الفصل 48

كان هذا شيئًا لطالما أرادت مارغو أن تقوله لأنسن: كيف تجرؤ.

“العائلة المالكة ليست شيئًا يُتحدث عنه باستخفاف. وهذا ينطبق عليّ أيضًا،” قالت لرجل الأعمال. كان ابن أخيها محقًا في أنها تخلت عن واجباتها الملكية بالانتقال إلى فولدر، لكنها اكتسبت الحق في القيام بذلك. كانت قوة لا يستهان بها، بقدر ملك هيرود نفسه.

خطت خطوة نحو أنسن وحذرت، “لا تتعب نفسك حتى بالتساؤل عما تفعله أوليفيا. أؤكد لك أن الأمر لا يتعلق بك على الإطلاق.”

بهذا، استدارت الأميرة على كعبها وعادت إلى قصرها. أغلق الباب الأمامي الثقيل والمهيب، الذي لا يختلف عن الأبواب التي تزين القصر الملكي في هيرود، خلفها بصدى رنين.

“سيدي؟” كان أنسن يحدق في القصر عندما ناداه سكرتيره. بينما كانت هناك مسافة لا بأس بها بين المنازل، كان هذا لا يزال حيًا من الناحية الفنية، وقد يلاحظ المارة شيئًا يحدث.

“يجب أن نعود يا سيدي.”

كانت أحشاء أنسن تغلي وكأن فرنًا صهرًا قد اشتعل بداخله. شعر بإهانة أكبر مما شعر به خلال اجتماع ذلك الصباح، عندما توسل إلى الأمير نواه لتفهم التأخيرات.

لكن أبعد من ذلك… رفع الرجل رأسه وحدق بغضب قاتل في البوابات الذهبية اللامعة. لم يكن قويًا بما يكفي لفتحها بالقوة بعد. بالطبع، لن يكون كذلك. كان يواجه العائلة المالكة في هيرود، ومهما كسب من مال أو سلطة، فإنه لا يزال لا يضاهي ملكية لها أجيال من التاريخ.

كان يتوقع أن تستمر تلك الفتاة الفقيرة والوضيعة في الكفاح في كوخها. كان متأكدًا جدًا من أنه الفرد الوحيد الذي يمكنه أن يقدم لها الخلاص… لكن الآن، كانت محبوسة بأمان خلف بوابة لا يستطيع حتى هو اختراقها. كان هذا شيئًا لم يستطع أنسن أن يتقبله.

* * *

في هذه الأثناء، في القصر الملكي في هيرود، كانت بياتريكس متأكدة من أن معنويات زوجها كانت تحلق أعلى من البرج المدبب لكنيسة هامل.

لقد أدركت مؤخرًا أن هناك الكثير الذي لا تعرفه عن ليونارد. كان لديها بالفعل الكثير من الكلمات لوصفه – ساخر، أناني، منافق، أناني، وما إلى ذلك – ولكن يبدو الآن أنها سيتعين عليها إضافة “غير أخلاقي” إلى القائمة.

بينما كانت الملكة تخطو في الردهة، وصحيفة مجعدة في يدها، انحنى الخدم على عجل. كانت غاضبة جدًا لدرجة أنها فتحت باب مكتب الملك حتى قبل أن يتمكن الحاجب من الإعلان عن وصولها.

“جلالتك!” رعدت، ولم يكن سلوكها الهادئ والأنيق المعتاد موجودًا.

المسؤولون الذين كانوا يساعدون الملك في مكتبه ارتعشوا وتنحوا جانبًا. بدا ليونارد مذنبًا، وأشار لهم بالانسحاب.

عندما كان الملك والملكة وحدهما، مدت بياتريكس الورقة فجأة. “ما هذا بحق الجحيم؟”

على الصفحة الأولى من الصحيفة في وجه ليونارد، كانت هناك صورة كبيرة للباخرة التي صعدها نواه إلى جانب صور أصغر لنواه وأوليفيا. فوقها، كان العنوان الرئيسي يقرأ:

-موعد سري للأمير نواه في فولدر مع أوليفيا ليبرتي-

“يا إلهي… أتساءل من كتب هذا،” قال ليونارد ببراءة. “يا إلهي. كيف اكتشفوا ذلك حتى؟ الصحفيون، أقول لك. كنت أقول للتو—”

