حدقت أوليفيا في عيني الأميرة الحكيمتين اللامعتين لفترة طويلة، ثم خفضت بصرها ببطء.

شعر الهواء الذي استنشقته بالدفء واللطف. أدركت فجأة أنها تستطيع سماع زقزقة العصافير في المسافة، ودغدغت رائحة الأوراق الطازجة أنفها. نظرت حول الحديقة، ولأول مرة منذ وصولها، رأت أنها في جنة جميلة مليئة بالأشجار والزهور.

علقت قائلة: “إنه الربيع”.

عبست مارغو وحركت رأسها. قالت باستنكار: “إنه بالفعل يقترب من الصيف”. “هل تلاحظين الآن فقط أنه الربيع؟”

ابتسمت أوليفيا بخجل. “أعلم… لديك حديقة جميلة يا أستاذة! ومنزل رائع. شكرًا لكِ على السماح لي بالبقاء الليلة.”

رفعت مارغو صوتها ووبخت: “حسنًا، بما أننا نتحدث عن هذا الموضوع… كيف يمكنكِ البقاء في ذلك المنزل مع علمكِ بوجود منحرفين يتربصون؟! من أين لكِ هذه الجرأة؟!”

ربما جعل هذا التوبيخ الغاضب حتى ليونارد يرتجف خوفًا، لكن أوليفيا اكتفت بابتسامة بريئة.

“لهذا السبب قمت بتركيب عدة أقفال إضافية.”

صرخت مارغو: “هذا ليس شيئًا يدعو للفخر!”

“أنا لا أقول إنني فخورة بذلك يا أستاذة!”

“بالتأكيد يبدو الأمر كذلك! لا يهم. لا يجب عليكِ حتى التفكير في البقاء في ذلك المنزل. هل

تفهمين؟” عندما أبدت أوليفيا وجهًا مرتبكًا، هزتها مارغو من كتفيها وصرخت: “ستبقين هنا معي! ولا أريد أن أسمعكِ تقولين إنكِ ستشعرين بالامتنان الشديد، أو أي هراء من هذا القبيل.”

“توقفي عن هزي يا أستاذة! أنتِ تسببين لي صداعًا.”

“لا يهمني! أجيبي!”

“شكرًا لكِ…”

عندها فقط تركت مارغو الشابة. لكن يبدو أنها لم تتجاوز غضبها بعد، فقد رفعت صوتها مرة أخرى. “لا أصدق أنكِ لم تخبريني من قبل!”

“أنا مدينة لكِ بما يكفي بالفعل يا أستاذة.”

رمقتها مارغو بنظرة عدم تصديق ونبحت: “هذا الدين المزعوم الذي تتحدثين عنه لا شيء بالنسبة لي!”

قالت أوليفيا بهدوء: “لكنه بالنسبة لي شيء. لطالما شعرت أنني مدينة لكِ بالكثير.”

ضمت مارغو شفتيها، وقد عجزت عن الكلام. كان عليها أن تعترف بأن هذه الشابة الصغيرة كانت في الواقع جيدة جدًا في التعامل مع الغطرسة والأنانية.

تخيلت أوليفيا واقفة بجانب نواه، ثم حركت ذقنها بتفكير. ربما لن يكون الأمر سيئًا للغاية…

بعد لحظة، أعلنت أنها جائعة وعادت إلى القصر.

تركت أوليفيا وحدها في الحديقة، وحدقت في الأمواج المتلألئة تحت شمس الصباح الباكر. وراء ذلك الماء كان هيرود. هيرود، و…

“نواه أستريد.” التوى قلبها وهي تجرؤ على نطق اسمه بصوت عالٍ.

عندما واجهته لأول مرة منذ عامين، كان قلبها ينبض بلا حسيب ولا رقيب، حتى على الرغم من البرد القارس وغياب العاطفة في عينيه. البؤس الشديد الذي كانت ترغب بشدة في إخفائه، رغبتها في الهرب كلما كانت في حضوره – كل ذلك شكل كتلة حول تلك الكلمات الحسابية والسياسية، “تزوجيني.” مثل كرة الثلج، نمت تلك الكتلة مع احتمال الحاجة وإيجاد السلام، وسرعان ما ملأت قلبها الصغير والخجول.

