الفصل 45

بينما جاءت أوليفيا إلى الفندق لمقابلة نواه، وجدت نفسها تتمنى بشكل غريب ألا يظهر. تباطأ قلبها، ثم تسارع لدرجة أنها كادت لا تستطيع التنفس وبدأت تشعر بالإغماء. شعرت بإحساس جليدي في معدتها، مما دفعها لطلب قهوة ساخنة، على الرغم من أنها عادة ما تفضل الباردة. حتى أثناء امتحان تأهيل محاضري الجامعة لم تشعر بهذا التوتر.

شعر ميسون بقلق أوليفيا من مكانه في الزاوية، فضغط شفتيه بقوة ليمنع نفسه من الصراخ، لا يوجد ما يدعو للقلق يا آنسة ليبرتي! سموه يحتاج هذا الزواج أكثر منك بكثير!

لو سأله أحد ما الذي جعله متأكدًا إلى هذا الحد، لأجاب ميسون بثقة أن اليأس وحده هو الذي سيدفع الأمير نواه أستريد لعبور البحر بأكمله لطلب يد الشابة شخصيًا. وإلا، لكان قد أرسل بالتأكيد شخصًا لتقديم العرض بدلاً منه.

ارتشفت أوليفيا قهوتها، بالكاد تتذوقها وهي تضعها مرارًا وتكرارًا لتمسح راحتيها المتعرقتين بمنديلها. بعد لحظة، التقطت حواسها المتيقظة صوتًا مكتومًا لأحذية رسمية على السجادة الفخمة. اقتربت الخطوات أكثر فأكثر. حبست أنفاسها واستدارت في اللحظة التي فُتح فيها الباب بطرقة.

كان هو. وقف في المدخل، يبدو مثاليًا كالعادة.

قفزت أوليفيا تلقائيًا على قدميها. هذه المرة، تأكدت من أداء انحناءة هيرود دون أن تتعثر في حركاتها. عندما ثنت ركبتيها ورفعت رأسها، كانت تنظر مباشرة إلى تلك العيون الخضراء الثاقبة.

مشى نواه ببطء نحوها، يلتقي بنظراتها. في حالة من الذعر، أنزلت أوليفيا عينيها إلى ربطة عنقه. كانت تخشى أن ينفجر قلبها بالفعل.

وقف الأمير قبالتها وراقبها باهتمام بينما كانت ترفض بصلابة التواصل البصري. ثم قال بأدب، “تفضلي بالجلوس.”

عند كلماته، سارع الخدم وسحبوا كرسيه. قدموا له بسرعة كوبًا من الشاي الساخن قبل أن يتراجعوا.

اتكأ نواه على الكرسي وزفر ببطء. ربما كان ذلك لأنه جاء للتو من اجتماع غير مريح، لكنه شعر فجأة بالرضا. كان قلقًا من أنه قد يستنفد صبره في انتظارها، لكنه كان سعيدًا لرؤيتها تأتي إليه بهذه السرعة.

قال: “كنت آمل أن نتمكن من التحدث بمفردنا”. “ما رأيك؟”

رفع ميسون رأسه بسرعة قبل أن تتمكن أوليفيا من الإجابة. هيا يا سمو الأمير! حقًا! ثم نظر السكرتير بتوسل إلى الشابة، يتوسل إليها بصمت، من فضلك قولي له أنك تفضلين ألا تكوني بمفردك! أريد أن أشاهد أيضًا!

لكن على الرغم من خيبة أمله، حطمت أوليفيا توقعاته. أجابت: “أنا موافقة على ذلك”.

وجه الأمير لميسون نظرة باردة تعني بوضوح، “توقف عن المماطلة واذهب.”

“نعم يا سيدي…” في النهاية، لم يكن أمام السكرتير خيار سوى المغادرة مع الخدم الآخرين، وكتفاه متدليتان بخيبة أمل.

أُغلق الباب ببطء خلفهم. كان الصمت الذي خيم على الغرفة خانقًا تقريبًا، لكن نواه لم يبدِ ميلًا للتحدث أولاً، وظل صامتًا.

حدقت أوليفيا بعناد في حافة الطاولة. لم تعد قادرة على تحمل ذلك، رفعت رأسها ببطء.

التقت عيناها على الفور بالأمير، الذي كان يراقبها طوال هذا الوقت على ما يبدو. الآن، لم تجرؤ على النظر بعيدًا – أو بتعبير أدق، لم تستطع. كانت ممسكة بنظرته الآمرة والثاقبة.

الآن بعد أن كانت عيناها السوداوان موجهتين إليه، قال الأمير ببطء، “هل فكرت في الأمر؟”

عند نبرته الجافة ووجهه الخالي من التعبيرات، استجمعت أوليفيا كل الشجاعة التي لديها. في مواجهة تلك العيون الآسرة، صفّت حلقها وجلست مستقيمة. انفرجت شفتاها الحمراوان ببطء، ولأول مرة، انقطع نظر الأمير عن عينيها.

