلبتها من البوتيك كانت تنتظر في حقيبة منفصلة، بالطبع.

تتبعت نظرة الأمير الخدم وهم يحملون قطعة الأمتعة الوحيدة. حتى ميسون كان سيسافر بأكثر من هذا.

في تلك اللحظة، سمع أشخاصًا يخرجون من المنزل. عند سماع خطى واحدة كريمة و خطى أخرى متسارعة تتبعها، استقام نواه وجهه واستدار نحوهم.

ظهرت مارغو أولاً، فستانها ينساب خلفها. ابتسم لها نواه ابتسامة مشرقة وانحنى باحترام، وكأنه نسي كل التوتر المتزايد بينهما قبل بضعة أيام. عمته، التي لم يكن لديها سبب للحقد، ابتسمت له بحرارة.

عندما رفع نواه رأسه، تقدمت أوليفيا خطوة من خلف الأميرة. أول ما لفت انتباهه كان ربطة شعرها المخملية الخضراء، تلك التي ساعد لوسي في اختيارها. لم تكن تتناسب تمامًا مع الموسم، لكنها كانت تليق بها تمامًا كما تخيل.

اليوم، كانت ترتدي بلوزة حريرية بيضاء وتنورة خضراء واسعة. في يدها، كانت تحمل حقيبة سوداء صغيرة.

ارتعش حاجب نواه. لقد أنفق الملايين  على هذا الزي وحده، ولكن بصراحة، بالكاد لاحظ تغييرًا عن مظهرها القديم. حسنًا، لم يكن يتوقع أي شيء مختلف. بصرف النظر عن ذلك الفستان الأزرق ذي قصة الصدر المنخفضة السخيف الذي أعطته إياها والدته ذات مرة، كانت خياراتها في الملابس غير ملحوظة إلى حد كبير.

عند رؤية الأمير لأول مرة منذ أيام، ثنت أوليفيا ركبتيها بلطف في انحناءة.

عندما رد نواه التحية ورفع رأسه، قالت مارغو بمودة، “أتمنى لك رحلة آمنة عودة. سأراك في هيرود بعد بضعة أيام.”

“شكرًا لك،” قال الأمير، متقدمًا خطوة. “أراك في هيرود، العمة مارغريت.”

مدت مارغو يدها، فانحنى نواه وقبلها بسرعة. ثم ربتت مارغو بلطف على ظهر أوليفيا.

“سأراك في هيرود، أستاذة،” قالت الشابة بانحناءة خفيفة.

“حسنًا، أفترض أنك ستنادينني أيضًا العمة مارغريت بحلول ذلك الوقت. أراك في هيرود، أوليفيا.”

أوليفيا، التي كانت تحدق بعزم في عيني مارغو الزرقاوين، استدارت أخيرًا لتواجه الأمير. حدق بها وهو يدير ظهره للشمس، ثم رفع حاجبًا وقدم مرفقه. كانت هذه الإيماءة تغييرًا عن كل المرات التي مد فيها يده.

وضعت أوليفيا يدها بحذر على ذراعه، وقادها نواه بسلاسة إلى العربة. ساعده، الصلب كالصخر والعضلي جدًا لدرجة أنها لا تستطيع الإمساك به بيد واحدة، كان تناقضًا غريبًا مع صورته الرقيقة والراقية بخلاف ذلك.

وهي تسير معه هكذا، تذكرت أوليفيا فجأة تلك الليلة الخريفية. لم تعد هي نفسها الفتاة البالغة من العمر تسعة عشر عامًا المليئة بالآمال والأحلام، ولكن كلما وقفت أمامه، كانت تعود إلى تلك اللحظة.

بينما كان يرافقها إلى العربة، لم يكن تعبيره باردًا بشكل مفرط، ولكنه لم يكن ودودًا أيضًا. عندما وصلا إلى درجات العربة، أنزل ذراعه بلطف، ثم أمسك بيدها وكأنها أكثر طبيعية شيء في العالم. عندما نظرت أوليفيا إليه، قلب الأمير كفه للأعلى وكأنه يجيبها وساعدها

على الصعود.

كان يحدق ببطء في مكان ما وهو يصعد خلفها. لمح ذلك الوغد المزعج، أنسن فيلهلم، يراقبهما. شخر نواه، ثم أغلق باب العربة بنفسه قبل أن يستقر في المقعد المقابل لأوليفيا.

وضعت الشابة ساقيها تحت مقعدها ووضعت حقيبتها جانبًا بينما انطلقت العربة.

طوت أصابعها بدقة في حجرها، يديها ملفوفتين في قفازات صيفية بيضاء أنيقة.

