الفصل 49

للحظة، تساءلت السيدة جوبرن عما إذا كان طموحها في استهداف العائلة المالكة جشعًا. كابحة أنينها بسبب فشلها المؤلم، قالت المربية: “لا يهم إن كانت الحقيقة أم لا، يا سيدتي. المهم هو أن العائلة المالكة لا تدحض المقال.”

اتسعت عينا إيزابيل. “هذا المقال، الذي يقول إن سمو الأمير ذهب إلى فولدر لمقابلة عامية… هل تقصدين أن العائلة المالكة تقبل ذلك؟ هل تعتقدين أن هذا منطقي؟!”

وجدت السيدة جوبرن رد فعل الشابة مثيرًا للشفقة، فهزت رأسها. “يجب أن ترفعي عينيك عن الأمير، يا سيدتي.”

شهقت إيزابيل.

“أعلم أنك حاولت إخفاء الأمر عني،” تابعت السيدة، “لكنني سمعت كل شيء عن ما حدث تلك الليلة. لا تقلقي. والدتك تأكدت من أن لا أحد سيتحدث.”

شحب وجه إيزابيل على الفور بينما احتست مربيتها رشفة من الشاي بأناقة.

كانت السيدة جوبرن قد حذرت الشابة من أن تحلم بخطوبة عادية. كم كانت مذهولة عندما سمعت أن إيزابيل تبعت الأمير إلى المنزل، وفي الليل! يبدو أن الفتاة لم تكن ذكية كما بدت. ومع ذلك، لم تستطع توبيخ الفتاة الصغيرة الثمينة لعائلة سيمور أكثر من ذلك، فقررت التوقف الآن.

في تلك اللحظة، انفتح الباب فجأة. دخلت الكونتيسة سيمور، عائدة من لقائها الخاص مع الملكة.

قفزت إيزابيل على الفور واندفعت نحو والدتها، لكن الكونتيسة تجاهلتها وابتسمت للمربية بدلاً من ذلك. “أنا آسفة، سيدتي جوبرن، لكنني أود التحدث مع ابنتي. هل يمكنك أن تمنحينا بعض المساحة من فضلك؟”

“كنت على وشك المغادرة، يا سيدتي،” قالت السيدة جوبرن، وهي ترتدي قفازاتها.

بمجرد أن التقطت حقيبتها وغادرت، تشبثت إيزابيل بذراع والدتها. “أمي! ماذا قالت جلالتها؟ سمو الأمير لم يذهب بالفعل إلى فولدر لمقابلة عامية، أليس كذلك؟ لا بد أن المقال كان خطأ.”

كابحة إحباطها من حماقة إيزابيل، أمسكت الكونتيسة سيمور صدغيها. “إيزابيل…” بدأت.

“نعم، أمي.”

ظلت الكونتيسة هادئة على الرغم من نظرة ابنتها اليائسة. “تماسكي، إلا إذا كنتِ تريدين قضاء بقية حياتك راهبة،” قالت بصرامة.

شحبت إيزابيل من الخيانة الباردة من الشخص الوحيد الذي كانت تعتمد عليه.

أمسكت الكونتيسة سيمور بيد ابنتها بإحكام وحذرتها: “من الآن فصاعدًا، يجب ألا تقولي كلمة واحدة عن الأمير نواه. ويجب أن تراقبي كل تصرفاتك.”

بصوت مرتجف، تلعثمت الشابة: “ماذا سمعت في القصر؟”

“إيزابيل!”

“ماذا بحق الجحيم أخبرتك الملكة؟!” صرخت إيزابيل، وارتفع صوتها بشكل هستيري. “سمعت أنها سألت سمو الأمير عن علاقتنا! هذا يعني أنها لا بد أنها فكرت بي لابنها في مرحلة ما! اعتقدت أنني إذا كنت سأستبدل، فسيكون ذلك على الأقل بأميرة من بلد آخر!”