سألت: “إذا وافقت على الزواج منك يا سمو الأمير، فماذا يُتوقع مني أن أفعل في هيرود؟”

عيناه، اللتان كانتا تتوقفان حول شفتيها الحمراوين الورديتين، رفرفتا إلى الأعلى مرة أخرى. لقد حيرته السؤال، لكنها بدت جادة إلى حد ما.

“لم أقدم لك وظيفة قط،”

قال نوح: “لقد طلبت يدك للزواج فحسب.”

“لكنك قلت إنك بحاجة إلي.”

“هذا لأنك سألتني ما إذا كنت كذلك.”

“لكنها الحقيقة، أليس كذلك؟” بالنسبة لشخص لم يستطع أن يلتقي بعينيه قبل لحظة، كانت عنيدة جدًا.

بابتسامة ساخرة، شبك نواه ساقيه الطويلتين وتمتم بسخرية: “ربما كان علي أن أحضر وردة أو شيئًا من هذا القبيل.”

رأت أوليفيا الشبه بين الأمير وعمته مارغو. كانا متطابقين في طريقة استخدامهما للسخرية كلما استاءا من شيء ما.

“أنا آسفة إذا أسأت إليك،” قالت أوليفيا. “الأمر فقط…”

“فقط ماذا؟”

خفضت الشابة نظرها واختارت كلماتها بهدوء. كانت بحاجة إلى أن تكون شجاعة وعازمة بما يكفي للتغلب على هذا الإذلال.

مع هذه الفكرة، تباطأ قلبها المتسارع أخيرًا، مما أثار دهشتها. رفعت نظرها ببطء لتلتقي بعيني نواه مرة أخرى. رأسه، الذي كان مائلاً بانزعاج، استقام مرة أخرى.

“الشيء الوحيد الذي يمكنني أن أقدمه لك هو نفسي،” قالت. “ليس لدي أي شيء آخر.”

ضاقت عينا نواه قليلاً. كان تصريحًا عاديًا للغاية، فلماذا بدا موحيًا جدًا لأذنيه؟

“لذا أعتقد أنه من الطبيعي أن أعرف ما الذي يجب علي فعله أيضًا. لسموك، ولنفسي.”

“ماذا كنت تتوقع مني أن أقول لذلك؟” رد نواه. “إذا طلبت منك شيئًا، وكان صعبًا جدًا، فماذا ستفعل؟”

“إذا كان شيئًا مستحيلًا، أنا…”

بمجرد أن توقفت، فهم الأمير ما قصدته. “هل سترفضين؟”

لم ترد أوليفيا. نظرًا إلى عينيها العنيدتين، شخر نواه. كان بإمكانه أن يرى إلى حد ما لماذا كانت عمته تحميها كثيرًا.

فك الأمير ساقيه ووضع مرفقيه على الطاولة. انحنى إلى الأمام، وقرب نفسه من وجهها الجميل.

“ما أريده…” همس، “هو أن تتزوجيني بطريقة يتحدث عنها كل هيرود، وتقبليني بينما الجميع يشاهدون. أريد أن يعرف العالم كله أنك أصبحت زوجتي.”

حبست أوليفيا أنفاسها. شعرت بالحرارة تتصاعد في وجهها.

اعتقد نواه أن خديها المحمرين جعلاها تبدو كزهرة متفتحة حديثًا. “كل ما أحتاجه هو حقيقة أنك، أوليفيا ليبرتي، متزوجة مني.”

ظلت صامتة بينما المنطق البارد شق طريقه إلى وجهها الملتهب. لقد أخبرها للتو أن الهدف هو الزواج نفسه. هذا أوضح الأمر – كانوا بحاجة إلى إضافة عضو من عامة الشعب إلى العائلة المالكة في هيرود. لقد تم اختيارها لكسب الدعم العام والعمل كجسر بين العائلة المالكة والشعب. كل تلك الأحداث والمقابلات التي حضرتها مع الملك ليونارد مرت في ذهنها.

في تلك اللحظة، وقف نواه واقترب منها. اعتقدت أوليفيا أنه سيتوقف في منتصف الطريق، ولكن عندما وصل إلى مسافة ذراع، قفزت بسرعة على قدميها في ارتباك.

في اللحظة التي حاولت فيها التراجع خطوة، مد يده باحترام. مالت كتفاه العريضتان والقويتان نحوها قليلاً بينما شل حركتها بنظرته الساحرة. كان هذا الرجل يمتلك موهبة في سحر الناس. ربما كان يعلم أنه لن يتمكن أحد من الرفض إذا مد يده، وهو يبدو هكذا.

عندما رفعت أوليفيا يدها المرتعشة ووضعتها في يده، ضغط عليها بلطف، ثم خفض رأسه. اتسعت عينا الشابة، وشهقت بينما قبل نواه ظهر يدها بخفة، تمامًا كما يفعل مع أي نبيلة أخرى. ضغطت شفتاه الدافئتان والناعمتان على بشرتها قبل أن يبتعدا. ثم رفع رأسه فيما بدا وكأنه حركة بطيئة، وعندما حدق في عينيها كوحش يركز على فريسته، رأت أوليفيا فيه أسدًا بشكل غامض.

