الفصل 44

عندما غادر ميسون، ابتسم أنسن بود وقال: “يبدو أن لديك شيئًا مهمًا لتحضره.”

“بالطبع لا،” أجاب نواه بسلاسة. “الآن، أين كنا؟ أعتقد أننا كنا نناقش الترقية على القبة السحرية.”

أشارت نبرة صوته إلى أنه لن يتسامح مع المزيد من الأسئلة، لذا شرع أنسن في العمل مباشرة. ولكن بينما كان الرجل يشرح الوضع الحالي، شعر نواه بيأس متزايد للمغادرة. كان انتباهه كله في مكان آخر، بعيدًا عن هذه الغرفة غير المريحة.

بينما كان أنسن يشدد على صعوبات الموازنة بين الابتكار والاستقرار، كافح الأمير لكبح غضبه. كان يقاوم كل رغبة في مقاطعته والصراخ، فهمت، لذا اصمت بالفعل. ومع ذلك، لم يكن لديه أي نية لإخفاء استيائه تمامًا. ازداد تعبير وجهه برودة دقيقة بعد دقيقة.

في النهاية، توقف رجل الأعمال عن اختلاق الأعذار واعتذر باحترام. “أنا آسف لأننا لم نتمكن من الوفاء بجانبنا من الصفقة.” كان من الحكمة بشكل لا يصدق أن يتوقف عن أعذاره هنا.

مسح نواه ذقنه الناعمة، وأطلق تنهيدة قصيرة. “هذا سيء للغاية.”

“ولكن كما ذكرت من قبل،” تابع أنسن، “هذا فقط لأننا ركزنا على الاستقرار. قد تستغرق الترقية الكاملة بعض الوقت الإضافي، لكننا زدنا سعة المحول، لذا يجب أن يكون معدل الهجوم أفضل بكثير مما كان عليه من قبل. يرجى وضع ثقتكم في شركة فيلهلم، وأنا أؤكد لكم أنكم سترون نسخة محسنة من القبة السحرية قريبًا.”

انقسم وجه نواه الصارم أخيرًا إلى ابتسامة. لم يكن يخطط لسحب استثماراته من شركة فيلهلم في أي وقت قريب. حتى لو فشلوا في الترقية، لم يكن الأمر وكأن النسخة السابقة من القبة السحرية ستذهب إلى أي مكان.

مسح نواه فمه بمنديل، على الرغم من أنه لم يتناول سوى الشاي الأسود. كانت هذه طريقته في الإشارة إلى أن الاجتماع قد انتهى. في مجتمع أرستقراطي، كان من المتوقع بطبيعة الحال أن يملي الشخص ذو الرتبة الأعلى بداية ونهاية أي تجمع.

وقف الرجلان، متمنيين لبعضهما البعض الخير، على الرغم من أن أيا منهما لم يكن يعني ذلك.

“من فضلك أخبرني إذا احتجت مني أي شيء، سمو الأمير. سأوصلك إلى الخارج.”

“لا داعي، على الرغم من أنني أقدر هذه اللفتة. تواصل معي إذا زرت هيرود.”

كان أنسن على وشك أن يستدير عندما أضاف نواه فجأة: “أوه، كان لدي سؤال أخير. رأيت اسم أوليفر في قائمة المطورين لديكم، لكنه لا يبدو أنه في مجلس الإدارة أو فريق البحث. من هو بالضبط؟”

“أوه… أردت أن تعرف عن أوليفر.” بعبوس طويل، أجاب أنسن بصوت جاد، “للأسف، توفي في نفس الوقت الذي أطلقت فيه شركتي.”

ضاقت عينا الأمير عند الرد، لكنه خفض رأسه لإخفاء تعبيره المتشكك. “يا إلهي. ما كان يجب أن أسأل،” قال.

“لا بأس على الإطلاق، سمو الأمير. يستغرب مستثمرونا من وقت لآخر. آمل أن يكون هذا قد أجاب على سؤالك.”

عندما أومأ نواه برأسه، انحنى أنسن وغادر. “وداعًا، سمو الأمير.”

في اللحظة التي اختفى فيها كل منهما عن أنظار الآخر، أسقط الرجلان الابتسامات التي كانا يجبران نفسيهما عليها من أجل مصلحتهما الخاصة. تحولت عيونهما إلى برودة مستحيلة.

بينما كان يراقب رجل الأعمال يغادر، وضع نواه سيجارة ببطء بين شفتيه. كان لا يزال يجد الرجل غير سار ومتغطرس ومزعج – ببساطة غير محبوب.