عند نظرة الملكة المهددة، تقلصت كتفاه قليلاً. بدت عيناها الزرقاوان الثاقبتان شرستين بشكل خاص اليوم. بعد الزواج من عائلة من الأسود، هل أصبحت هي نفسها مفترسة أخيرًا؟

“إذا رفضت اقتراح ابننا، كيف ستتعامل مع الأمر؟” غضبت بياتريكس. “لقد أمرت بهذه المقالة فقط في حالة حدوث ذلك، أليس كذلك؟ الأمير الذي وقع في حب العامة الفقيرة، العائلة المالكة التي دعمت اختياره… نعم، إنها قصة حب مفجعة ومبكية. أنا متأكدة من أنك خططت لاستخدام هذا للضغط على أوليفيا في المستقبل أيضًا.”

كل ما قالته كان صحيحًا. في تلك اللحظة، كانت العاصمة في حالة اضطراب. نفدت الصحف في غضون ساعات قليلة، بسرعة كبيرة لدرجة أن رؤساء التحرير جميعهم توقفوا عند القصر ومعهم مظاريف سميكة من المال لينحنوا بامتنان ويطلبوا من الملك رأيه في تصرفات نواه.

ممسكة رأسها، تابعت بياتريكس، “نواه دائمًا ما فعل كل ما طلبته منه. ربما تذمر بشأن ذلك، لكنني أتحداك أن تذكر وقتًا أهمل فيه واجباته.”

كان الملك عاجزًا عن الكلام.

“هذا خداع، بكل بساطة. أنت تخدع الجميع، وأنت تقيد نواه وأوليفيا.”

“أنا متأكد من أنهما سيتزوجان، يا عزيزتي،” قال ليونارد أخيرًا.

“بصراحة!” صرخت بياتريكس، وصدرها يرتفع بغضب. “كيف يمكنك أن تكون متأكدًا إلى هذا الحد؟!”

احتجاجاتها جعلت ليونارد أكثر هدوءًا. شعرت بياتريكس بقلبها يغرق عندما رأت القسوة خلف عينيه.

كان ليونارد أستريد ملكًا بالفعل، يحرك الناس في عالمه كلاعب شطرنج يضع القطع مع الأخذ في الاعتبار التحركات العديدة التالية. بالطبع، في هذا العصر، كان من السهل على العائلة المالكة أن تسقط

في الخراب ما لم يتولى الملك القيادة بحكمة وبصيرة. هذا ما ميز هيرود عن دول مثل فوليا.

أغمضت بياتريكس عينيها. “سامحني على وقاحتي،” قالت.

“يحتاج نواه لتأمين هذا الزواج، وأعدك بأنه سيفعل ذلك. في المقابل، سأفي بوعدي. أنا لن أجبره على التعامل مع الصحافة مرة أخرى أبدًا.”

أومأت الملكة ببطء. ومع ذلك، أبقت عينيها مغلقتين بعناد.

“تريكسي… انظري إلي.” عندما فتحت عينيها، أمسك ليونارد بذراعها بلطف. “عليك أن تظلي قوية. الآن بعد أن نُشر المقال، سيتفاعل المجتمع الراقي أولاً. قد تخرج الشائعات حول نواه وإيزابيل سيمور عن السيطرة. قد يصبح الأمر فوضويًا إذا لم تتدخلي.”

أومأت بياتريكس بحزن. “أفهم ما تقصد،” قالت. “طلبت مقابلة الكونتيسة سيمور بمجرد أن رأيت المقال. يجب أن تصل قريبًا.”

“هذه ملكتي!” قال ليونارد بتقدير.

“لقد شوهدا معًا فقط في نادي البولو على أي حال. يجب أن يكون من السهل بما فيه الكفاية إبقاء الأعضاء هناك صامتين. لذا… لا تقلقي. يوم سعيد، إذن.” سحبت ذراعها بلطف واستدارت لتغادر، ولكن بعد خطوة واحدة فقط، استدارت لتواجه زوجها.

“ما الأمر؟” سأل ليونارد.