“راقبي ما تقولين!” وضعت الكونتيسة يدها على فم إيزابيل، ومسحت محيطها في حالة من الذعر. وهي تتنفس بصعوبة، حدقت في ابنتها وهمست: “قد يسمعك أحدهم!”

“أنتِ وأبي كنتما تأملان أن ننتهي معًا أيضًا، أليس كذلك؟”

أمسكت الكونتيسة جبهتها مرة أخرى وغرقت في كرسي. “بالطبع فعلت،” قالت. “كل أرستقراطي في هيرود لديه ابنة ربما أمل في ذلك في مرحلة ما.”

بالطبع، لم تتوقع أبدًا أن ابنتها ستتبع الأمير إلى المنزل ليلاً وتطلب منه مباشرة أن يتقدم لخطبتها. كانت الكونتيسة منهكة من تنظيف تلك الفوضى بأكملها.

بعد أن فركت وجهها مرارًا وتكرارًا، أطلقت المرأة تنهيدة ثقيلة، ثم نظرت مباشرة في عيني ابنتها. “حذرتني جلالتها بأنها لن تتسامح مع أي شائعات حول الأمير نواه. قالت أن نراقب ما نقوله، حتى في المحادثات الخاصة. إذا كانت قلقة بهذا القدر بشأن الشائعات، فهذا يعني…” توقفت. “هذا يعني أن الأمير سيتزوج قريبًا. إذا لم يكن ذلك، فهذا يعني أن المقال من صحيفة اليوم لم يكن كذبة.”

امتلأت عينا إيزابيل بالدموع على الفور. تنهدت الكونتيسة بعمق. كانت منزعجة بالفعل من إنفاق الكثير من المال على استئجار السيدة جوبيرن. من بين الشابات الأرستقراطيات اللواتي ظهرن لأول مرة إلى جانب إيزابيل، لم تكن هناك واحدة غير متزوجة. لم تتوقع أبدًا في أحلامها أن تكون ابنتها الأخيرة. وبسبب الخلافات الأخيرة حول ابنتهما، كانت علاقتها بزوجها متوترة أكثر من أي وقت مضى.

قالت: “الأسرة المالكة لن تجرؤ على السماح لأحد بالحديث عن زواج ملكي”.

 “والدك يبحث عن بعض النبلاء المحترمين من الريف، لذا ابقي مكانك ولا تتصرفي بشكل غير لائق.”

صاحت إيزابيل: “الريف؟!” “من؟”

“أنا أحاول إيقافه أيضًا. أخبرته أنني لا أستطيع تزويجك من فلاح فقير من الأرستقراطيين. لذا تصرفي بلباقة، هل تفهمين؟” لم يكن هذا تحذيرًا فارغًا. بعد الفضيحة بأكملها مع الأمير، هدد الكونت سيمور بإرسال ابنته إلى دير إذا حدث شيء مماثل مرة أخرى.

سحبت الكونتيسة جسدها المنهك من غرفة ابنتها. في اللحظة التي غادرت فيها، دفنت إيزابيل وجهها بين يديها وانفجرت في البكاء. لقد كانت دائمًا قادرة على الحصول على ما تريده، ولم تستطع تحمل حزن خسارتها الأولى على الإطلاق.

بعد أن بكت لفترة لا يعلمها إلا الله، تذكرت فجأة الشيء الغريب الذي تخلص منه نواه وكأنه قمامة.

“أوليفيا ليبرتي…” لسبب ما، شعرت أن الأمر مرتبط بالعامية.

* * *

أذهلت مارغو كفاءة نواه. لأول مرة، فهمت كيف يمكن لشخص متعب وكسول مثل ابن أخيها أن يدير شركة استثمار في نورفولك بنجاح كبير.

كانت حقيقة أن أوليفيا لم تكن مجهزة لإعدادات زواجها بنفسها. لم يكن لديها أي والدين لمساعدتها، ولم يكن لديها أي أصول لتقديمها – على الرغم من أن نواه لم يتوقع مثل هذه الأشياء في المقام الأول.