* * *

توقفت أوليفيا عندما وصلت إلى فندق ريتز، ثم ذهبت إلى مكتب الاستقبال. “أنا هنا لأرى سمو الأمير نواه أستريد،” قالت. “هل يمكنك من فضلك إخباره أن أوليفيا ليبرتي ترغب في مقابلته؟”

قاست بحذر تعبير وجه موظفة الاستقبال، وهي تعلم أن طلبها بدا وقحًا إلى حد ما. ولكن لدهشتها، غادرت موظفة الاستقبال مكتب الاستقبال للتحقق، ثم عادت ورافقتها بعيدًا وكأن الأمير كان يتوقعها طوال الوقت. “من هنا، سيدتي.”

أُحضرت أوليفيا إلى غرفة انتظار رائعة مثل أي غرفة في القصر الملكي في هيرود. كانت كعمل فني، نسخة طبق الأصل من القصور الملكية التاريخية في جميع أنحاء نورفولك. جلست أوليفيا بخجل على الكرسي

الذي سُحب لها بينما تقدم موظف آخر وعرض عليها مشروبًا.

بعد لحظة، بينما كان مشروبها يُقدم، جاء رجل آخر لتحيتها. “مرحباً، آنسة ليبرتي،” قال وهو يومئ برأسه بود.

شعرت أوليفيا أنه أُرسل من قبل الأمير، فنهضت على عجل لرد التحية. “مرحباً. اسمي هو أوليفيا ليبرتي.”

ابتسم الرجل وهو يغمز بعينيه البنيتين الناعمتين، وقدم نفسه. “إنه لشرف لي أن ألتقي بكِ. اسمي هو ميسون روكتير، سكرتير سمو الأمير نواه. اسمحي لي أن أصحبكِ لمقابلته.” ثم تنحى قليلاً جانباً، مشيراً لها بالمجيء. أومأت أوليفيا وتبعته.

بينما كان ميسون يسير أمامها بخطوات ثابتة، نظر إلى الخلف وشرح، “سمو الأمير في منتصف اجتماع إفطار. قد تضطرين للانتظار بعض الوقت.”

“أنا من جاءت دون سابق إنذار،” أجابت الشابة بهدوء. “اعتقدت أنني سأحجز موعداً اليوم فقط.”

ارتعش أنف ميسون وهو يبتسم. “سينتهي قريباً. لن تضطري للانتظار طويلاً.”

نظرت أوليفيا إلى جانب وجهه. تفاجأت عندما وجدته مرحاً وخفيف الظل. كانت قدتوقعت شخصاً مهيمناً وخالياً من العيوب مثل الأمير نفسه.

بابتسامة مهذبة، تابع ميسون، “لاحظت أنكِ طلبتِ قهوة من قبل. سأطلب نفس المشروب ليُقدم لكِ في الغرفة الأخرى. لقد قاطعتكِ قبل أن تتمكني من أخذ رشفة، أليس كذلك؟”

أومأت أوليفيا وابتسمت له ابتسامة صغيرة. “شكراً لك، سيدي ميسون،” قالت. “أوه، أنا لست فارساً،” صحح لها. “يمكنكِ مناداتي… دعيني أرى…” أمال رأسه في تفكير للحظة، ثم قال أخيراً، “فقط ‘ميسون’ يكفي.”

قبل أن تتمكن أوليفيا من الإجابة، انفتح الباب العتيق أمامهما. “بعدكِ،” قال السكرتير. على عكس البريق الفخم لغرفة الانتظار، كانت هذه الغرفة تتمتع بجو وقور وثقيل غمرها تدريجياً وبلطف. بينما كانت عيناها تمسحان الغرفة ببطء، استنشقت بعمق. قلبها، الذي كان قد هدأ للحظة وجيزة، بدأ يتسارع مرة أخرى.

* * *

“همم؟” كان أنسن يسير في ممر الفندق عندما تجمد فجأة في مكانه، وحاجباه الكثيفان يرتعشان. أدار رأسه بسرعة ونظر بغضب إلى الطرف الذي جاء منه للتو، ثم استدار في مكانه.

“سيدي؟” ناداه سكرتيره في حيرة، لكن أنسن لم يتوقف ليشرح.

عندما سارع خطاه بفارغ الصبر واستدار عند الزاوية، مر به شيء مألوف. الرائحة الخفيفة المتبقية في الممر كانت يمكن التعرف عليها على الفور. أوليفيا. ركض نحو الزاوية التي استدارت عندها للتو، وعيناه تلاحقانها بعناد.

