5
الفصل الخامس
انشق وجه أوليفيا إلى ابتسامة عريضة، وعيناها الكبيرتان تلمعان بتوقع. “بالطبع أريد الذهاب!” هتفت. “هل أرسل ردي عبر البريد الدولي؟”
رفعت مارغو حاجبها من حماس الفتاة وهزت رأسها. “ليس لديك فكرة عن غرور العائلة الملكية. هناك بالفعل خدم ينتظرون لإيلامك بمجرد أن توافق على الذهاب.”
لذا من الناحية التقنية، يجب الذهاب معها، فكرت.
رمشت أوليفيا لها وهي في حالة ذهول.
تنهد الأستاذ بهدوء. سيكون من الكارثة إرسال هذه الشابة إلى هيرودس وحدها، وحضور وليمة الخريف أيضا. هل يجب أن أذهب معها؟ آه، لكن الأمر مزعج جدا…
* * *
توجهت أوليفيا إلى المنزل على الفور.
بلغت التاسعة عشرة من عمرها ذلك العام. على الرغم من تخرجها مبكرا من جامعة هيرولينغتون بأعلى الدرجات، إلا أنها كانت الوحيدة التي فشلت حتى الآن في الحصول على وظيفة بينما كان جميع زملائها يعملون بالفعل في وظائف جيدة. شعرت بأنها صغيرة ومختنقة من واقعها القاسي، لكن دعوة هيرودس جعلت قلبها يخفق مرة أخرى.
دفعت أوليفيا لسائق العربة ونزلت بسرعة من العربة، ثم ركضت نحو منزل صغير مغطى بكروم الوستاريا. جدتها بالتأكيد كانت ستمنعها من الذهاب، لكنها أرادت على الأقل أن تطلب إذنها هذه المرة.
كانت سوزانا ليبرتي تقضي فترة بعد ظهر مملة في المكتب عندما سمعت عربة تقترب. وقفت لتنظر من النافذة. وها هي حفيدتها تركض عبر الحديقة وتتجه نحو المنزل بسرعة.
انتشرت همسة ابتسامة على وجه المرأة العجوز الكئيب الدائم. كان هناك صوت خطوات محمومة قبل أن يفتح الباب قليلا وتطل أوليفيا برأسها إلى الغرفة.
“جدتي!”
“تفضلي بالدخول، ليف. كيف كان يومك؟”
شعرت أوليفيا بجو من الحزن الكئيب بمجرد أن فتحت الباب. بل جعلها تبتسم أكثر. “قلت لك أن تبقي الستائر مفتوحة،” قالت. سحبت الستائر، مما سمح للضوء أن يتسلل إلى زوايا الغرفة، ثم جلست أمام جدتها. كانت تأمل أن تزيل الشمس الحزن والعجز الذي بدا منقوشا على كل تجعد على وجه المرأة العجوز.
كانت أوليفيا تتحدث بلا توقف عن شيء معين، بينما جلست سوزانا ساكنة وتستمع بابتسامة صبورة. بعد فترة، ترددت أوليفيا، ثم مدت الظرف من القصر الملكي.
“ما هذا؟” سألت سوزانا.
ردت أوليفيا بحذر. “تلقيت دعوة.”
وضعت المرأة العجوز نظارتها على أنفها وأخذت الظرف. كان ملمس الورق فاخرا بشكل مقلق على أطراف أصابعها. سحبت البطاقة بسرعة، كاشفة عن شعار نبالة مزخرف على وجهتها. وبصفتها شخصا أدار عملا في هيرودس لسنوات رغم كونها من عامة الناس، تعرفت على الفور كرمز للعائلة الملكية.
حدقت في حفيدتها بقلق، لكن أوليفيا سارعت في الشرح. “يبدو أنني معروفة على نطاق واسع في هيرودس كأول امرأة تتخرج من جامعة هيرولينغتون.”
“لا،” قالت سوزانا على الفور.
“جدتي…”
“لا، ليف. ولأنك كنت طالبة؟ مستحيل.”
كانت سوزانا تدرك أن حفيدتها جميلة حقا، بما يكفي لجذب الأنظار أينما ذهبت. لكنها لم يكن لديها أب أو أخ يحميها، والأسوأ من ذلك، كانت من عامة الناس. أن تسمح لها بالذهاب إلى هيرودس، والوقوف وحدها أمام الأرستقراطيين؟ لا يمكن أن يحدث ذلك أبدا.