كان نواه مهتمًا بشيء ما في الخارج على ما يبدو، لأنه ظل يمد عنقه ليرى من النافذة. شعره الذهبي ورموشه الرقيقة كانت تتلألأ تحت أشعة الشمس. كشفت صورته الجانبية  عن فك حاد وأنف منحوت. بعد أن ألقت نظرات خاطفة على وجهه الوسيم بشكل غير واقعي، تبعت أوليفيا نظراته.

نواه، الذي كان يحدق في أنسن منذ صعوده إلى العربة، لم يلتفت إلا بعد أن اختفى وجه اللعين تمامًا عن الأنظار. أمامه، كانت أوليفيا تحدق الآن أيضًا من النافذة، ويداها الصغيرتان متشابكتان بإحكام.

فجأة شعر برغبة في سؤالها عن رجل الأعمال، لكنه ضغط شفتيه معًا ودحرج عينيه بدلاً من ذلك. ماذا سيسأل، على أي حال – هل كان لديهما مشاعر لبعضهما البعض ذات مرة؟ لم تكن هناك فضائح معروفة بينهما، لكن المغازلات الخفية لا يمكن توثيقها دائمًا.

حتى لو كان هذا هو الحال ذات مرة، فماذا يهم الآن؟ لقد أمسكت أوليفيا بيد نواه ورفضت مقابلة أنسن عندما اقتحم عقار مارغو بوقاحة. قد يكون فيلهلم في ماضيها، لكن هذا لا علاقة له بنواه أستريد في الحاضر. ولن يكون له علاقة بمستقبل أوليفيا أيضًا.

دفع الأمير أفكاره جانبًا، ودرس ربطة شعر المرأة المخملية. كان يعتقد أن الأقواس ستبدو طفولية على شخص بالغ، لكنها ناسبتها بشكل مذهل. لدي عين جيدة، فكر في نفسه بغطرسة للحظة.

لاحظ نواه أن أوليفيا لا تزال تحدق بعناد من النافذة، فقال فجأة: “كيف حالك؟”

عند صوته المفاجئ، بدأت أوليفيا ورفعت رأسها بسرعة. “عفوًا؟ أوه… أم… أنا بخير.” عندما لم يقل نواه شيئًا في المقابل، أضافت بصوت حاد: “أم… هل أنت بخير، سمو الأمير؟”

رمشت بعصبية، بدت خائفة جدًا لدرجة أن نواه لم يستطع إلا أن يضحك. “لماذا أنت خائفة جدًا كلما تحدثت إليك؟” سأل.

شعرت الشابة بالحرارة تتصاعد في خديها، فهزت رأسها بسرعة. “أنا لست خائفة.”

“هل هذه الأمتعة هي كل ما تحضرينه؟”

“نعم.”

“أراهن أن ميسون لديه أمتعة أكثر منك.”

عضت أوليفيا شفتها بدلاً من الإجابة.

عند ذلك، ضحك الأمير مرة أخرى وعقد ساقيه الطويلتين ببطء. كانت ساقه الآن قريبة بشكل خطير من أوليفيا. عندما حرك قدمه، حركت الشابة ساقيها هكذا وهكذا، محاولة تجنبه.

شاهد نواه بكسل خطيبته وهي تكافح لإبعاد ساقيها عن طريقه في العربة الضيقة. لاحظ فجأة أن أذنيها قد احمرتا.

مثير للاهتمام، فكر بمرح. في رأسها، يبدو أنها تعلم أنها في طريقها للزواج مني، لكن في نفس الوقت، تبدو غافلة جدًا. “أوليفيا…”

“نعم؟” الشابة، التي بدأت تشعر ببعض الانزعاج من هز قدم الأمير المشاغب، رفعت رأسها لتنظر إليه.

أمال نواه رأسه وابتسم لها. “ليف.”

عند ذكره العرضي لاسمها المستعار، تصلبت في مقعدها ووسعت عينيها. اتسعت ابتسامة الأمير. “سمعت لوسي تناديك بذلك. ألا يمكنني أن أناديك بذلك أيضًا؟”

ها هو مرة أخرى، يسحرها بطريقة لا يستطيعها إلا هو. خفضت أوليفيا نظرتها بسرعة وأومأت برأسها. “بالتأكيد. بالطبع، يمكنك ذلك.”

“لوسي أعطتك ربطة الشعر هذه، أليس كذلك؟”

وضعت أوليفيا يدها على ربطة شعرها ورفعت عينيها مرة أخرى. “نعم. قبل… حوالي عام. أنا ممتنة حقًا لها، وقد ارتديتها كثيرًا.”

“اختيار جيد جدًا.”

“نعم. الأميرة لوسي لديها ذوق جيد.”

