الفصل 46

مفرط ومتبجح. “تمامًا مثل والده،” تمتمت مارغو، وهي تزمجر من موجة موظفي المتجر الذين تدفقوا.

حدقت أوليفيا بهم أيضًا، وقد فوجئت بما لا يمكن وصفه إلا بأنه موكب.

كان ميسون قد أوضح بإيجاز أنه سيكون أوائل الخريف عندما يصلون إلى هيرود، مما يعني أنه من الأفضل أن تختار الملابس التي سترتديها على السفينة وعند وصولها. بعد أن قال ذلك، اختفى دون أثر.

“ماذا بحق الجحيم…” صف الموظفين، الذين يحملون مجموعة رائعة من الأشياء، ملأ جدارًا كاملاً وأكثر. هزت مارغو رأسها بيأس، ثم استدعت النبيلة التي بدت وكأنها المسؤولة عنهم. “انظري هنا…”

“نعم، سمو الأميرة؟”

“ماذا طلب الأمير أن يشتري؟”

“طلب سموه أن أعرض على الآنسة ليبرتي أي ملابس وإكسسوارات قد تحتاجها وأساعدها في اتخاذ القرار،” أجابت المرأة.

“ترك الأمر لكِ؟” قالت مارغو بتشكك.

توقفت النبيلة، لم تفهم ما كانت الأميرة تحاول أن تسأله، ثم أومأت برأسها بابتسامة. “فعل ذلك، سمو الأميرة.”

رمقتها مارغو بنظرة استياء، ثم ربتت بلطف على كتف أوليفيا قبل أن تستدير لتغادر. “عليّ أن أذهب لأقوم ببعض المهام. خذي وقتك في اتخاذ القرار.”

“أستاذة!” صرخت الشابة بجنون، ممسكة بكم الأميرة. “كم عدد الأشياء التي من المفترض أن أختارها؟”

التفتت مارغو إلى النبيلة التي كانت تنتظر خلفها. “هل دفع الأمير المبلغ مقدمًا؟”

خفضت المرأة رأسها باحترام. “لقد دفع الحد الأدنى وطلب مني أن أفرض عليه رسومًا إضافية لأي شيء يتجاوز ذلك.”

رفعت مارغو حاجبًا لأوليفيا، وكأنها تسأل عما إذا كان ذلك يجيب على سؤالها. “على الأقل حاولي أن تطابقي المبلغ المدفوع مسبقًا، أوليفيا. لا يهم إذا تجاوزتيه قليلاً.”

أومأت الشابة برأسها، معتقدة أن هذا هو السلوك الذي يجب اتباعه.

بمجرد مغادرة مارغو، قادت النبيلة أوليفيا إلى أريكة بابتسامة مهذبة على وجهها. “تفضلي من هنا، من فضلك.” ثم سلمت الشابة كتالوجات مختلفة وتابعت بضحكة حلوة، “أوه، أستطيع أن أرى لماذا وقع سموه في حبك. أنتِ جميلة جدًا!”

الأمر ليس كذلك، أرادت أوليفيا أن تحتج. شعرت بالاشمئزاز من تملق المرأة.

فتحت النبيلة كتالوجًا بغلاف أرجواني داكن برشاقة وعرضته عليها. “بما أنكِ تسافرين بالسفينة، لا تريدين شيئًا ضخمًا جدًا. وفقط لتعلمي، الأشياء الصغيرة واللامعة تحافظ على قيمتها بشكل أفضل بكثير مع مرور الوقت.”

الكتالوج الذي كانت أوليفيا تحدق فيه الآن كان مليئًا بالمجوهرات الفاخرة. “بما أن بشرتكِ فاتحة جدًا، أعتقد أن الأحجار الكريمة الملونة قد تناسبكِ جيدًا،” قالت النبيلة بلطف. “لكن لا شيء يمكن أن يتفوق على الماس، بالطبع. هل ترغبين في إلقاء نظرة على هذا الماس ذي العشرة قراريط الذي وصل للتو؟” أصبحت نبرتها أكثر عدوانية حيث كانت تأمل في تحقيق بيع كبير بينما كانت لديها الفرصة.

يبدو أن أمير هيرود قد وقع في حب جمال هذه المرأة. مسحت النبيلة ملابس أوليفيا الرثة صعودًا وهبوطًا، وهتفت بصمت في رأسها. هذه الفتاة المسكينة والساذجة ربما لا تعرف ما ينتظرها. يمكننا اختيار العناصر باهظة الثمن الآن وحفظ الملابس اليومية الأكثر أهمية لوقت لاحق.