أخيراً، استدار عند الزاوية. حبس أنسن أنفاسه وهو يضيق عينيه. أصبح لديه الآن رؤية أوضح لامرأة تعدل وضعيتها وتدخل غرفة معينة.

أوليفيا ليبرتي. كانت هي بالتأكيد. كانا على مسافة بعيدة، ولم يلمحها أنسن إلا لمحة، لكنه استطاع التعرف على كل قطعة من ملابسها – سترة قديمة ربما توقف موضتها منذ عقود، وتنورة خضراء باهتة فقدت هيكلها بعد مئات الغسلات، وزوج من الأحذية السوداء ذات الكعب العالي. حتى أنه عرف إكسسوار شعرها، شريط شعر أزرق مصنوع من مادة مشابهة لسترتها.

ماذا كانت تفعل هنا؟

“هل تبحثين عن وظائف فندقية الآن يا أوليفيا؟” تمتم أنسن، وهو يمرر عينيه ببطء على الممر. هذا كان جزءاً من الفندق مخصصاً لأكثر الضيوف احتراماً. حتى لو كانت تبحث عن عمل، لم يكن هناك أي احتمال أن يكون بحثها قد أتى بها إلى هنا.

كان لديه شعور سيء. وهو يداعب ذقنه ببطء، قال لسكرتيره الذي لحق به للتو، “هل تلقيت رداً من الرسول الذي أرسلته للتحدث مع أوليفيا؟”

“كنت على وشك أن أبلغك بذلك يا سيدي.” عندما أدار أنسن رأسه ليواجهه ، تقدم السكرتير خطوة وهمس في أذنه، “الليلة الماضية،” “آدم ماكدويل اعتقل وهو يحاول اقتحام باب منزلها الأمامي.”

“آدم ماكدويل؟” كرر رجل الأعمال بعبوس.

أومأت السكرتيرة برأسها.

متخيلاً منزل أوليفيا المتهالك، بصق أنسن، “أحمق غبي. وماذا بعد؟ ماذا حدث؟”

“حسناً، قد يكون هذا هو السبب في أنها لم تعد إلى المنزل الليلة الماضية. لم يتمكن الرسول من الوصول إليها.”

كان ترك أوليفيا للمنزل فارغاً أمراً مفهوماً. من سيرغب في العودة إلى منزل كاد أن يتم اقتحامه؟ لكنه لم يكن عذراً لأن ينتهي أنسن خالي الوفاض.

“لا بد أنها تقيم في فندق رخيص أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟ كان يجب أن تبحث عنها!” زمجر.

“يبدو أنها تقيم في قصر الأميرة مارغريت، سيدي.”

تلوى وجه أنسن. منزل مارغريت أستريد كان المكان الوحيد الذي لا يجرؤ على زيارته.

علاوة على ذلك، الأخبار التالية من السكرتيرة زادت من سوء مزاجه السيء بالفعل. “لقد تلقيت أيضاً خبراً بأن الأمير نواه ظهر في مركز الشرطة ليصطحبها الليلة الماضية.”

“الأمير نواه…؟”

“نعم، سيدي. قال إنه كان يقوم بمهمة للأميرة مارغريت.”

مهمة؟ الأمير المشهور بغضبه وسرعة انفعاله، يزور مركز الشرطة، من بين جميع الأماكن، من أجل مهمة؟ لا أحد عاقل سيصدق ذلك.

وجه الأمير المتغطرس، الرجل الذي شعر أنسن أنه قد يؤذيه بشدة يوماً ما، ظل يتردد أمام عيني أنسن. استدار بصلابة وحدق في الباب الذي اختفت فيه أوليفيا.

“إنها هنا. هل أخبرها أننا سنتواصل لاحقاً؟”

“لا، أخبرها أن تنتظر.”

أطلق أنسن ضحكة قاسية. دافعاً يديه ببطء في جيوبه، استند إلى الحائط وأرجع رأسه إلى الوراء. بعد أن سوى أنفاسه، أمر بصوت مظلم، “اجعل أحدهم يراقب قصر الأميرة مارغريت وتحركات الأمير نواه. واكتشف لماذا أوليفيا هنا لتلتقي بالأمير.”

“نعم، سيدي.”

لماذا كانت تلك الفتاة التافهة وغير المهمة، الفتاة التي تمنى لو أنها تنكمش بهدوء خلف اسم أوليفر، تلتقي بالأمير نواه أستريد؟