كانت ثابتة تماما في قرارها. توقعت أوليفيا هذا الرد، فأخرجت سلاحها الأخير. “وافقت الأستاذة مارغريت على الذهاب معي.”
تجمدت سوزانا، التي كانت تهز رأسها بقوة، فجأة. “الأميرة مارغريت؟”
أومأت الشابة برأسها، مبتسمة. “نعم. لقد أرسلت بالفعل رسالة إلى القصر بأنها سترافقني. أنا حقا، حقا أريد الذهاب. أرجوك، جدتي؟”
حدقت المرأة العجوز بلا إحباط. لم تتوسل الفتاة لشيء كهذا منذ فترة طويلة. جعلت السنوات وجه سوزانا أكثر عدومة عن التعبير، لكن عقل أوليفيا نما أسرع بكثير من جسدها الصغير. في مرحلة ما، توقفت الفتاة عن التذمر أو البكاء تماما. أن تصدر أخيرا تعبيرا مليئا بالحنين وكأن أحدهم جعل سوزانا تشعر وكأنها تخنق.
بعد صمت طويل، التقت أخيرا بعيني أوليفيا الصادقتين. “هل تريد الذهاب إلى هيرودس لهذه الدرجة؟” سألت.
“نعم، أعرف،” أجابت أوليفيا دون تردد.
تنهدت المرأة العجوز بعمق. حتى حينها، وجدت صعوبة في إعطاء موافقتها. حدقت في الدعوة لفترة طويلة.
أرسلت حفيدتها بعيدا، موافقة على التفكير في الأمر، لكنها جلست مستيقظة طوال الليل دون أن تغفو. عندما جاء الفجر، نظرت إلى صورة العائلة المعلقة على حائطها. امتلأت عيناها المجعدتان بالدموع. الطفلة الصغيرة المشرقة، التي احتضنها والداها المحبان، نمت لتصبح شابة كانت تجبر نفسها على الابتسام بسعادة لجدتها المكتئبة. بالطبع ترغبين في الذهاب، يا طفلتي. كان ذلك المكان منزلك قبل أن تفقده وتخسر والديك بين ليلة وضحاها.
ردت سوزانا على الدعوة في الصباح الباكر. “مهما حدث، يجب ألا تتركي جانب الأميرة مارغريت،” قالت بحزم. “لا تذهب أبدا بمفردك. يجب أن تكون معها في كل الأوقات.”
بمجرد أن خرجت الكلمات من فم المرأة العجوز، صرخت أوليفيا وألقت ذراعيها حول جدتها. “سأفعل، سأفعل! أعدك!” حتى مع الإلحاح والتذكيرات التي تلتها، لم تتوقف عيناها عن التألق. أخيرا، هيرودس! لقد كانت ترغب في الذهاب منذ زمن طويل!
بعد بضعة أيام، صعدت أوليفيا ومارغو إلى السفينة المتجهة إلى العاصمة. لن يسلكوا أقصر وأهم طريق مباشر، لأن وحوش البحر كانت تتربص في هذا الوقت من السنة. لكن رغم أن أمامها رحلة بحرية استمرت أسبوعين، كان تعبير أوليفيا أكثر إشراقا من أي وقت مضى.
* * *
وفي الوقت نفسه، في خليج هيرولينغتون، كانت وحوش البحر تحاول محمومة آخر محاولاتها للبقاء. كان الربيع والصيف موسم تكاثر للوحوش، وبالتالي فترة كارثية، بينما كانت المواسم الباردة أكثر هدوءا مع شبه الهجوم.
تمكنت قبة السحر من القضاء على كل وحش ضمن نطاقها، ولم يبق أحدا من الوحوش. طورت شركة ويلهلم، وكانت القبة السحرية في أفضل حالاتها ابتكارا. كل ما كان على السحرة فعله هو نقل ماناهم إلى محطة الشحن لتوليد الطاقة. بالطبع، لم يكن هذا إنجازا سهلا بحد ذاته.
انطلقت رذاذ البحر الأبيض من المحيط بينما كانت الكراكن الصغيرة تمسك بالقوارب من تحت الأمواج، مما تسبب في سقوطها ثم طفوها إلى السطح.
“اللعنة! متى تنتهي دوامي؟!” صرخ بيير وهو يمسك بساقيه المرتجفتين. كان يزود القبة السحرية بالمانا منذ عدة ساعات الآن.