التفتت زوايا شفتي نواه إلى الأعلى. لم تبدُ الشابة حتى مدركة لمدى استرخائه عندما تحدث إليها.

مد ساقيه الطويلتين أبعد، وفي النهاية، وجدت أوليفيا نفسها ملتصقة تمامًا بالجدار. لم يكن بوسعها أن تجرؤ على توبيخ الأمير، ومع ذلك.

عندما رفعت عينيها على مضض، كان نواه مستندًا إلى الخلف في مقعده، يراقبها. “هل أنت غير مرتاحة؟” سأل.

ارتعشت حواجبها المشدودة. قدر الأمير شفتيها المطبقتين وعينيها المحدقتين كتغيير مرحب به من كل ذلك الخجل. بابتسامة سهلة، قال عرضًا: “لا تترددي في مد ساقيك أيضًا.”

ابتسم نواه عندما اتسعت عينا الشابة بخيبة أمل. حدقت في ساقي الأمير للحظة، ثم استندت إلى الجدار وضمّت ساقيها أقرب. عندما رآها ترفض بأفعالها بدلاً من الكلمات، أغمض نواه عينيه ببطء وأضاف: “لا أمانع إذا تداخلت أرجلنا. إذا كنتِ غير مرتاحة، يمكنكِ تمديدها متى شئتِ.”

هل كان دائمًا هكذا؟ خوفًا من أن تحمر وجنتاها مرة أخرى، استدارت أوليفيا لتنظر من النافذة بدلاً من ذلك.

أغمض الأمير عينيه، ولكن عندما لم يسمع ردًا أو يشعر بحركتها، فتح عينًا واحدة قليلاً جدًا. كانت أوليفيا تحدق في الشمس الساطعة، مجبرة نفسها بعناد على النظر إلى الخارج. ومع ذلك، لم تستطع إخفاء شحمة أذنيها، التي كانت محمرة جدًا لدرجة أنه كان يرى حتى الزغب الخفيف على بشرتها.

ضحك في نفسه، ثم أغمض عينيه تمامًا مرة أخرى.

استغرقت الرحلة بالعربة حوالي ساعة للوصول إلى ميناء فولدر الدولي من ملكية مارغو. بعد أن استمتع بلحظة سلام وعيناه مغلقتان، فتح نواه صحيفة، ثم كتابًا، ثم تصفح بعض وثائق العمل.

لم يبدُ أنه مد ساقيه لمجرد مضايقة أوليفيا. في كل مرة يشعر فيها بعدم الارتياح، كان يثنيهما مرة أخرى، ثم يمدهما مجددًا.

كانت أوليفيا قلقة من أن الصمت قد يكون محرجًا بشكل لا يطاق، لكنه بدا بخير تمامًا

دون التحدث على الإطلاق. في الواقع، لم يلقِ عليها حتى نظرة واحدة.

شعرت أوليفيا بالارتياح، فاختارت كتابًا بتردد من الرف الموجود على جدار العربة. كان كلاسيكيًا احتفظت به مارغو أيضًا في عربتها، بعنوان “الجانب نفسه من الحب والكراهية”. قرأت أوليفيا الرواية عدة مرات خلال فترة مراهقتها. فتحت الكتاب بشغف، متحمسة لإعادة قراءة أحد كتبها المفضلة القديمة.

عندما رفع نواه رأسه عن وثائقه، كانت تجلس مستقيمة، منغمسة بالفعل في القصة. عضت شفتها، مكافحة ضحكة خافتة – وهو أمر غريب، لأنه لم يتذكر أي لحظات مضحكة في تلك الرواية المملة بشكل فظيع.

كره نواه الأشخاص الذين لا يستطيعون تحمل الصمت المحرج ويحاولون فرض المحادثة. مثل هذا القلق كان معديًا، وجعله يشعر بعدم الارتياح أيضًا.

كان ميسون قصة مختلفة، حيث كان يثرثر، وهو يعلم تمامًا أن نواه لن يكلف نفسه عناء الرد. كان الأمير يتجاهل ذلك دائمًا كضوضاء بيضاء في البداية، ثم يطلب من السكرتير أن يصمت عندما يصبح الأمر مزعجًا جدًا. هذا كل شيء.

أوليفيا، من ناحية أخرى، كانت شخصًا يبدو أنه لا ينوي أبدًا بدء محادثة.

بالتفكير في الأمر، كانت قد تجنبته قدر الإمكان خلال زيارتها للقصر الملكي قبل عامين.

ارتعش فم الشابة مرة ثانية. إنها تضحك مرة أخرى… من كان يظن أنها وميسون سيكون لهما أذواق متشابهة؟