“الرجاء قبول عرضي،” تمتم.

لم تستطع أوليفيا قول أي شيء بسبب الغصة في حلقها.

نظرًا إليها، قال الأمير باندفاع الكلمة التي كان ينطقها بصوت عالٍ أحيانًا عندما كان بمفرده – كما فعل في تلك الليلة المقمرة المشرقة التي ركبا فيها العربة معًا.

“أوليفيا.”

بينما ازدهرت الحرارة في وجهها مرة أخرى، استقام الأسد الجاثم وابتسم، شفتاه تراجعت لتظهر لمحة من الأسنان المستقيمة. عندما ارتفعت تلك العيون الرائعة وهو يبتسم، بدا وكأنه أصبح شخصًا مختلفًا تمامًا.

“هذا غير عادل للغاية”، فكرت أوليفيا، وهي تحدق فيه بصمت. “كيف وُلد هذا الرجل بكل شيء؟”

* * *

في هذه الأثناء، كان ميسون يفكر بنفس الشيء. لقد نجح الأمير في اقتراحه في النهاية، لى الرغم من تصرفه وكأنه جاء إلى فولدر لتحصيل دين. هاه . هذا العالم غير عادل بالفعل.

ختم نواه  الشعار الإمبراطوري على ختم الشمع للمغلف، ثم سلم الرسالة إلى السكرتير.

“أرسل هذا إلى الملك بالبريد السريع.”

“نعم سيدي.”

“وجهزنا للعودة إلى المنزل.”

“الآنسة ليبرتي أيضًا، سيدي؟”

أطلق نواه نظرة حادة على ميسون.

تراجع السكرتير، وتمتم: “أوه، صحيح. بـ ‘نحن’، لم تقصد أنت وأنا فقط. كم أنا متغطرس من جانبي.”

“توقف عن الهراء وتحرك. لا أستطيع تحمل شمس فولدر هذه بعد الآن. أشعر وكأنني قد أحترق حتى الموت.”

“هيا يا سيدي. تبدو في أتم صحة رأيتها على الإطلاق.”

اكتفى نواه بالحدق فيه.

“أنا في طريقي، سيدي”، قال ميسون على الفور.

“سنغادر في غضون أسبوع. أرسل شخصًا إلى أوليفيا لمساعدتها على الاستعداد.”

رمش ميسون عند ذكر اسم الشابة عرضًا. هل هما على معرفة شخصية بالفعل؟ أراد أن يسأل، لكنه عرف أن ذلك كان خطرًا كبيرًا. قد يرسله الأمير حتى إلى هيرود أولاً، مع هذه الرسالة – على متن سفينة شحن! تخيل دوار البحر… تعذيب!

أومأ برأسه بأدب. “سأتأكد من أنها مستعدة دون مشكلة، سمو الأمير!”

نظر إليه نواه بشك.

“نعم؟” قال السكرتير.

“هل فعلت شيئًا خاطئًا؟”

“لا…؟”

“تكلم.”

“لكني قلت إنني لم أفعل شيئًا.”

“قلت، تكلم.”

“لا يوجد شيء لأتكلم عنه!” عند نظرة نواه القاتلة، تراجع ميسون بضع خطوات متعثرة، ثم هرب. “سأبقيك على اطلاع، سيدي!” نادى وهو يخرج.

حدق نواه في المكان الذي كان يقف فيه سكرتيره آخر مرة، ثم هز رأسه. استند إلى الخلف في كرسيه وألقى رأسه إلى الوراء، مستعرضًا اللحظات القليلة الماضية. لقد أخبرته أنها لا تستطيع أن تمنحه شيئًا سوى نفسها، وأنه من الطبيعي أن تسأل ما الذي يجب عليها فعله أكثر.

وجد نواه ذلك غريبًا. ماذا كان عليها أن تفعل أيضًا؟ لم يكن عليها أن تفعل شيئًا. حقًا، لم يكن هناك شيء يريده نواه منها – باستثناء الزواج، هذا هو.

بالنسبة له، كانت أوليفيا نفسها سلامًا. لقد أغفل الأمير عن عمد التفاصيل التي مفادها أنه إذا تزوجها، فإنه سيتحرر أخيرًا من كل تلك الأحداث الجهنمية التي سئم منها.

لكن ما أهمية ذلك على أي حال؟ ألن تحصل هي أيضًا على بعض السلام؟ بزواجها منه، لن يكون لديها أي سبب آخر للبقاء في تلك الكوخ الصغير الذي تسميه منزلها. يمكنها أن تعيش بقية حياتها دون الحاجة إلى سماع المزيد من الإهانات السخيفة من نساء همجيات مثل ماكدويل.

“سأفعل… ذلك.”

صوتها المتوتر، الحاد، لا يزال يحفر في أذني نواه بينما ارتسمت ابتسامة ببطء على وجهه.

كان سلامه على وشك أن يضيع – كان يعتقد أنه قد اختفى إلى الأبد، وأنه لن يتذوقه مرة أخرى إلا في كوابيسه المدمرة. لكنه سقط بين ذراعيه أخيرًا.