وهكذا، تولى الأمير على عاتقه تسوية حياة أوليفيا القديمة في فولدر. قام بتقييم أموالها وتحقق مما إذا كان لديها أي ديون مستحقة، والتي لحسن الحظ لم تكن لديها. وظف حارسًا لرعاية منزلها القديم. وفي يوم واحد فقط، تواصل مع المسؤول في مكتب الهجرة وساعد أوليفيا على التنازل عن جنسيتها في فولدر، وهي عملية كانت ستستغرق أسبوعًا ونصف على الأقل بخلاف ذلك.

في إظهار مثل هذا الحسم، بدا نواه أستريد وكأنه شخص جاء إلى فولدر بمهمة وحيدة هي إعادة أوليفيا إلى هيرود.

إذا كانت مارغو معجبة، فإن أوليفيا كانت غارقة في المشاعر الإيجابية. لأول مرة منذ أيام، عادت إلى منزلها لحزم أي أغراض ستأخذها إلى هيرود.

فتح حراس الأمير حقيبة كبيرة بما يكفي لتتسع لشخص كامل. قال لها أحدهم: “لدينا المزيد من الحقائب، لذا لا تترددي في حزم ما تريدين”.

“سأفعل، شكرًا لك.”

“إذن سننتظر في الخارج. يرجى الاتصال بنا إذا احتجت إلينا.”

حزمت أوليفيا الفستان الأزرق الذي أهدتها إياه الملكة، بالإضافة إلى جميع الهدايا التي أرسلتها لها لوسي. ثم ذهبت إلى مكتب جدتها القديم وتحدقت في الصورة العائلية على الحائط. ماذا ستقول جدتها لو علمت بهذا؟ هل ستشعر بالارتياح أم بالقلق؟

مع هذه الفكرة، رفعت أوليفيا الإطار بحذر من الحائط. لفته في عدة أوراق للحفاظ عليه آمنًا، ثم وضعته بين كتابين سميكين.

ثم ذهبت إلى رف كتبها ونظرت إلى مجموعة الأدب التي تملأه. كان الجدار بجانب الرف مبطنًا بالجوائز التي فازت بها على مر السنين. وضعتها جدتها مباشرة مقابل الصورة العائلية، على أمل الحصول على العزاء من المنظر. أبعدت أوليفيا نظرها عن الجوائز، وشعرت بالذنب والمرارة إلى حد ما عند التفكير في خيانة الإنجازات التي منحت جدتها العزاء.

أخرجت ببطء كتبها المدرسية القديمة وتصفحتها. كانت هذه كتبًا حملتها لسنوات، ولم تلاحظ حتى مدى ثقلها في ذلك الوقت. لقد أثارتها ذات مرة إلى ما لا نهاية، بينما في الوقت نفسه ألقتها في اليأس. حملت أوليفيا أحد الكتب إلى كرسي جدتها القديم. كانت عيناها السوداوان منخفضتين وهي تداعب الزوايا البالية للغلاف بطرف إصبعها. صورة الفتاة الصغيرة التي حملت هذا الكتاب إلى المدرسة بعزم، مليئة بالآمال والأحلام، وخزت قلبها.

حدقت في الكتاب بشفتين مضمومتين، ثم رفعت رأسها. كانت قد اتخذت قرارها بالفعل، ولم يكن هناك أي سبيل – ولا سبب – لتغييره الآن.

قالت: “لا تقلقي يا جدتي. سأبذل قصارى جهدي، تمامًا كما فعلت دائمًا.” ثم وقفت وحزمت جميع كتبها المدرسية وأدوات الرسم، بالإضافة إلى مجموعة العقود التي وقعتها مع أنسن.

لم يكن هناك شيء آخر لتحزمه. فتشت أوليفيا ببطء كل زاوية من زوايا المنزل، ولكن حتى بعد عدة جولات من التحقق، لم تستطع التفكير في أي شيء آخر تريد إحضاره.