“كيف كنت متأكدًا إلى هذا الحد من أن نواه والليدي إيزابيل لم يكونا جادين؟” سألت بياتريكس. ألم يكن هو من يصدق كل تلك الصحف الصفراء؟

لكن الملك ابتسم وضم ذراعيه بكسل، بدا وكأنه أسد منتصر. “نحن الرجال يمكننا أن نشعر بهذه الأشياء عن بعضنا البعض، كما ترين. لقد عرفت بالفعل أن جميع الشائعات عنه حتى الآن كانت كاذبة. في الواقع، لقد أقلقني أنها لم تكن صحيحة. إنه في سنوات ذروته الآن… حتى أنني تساءلت عما إذا كان قد يفضل الرجال، و— حسنًا، لا يهم.”

مسح ليونارد حلقه على عجل تحت نظرة الملكة الجليدية، وتابع، “على أي حال، بدت هذه الشائعة مختلفة قليلاً، لذا سألته عنها عدة مرات لأستشف منه. ودعيني أخبرك… نواه لم يغضب مرة واحدة.”

“يغضب؟ أي نوع من التعبيرات الغامضة هذا؟”

“حدث ذلك في ذلك اليوم. ألا تتذكرين؟”

“عما تتحدثين؟”

ضحك ليونارد وهو يهز كتفيه. “ألم تريه؟ آرثر طارد نواه، ثم عاد إلى هنا ليقول إنه سيذهب إلى فولدر بدلاً من أخيه. هل تتذكرين كيف بدا نواه عندما جاء أخيرًا مندفعًا إلى الداخل؟”

استدارت بياتريكس بالكامل وحدقت في زوجها. لقد كان ذلك اليوم جنونًا. أخذت نفسًا عميقًا وحاولت بهدوء أن تتذكر كيف بدا ابنها الأصغر.

ببطء ولكن بثبات، عادت الذاكرة إليها. أنفاسه المتقطعة، كتفاه المرتفعان، عيناه المتوهجتان، و… وجنتاه المحمرتان. “أوه…”

“لم تريه هكذا من قبل، أليس كذلك؟”

بحث بياتريكس في ذاكرتها، عبر الماضي البعيد كله. تذكرت اليوم الذي اختفت فيه أوليفيا.

“صاحب السمو الأمير نواه أحضرني إلى حيث كان الفرسان.”

عندما رمشت زوجته بلا وعي، انقسم وجه ليونارد إلى ابتسامة. “أنا أقول لك، سيعود مع أوليفيا. اذهبي أنت واعتني بعملك.”

أومأت بياتريكس، بدت أكثر تصميمًا من ذي قبل.

“لا تقلقي،”

قال لها الملك.

* * *

حدقت إيزابيل في الصفحة الأولى من الجريدة. وجوه نواه أستريد وأوليفيا ليبرتي، جنبًا إلى جنب، أربكتها. كان الأمر وكأنها تسير في كابوس.

كان واضحًا أن الأمير كان جادًا عندما قال إنه لن يتحمل مسؤولية سمعتها. لو كان يهتم، حتى بأقل قدر ممكن، لما اختار مجرد عامية. “هذا لا بد أن يكون كذبة،” تمتمت إيزابيل.

جلست السيدة جوبيرن قبالتها، ورفعت حاجبها وتنهدت.

“نادراً ما تقاطعت دروبهما، ومع ذلك فإن الصحف تجعل الأمر يبدو وكأنهما حبيبان،” أضافت النبيلة الشابة بعناد. “هذا لا بد أن يكون مزيفًا.”

شدت شفتا السيدة جوبيرن وهي تطوي يديها بأناقة فوق حجرها. ولدت كابنة ثالثة لعائلة متواضعة، وكان شريك زواجها الوحيد المناسب هو الفيكونت جوبيرن، رجل لا قيمة له مثلها تمامًا.

بسبب قيود طبقتها، اضطرت إلى اللجوء إلى تعليم الفتيات الصغيرات فن الإتيكيت. ومع ذلك، فقد تمكنت من السيطرة على جميع أفراد المجتمع الراقي من خلال مهاراتها في التوفيق بين الأزواج وحدها. كان التوفيق بين الأزواج نوعًا من الحرب. تطلب منها فهم كل جانب من جوانب الشؤون المالية والتقاليد والعلاقات والشخصيات لكلا الطرفين في الزواج المحتمل مثل ظهر يدها.

“توظيف السيدة جوبيرن كمرافقة لك سيضمن الزواج الذي ترغبين فيه.” لأكثر من عشر سنوات، كانت هذه حقيقة راسخة. لكن اليوم، قصة الحب التي ظهرت على الصفحة الأولى من الجريدة أثبتت خطأ ذلك.