كان رئيسه وقائد القوات الخاصة البحرية، نواه أستريد، غالبا ما يغيب مؤخرا لإجراء مقابلات مع وسائل الإعلام. وهذا ترك بيير، نائبه، وحده ليتحمل معظم العمل. بجدية، أنا على وشك أن أسقط! متى بحق الجحيم ستصل أستريد إلى هنا؟! عندما أراه، أقسم أنني سأ…
“يمكنك التوقف عن التخيل عني، بيير.” كان بالكاد يمسك بطرف الشحن، لكن أحدهم أزاح يده بينما انسحب ظله على كتفه.
مرتديا بدلة سوداء أنيقة بدلا من زيه الكحلي المعتاد، خلع نواه قفازاته الصيفية الرقيقة ووضعها في جيبه. ثم وضع يده العارية على طرف الشحن وأطلق مانا فيه. لم يلق نظرة واحدة على بيير، الذي أصبح الآن مرتخيا من الإرهاق.
بدأت قبة السحر، التي أصبحت مشحونة حديثا بالمانا، في قصف الوحوش بقوة متجددة. انطلقت نفاثات من ماء البحر في الهواء.
رفع بيير نفسه عند سماع هتاف الجنود من الساحل. “لماذا تجري كل هذه المقابلات مؤخرا؟ ظننت أنني سأغيب عن الوعي وأنا أحاول الاستمرار.”
بيده الحرة، أخرج نواه سيجارة بسرعة.
“يجب أن تقلع عن التدخين، أيها القائد. أ تريد موتا مبكرا؟” حذر بيير.
“اصمت،” قال نواه باقتضاب، وهو يراقب بلا مبالاة الألعاب النارية المميزة للمانا المتلألئة في السماء. لقد عاد للتو من لقاء والده، حيث هدد بعدم التحدث إلى الملك مرة أخرى إذا طلب منه حضور حدث آخر. لحسن الحظ، وافقت تلك الطالبة من فولدر على القدوم إلى هيرودس. الآن هو الوقت المناسب للانسحاب.
“حسنا، أنا ممتن،” قال.
“لماذا؟”
“أنه بعد اليوم، لن أضطر لإجراء المزيد من المقابلات.”
“عفوا؟ لماذا تقول ذلك؟”
“لأنني انتهيت من البحرية أيضا.”
تشوه وجه بيير إلى تعبير متجهم. “القائد! هل تسعى وراء الثروات بدلا من الدفاع عن مملكتك؟” صرخ بتوبيخ.
ابتسم نواه بسخرية. حتى وهو يصب كل مانا في قبة السحر، لم يرف له جفن.
رفع علم أخضر على الشاطئ، مشيرا إلى أن الوحوش قد اختفت جميعا. أزال يده عن طرف الشحن واستدار، ثم بوضعية مثالية بدت وكأنها مهووسة تقريبا، ارتدى قفازيه برشاقة وأطفأ سيجارته.
ألقى نظرة سريعة على بيير، الذي كان يبدو عليه الإرهاق، ثم توجه نحو الدرج. “ألن أكون عونا أفضل للمملكة بجني المال ودفع الضرائب؟”
نزل بسرعة على الدرج الحلزوني، وفك زر قميصه العلوي ليتنفس بشكل أفضل، وطق رقبته المتصلبة يمينا ويسارا.
“هذه المرة، يجب أن تنظر عن كثب إلى السيدات اللاتي يظهرن لأول مرة في مأدبة الخريف. يجب أن تتزوج بحلول نهاية العام القادم على أبعد تقدير!”
عندما أعلن نواه أنه لن يجري المزيد من المقابلات، لعب والده ورقة الزواج.
“أستطيع الاعتناء، جلالتك. لا داعي لأن تقلق علي.”
“نعم، نعم، أعرف كيف تبدو حياتك العاطفية. لكن لا تنوي أن تعبث طوال حياتك، أليس كذلك؟”
ماذا يعرف عن حياتي العاطفية على أي حال؟ فكر نوح بازدراء. هل يصدق فعلا الصحف الصفراء التي تدعي أن كل فتاة أراه هي حبيبة جديدة؟
الملك اكتفى بهز كتفيه تجاه برود موقف ابنه. شتم نواه بصوت منخفض وهو يتذكر تعبير والده المتشائم. كان لديه هدف واحد فقط: الحصول على الاستقلال عن العائلة الملكية التي سئم منها وأن يجد بعض السلام أخيرا.
التعليقات لهذا الفصل " 5"