سأل الحارس عندما رأى أن أغراض أوليفيا لم تملأ حتى نصف الحقيبة: “هل هذا كل شيء حقًا؟”

لم تستطع الشابة إلا أن تبتسم. “إنه يكفيني.”

وبهذا، غادرت المنزل الذي قضت فيه نصف حياتها. عندما استدارت في مقعد عربتها لتنظر إلى الخلف لآخر مرة، رأت المنزل الصغير المتواضع يصبح أصغر فأصغر في غبار العربة. بعد التحديق في المنزل القديم لبعض الوقت، ودعت أوليفيا وداعًا صامتًا في قلبها.

بحلول الوقت الذي واجهت فيه الأمام مرة أخرى، كانت نظرتها عميقة وثابتة كجذع شجرة  التي صمدت لسنوات من الطقس القاسي.

في صعودها عبر الرتب بالزواج من الأمير، ستدفع ثمنًا. قد يمزقها هذا الثمن كعاصفة، أو ربما يغرقها ببطء وتدريجيًا كالمستنقع. في المقابل، ستحصل على الراحة وتصبح شخصًا مطلوبًا بالفعل. باتخاذ هذا الاختيار، وعدت نفسها بأن تبذل قصارى جهدها في الحياة القادمة – تمامًا كما فعلت دائمًا.

* * *

عندما أعلن نواه أنهم سيغادرون بعد خمسة أيام من قبول أوليفيا لخطبته، تمتم ميسون بصمت لنفسه، لماذا يجب أن يسرع؟ يجب أن تكون عروسه المستقبلية تشعر بالاندفاع. أنا متأكد من أنها قلقة.

ولكن لدهشته الشديدة، بمساعدة أوليفيا، انتهت الاستعدادات في غضون ثلاثة أيام بالضبط. اتضح أن الشابة كانت فعالة بنفس القدر من الكفاءة مثل الأمير.

تمتم ميسون: “تبدو أشبه… بشريكة عمل، وليست خطيبته.” ثم وضع يده على فمه بجنون، وهو يعلم جيدًا الألفاظ النابية التي سيلقيها عليه الأمير لو سمع.

لم يستطع السكرتير إلا أن يشعر بذلك، على الرغم من ذلك. لم يخطُ نواه خطوة واحدة خارج الفندق خلال تلك الأيام الثلاثة، وكأنه يعتقد أن العالم الخارجي خطير للغاية. لقد قضى الوقت كله في الأكل والنوم والراحة بينما كان يأمر ميسون.

ماذا عن أوليفيا، عروسه المستقبلية؟ حتى مارغو رثت حقيقة أن الأمير لم يظهر مرة واحدة بعد الخطوبة، لكن أوليفيا لم تبدُ مهتمة حتى.

هل كانت مجروحة أم مستاءة؟ في كل مرة رآها ميسون، كانت الشابة تبتسم وكأن هذه الكلمات لم تخطر ببالها قط. لقد عبرت ببساطة عن مدى امتنانها لأن الأمير كان يبذل كل هذا الجهد نيابة عنها.

في صباح اليوم الرابع، غادر الأمير نواه الفندق وتوجه إلى عقار مارغريت لأول مرة منذ أيام.

أخبره حارس: “سموكم، هناك عدد لا بأس به من الصحفيين يتبعونكم سرًا.”

نواه وهو يلقي نظرة من نافذة العربة: “اتركوهم.” مثل أسد شبع، حدق بكسل في صفوف منازل فولدر التي تمر به. ثم، عندما مرت العربة بقصر ضخم مبني من الرخام العاجي، ضاقت عيناه للحظة عابرة.

لقد سخر عندما سمع أن أنسن ويلهلم ذهب إلى منزل عمته وطلب بثقة مقابلة أوليفيا. ولكن كلما فكر في الأمر، زاد شعوره بالاضطراب.

تمتم بصوت خفيض: “يا لها من مزحة سخيفة.”