ومع ذلك، بعد الاستماع بصمت، دفعت أوليفيا الكتالوج بلطف. “كم دفع سموه مقدمًا بالضبط؟” سألت.

صُدمت النبيلة للحظة. اعتبر الأرستقراطيون أنه من المخزي السؤال عن المال مباشرة. كان يجعل المرء يبدو بخيلاً وسطحيًا.

لكن أوليفيا لم تكن ملكية ولا أرستقراطية. علاوة على ذلك، لم تكن لديها أي نية على الإطلاق للذهاب في جولة تسوق وإرسال فاتورة باهظة للأمير.

“عزيزتي، لا تقلقي بشأن السعر،” قالت النبيلة بنبرة تهدئة. “هذه كلها هدايا حب من سموه.” قامت بتسوية تعبيرها المتجعد بسرعة، ثم مدت الكتالوج مرة أخرى.

لكن أوليفيا كررت طلبها، وبدت مهذبة كالعادة. “أود فقط أن أعرف كم دفع. إذا لم تتذكري، فمن فضلك اذهبي وتحققي لي.” بابتسامة محرجة، رمشت النبيلة بعينيها بسرعة. هذا أصعب مما توقعت، فكرت.

* * *

بعد أن أرسل أوليفيا بعيدًا، استمتع نواه بيوم مريح بمفرده. سئمًا من حر فولدر اللافح، انتقل إلى غرفة أكثر برودة تواجه الشمال ونام حتى شبع. عندما استيقظ، قضى بعض الوقت في قراءة الكتب وجسده الطويل ممدد بكسل على السرير، ثم تصفح صحف فولدر.

بحلول الوقت الذي عاد فيه ميسون، كانت الشمس الحارقة قد بدأت للتو في الغروب تحت الأفق الغربي. لا يزال يرتدي رداء الحمام، ألقى نواه نظرة على السكرتير وهو يرتشف كوبًا من الشاي الأسود القوي.

“لقد عدت، سمو الأمير. بالمناسبة، لاحظت أنك لم تدخن سيجارة منذ وصولنا إلى فولدر.”

“لا تهتم بذلك،” قال الأمير بفظاظة. “ادخل في صلب الموضوع.”

“نعم سيدي. لقد تم إرسال الرسالة. يجب أن تصل في غضون أسبوعين، أو ربما حوالي عشرة أيام على أقرب تقدير. لقد بحثت أيضًا عن السفن المتجهة إلى هيرود.” وضع السكرتير نسخة من جدول مواعيد القوارب أمام نواه. “إذا أخبرتني بالوقت الذي تفضله، سأحجز التذاكر على الفور، سيدي.”

وضع نواه فنجان الشاي والتقط الجدول. لو كان الأمر بيده، لغادر في اليوم التالي مباشرة. “كم تتوقع أن يستغرق الأمر حتى تكون أوليفيا جاهزة؟”

“سأسأل غدًا وأقدم تقريرًا أكثر تفصيلاً. في الوقت الحالي، سمعت أن الأمر سيستغرق يومين أو نحو ذلك لاستلام الملابس التي طلبتها اليوم.”

رفع الأمير حاجبيه وتنهد. “لا أريد البقاء لأكثر من خمسة أيام،” قال. “أعلم أن السفن لم تعد مضطرة للقيام بتحويلات، لكن هذا لا يزال أسبوعين كاملين في البحر.”

“أتفهم، سيدي. أوه، و…” أخرج ميسون مظروفًا من جيبه. “رسالة من الآنسة ليبرتي.”

بينما فتح نواه المظروف بسرعة، أضاف بلا مبالاة، “تأكد من دفع أي رسوم إضافية تكبدتها.”

“لا توجد أي رسوم، سيدي.”

“حقًا؟ لا بد أنها بقيت بطريقة ما ضمن الميزانية تمامًا.”

عندما فتح الرسالة المطوية بعناية، كان أول ما لفت انتباهه هو خط اليد – أنيق ومرتب، تمامًا مثل صاحبته. لكن الرسالة نفسها كانت قصيرة، وكان الجزء الأكبر من محتويات المظروف بدلاً من ذلك عدة صفحات ممزقة من كتالوج.

“ما هذا؟” تمتم نواه بعبوس، وهو يقلب الصفحات ويلاحظ أن بعض العناصر كانت معلمة. ثم عاد ليقرأ الرسالة. بخط يدها الأنيق، كانت أوليفيا تسأل عما إذا كانت الملابس التي اختارتها مناسبة، وما إذا كان هناك أي شيء يجب أن تضيفه أو تحذفه من طلبها.

ضيق نواه عينيه وهو ينظر في الصفحات مرة أخرى. لقد اختارت تنورة وبلوزة بنفس الأسلوب الذي كانت ترتديه عادة، بالإضافة إلى سترة لطقس الفصول الانتقالية، وفستان بسيط بدا كلاسيكيًا أكثر منه براقًا. كما اختارت زوجًا من الأحذية ذات الكعب المنخفض باللون البيج، وزوجًا من الأحذية ذات الكعب العالي لتتناسب مع الفستان، وزوجًا واحدًا من أقراط اللؤلؤ.

“لقد أرسلت بائعي البوتيك اليوم فقط، أليس كذلك؟” سأل الأمير.

“نعم سيدي.”

“وأفترض أن عمتي كانت مشغولة بشيء آخر.”

“ربما – أوه!” صاح ميسون، فهم أخيرًا. “إذن، لا بد أنها تركت لتختار كل شيء بمفردها…” وتتعامل مع فريق من الأشخاص الذين كانوا على الأرجح يائسين للاحتيال عليها، لا أقل.

عادة ما لم تكن السيدات الأرستقراطيات يواجهن مشكلة في التسوق بمفردهن. لقد استفدن من مراقبة عادات التسوق لأمهاتهن طوال طفولتهن وتم تدريبهن من قبل مرافقيهن أثناء الاستعدادات لظهورهن الأول. إما ذلك، أو تم تعليمهن الطريقة الصحيحة لاختيار الأشياء من قبل مربياتهن. كان هذا أمرًا شائعًا في عالم نواه، ولهذا السبب تجاهل حقيقة أن أوليفيا ستواجه صعوبة.

اجتاحت عيناه ببرود العناصر التي علمتها في صفحات الكتالوج. لقد اختارت بالضبط ما تحتاجه، لا أكثر ولا أقل.

كان على نواه أن يثني عليها للحفاظ على أسلوبها واختيار فستان محتشم بما فيه الكفاية دون أي مساعدة. بعد كل شيء، لم يكن مجرد أن الأمير قد تقدم للزواج يعني أنها أصبحت عضوة في العائلة المالكة. كان هذا شيئًا سيتعين عليها تذكره حتى بعد الانضمام إلى العائلة المالكة. بعبارة أخرى، لم يكن بوسعها أن تتصرف وكأنها ولدت أميرة.

علاوة على ذلك، كان بإمكانها أن تتراكم عليها فاتورة تكلف نواه الكثير، لكنها التزمت بالميزانية بدقة. كان الأمر وكأنها سألت عن مبلغ الدفعة المقدمة قبل أن تقوم باختياراتها.

“ميسون، اذهب إلى البوتيك فورًا وتأكد من أنهم لا يقولون شيئًا عن ذلك،” أمر الأمير. “شراء قلادة أخرى وزوج من الأقراط يجب أن يكون كافيًا. شيء من الماس البسيط، لا شيء فاخر جدًا.”

“نعم سيدي.”

“وابحث عن نبيلة سابقة من هيرود لتعليمها. لا أتوقع من أوليفيا أن تعرف عادات القصر، لكن يجب عليها على الأقل أن تتعلم آداب السلوك الأرستقراطية.”

“نعم سيدي. وكيف تود أن ترد على الآنسة ليبرتي؟”

“أخبرها أن الخيارات جيدة. لا يوجد شيء يجب أن تضيفه أو تزيله.”

“أتريد… مني أن أخبرها، سيدي؟” عند هذا، ألقى الأمير على ميسون نظرة عدم تصديق، ولكن هذه المرة، بدا السكرتير مرتبكًا بنفس القدر. “لكنها كتبت لك رسالة، سيدي.”

“هل تسمي هذا رسالة؟ إنه أشبه بتقرير. يمكنك أن تخبرها،” كرر نواه.

“نعم سيدي…” أجاب ميسون بعد لحظة قبل أن ينحني ويستدير للمغادرة.

منزعجًا من موقفه، أضاف الأمير بسخرية، “وإذا سمعت كلمة أخرى عن تحصيل الديون…”

“لم أقل شيئًا، يا صاحب السمو،” تذمر السكرتير. وهو يتمتم لنفسه، فكر، لقد وصفت الأمر كما رأيته. لماذا هو منزعج جدًا من الحقيقة، على أي حال؟