بينما غمرت شمس الصباح وجه أوليفيا، تومض بريق شفاف عبر عينيها الغائرتين، السوداوين العميقين.

فركت صدرها لتهدئة قلبها المنهك، وتفكرت فيما يجب عليها فعله. كانت مارغو محقة – كل طريق متاح لها سيأتي بنصيبه من المشاكل. إذا اختارت أوليفيا ليبرتي أن تكون مطلوبة، إذا اختارت السلام، إذا اختارت نواه أستريد… فما الثمن الذي ستدفعه، وهي في الوقت الحالي

لا تملك شيئًا؟

* * *

حدق أنسن في التقرير البائس بين يديه، ثم ألقاه بغضب في سلة المهملات.

كان رأسه ينبض بالغضب. لقد فشل باحثوه الأغبياء مرة أخرى في هندسة ترقيات للقبة السحرية.

كان عليه الآن أن يقرر ما إذا كان سيطلب من مستثمريه تفهمهم أو ببساطة يكذب عليهم.

أمر وهو يغطي عينيه المتألّمتين: “اطرد رئيس الباحثين”.

أومأ سكرتيره روسو. “نعم يا سيدي.”

لقد كرر رئيس الباحثين عديم الفائدة نفس الكلمات مرارًا وتكرارًا مثل الببغاء.

“من المستحيل تعديل القبة السحرية دون مساعدة من المصمم. كل ما يمكننا فعله هو تقليل حجم المكثف وزيادة سعة المحول، ولكن حتى ذلك ليس الأمثل…”

“يا له من أحمق.” مرر أنسن يديه بخشونة على وجهه، ثم أفرغ كوب قهوته الذي لا يحصى وداعب اللحية الخفيفة على ذقنه. “هل طُردت أوليفيا من جامعة هيرولينغتون بالأمس؟”

“نعم، سيدي. لقد تأكدت من إنهاء عقدها.”

“أراهن أنها بكت لساعات في الغابة مرة أخرى.”

كانت أوليفيا شحيحة بدموعها ولم تبكِ أبدًا أمام الآخرين إذا استطاعت ذلك. كان الأمر تقريبًا كما لو أنها تعلم أن بكاءها لن يؤدي إلا إلى المزيد من قسوة الأرستقراطيين. ومع ذلك، عندما تذكر مشهد تلك العيون السوداء الداكنة وهي تمتلئ بالدموع، لم يستطع قلبه إلا أن يتحرك.

فرك أنسن وجهه بعصبية مرة أخرى. كان يعتقد أنه سيكون من السهل التلاعب بفتاة لا تملك شيئًا. لكن في النهاية، رفضت أوليفيا أن تمسك بيده، حتى عندما كانت تتدلى على حافة الهاوية. اسم أوليفر لا يختلف كثيرًا عن أوليفيا – فما هو الأمر الكبير على أي حال؟

نظر أنسن إلى ساعته وسأل، “في أي وقت هو الإفطار مع الأمير نواه؟”

“العاشرة صباحًا في فندق ريتز، سيدي.”

“من يتناول الإفطار في وقت متأخر كهذا؟”

كان الأمير نواه رجلاً حادًا ودقيقًا. كان من المؤكد أنه سيثير موضوع التقدم في ترقية القبة خلال إفطارهما اليوم.

تساءل أنسن كيف يمكنه أن يلف الحقيقة بشكل مقنع، لكنه هز رأسه بعد ذلك. لم يكن هذا شيئًا يمكنه الكذب بشأنه. كانت القباب السحرية مرافق تديرها مباشرة مختلف الممالك والحكومات. إذا تم القبض عليه وهو يكذب، فلن يكون ذلك لشخص واحد فقط، بل لتحالف كامل من الدول. سيتعرض وجود شركته للخطر.

علاوة على ذلك، كانت ترقية القبة السحرية مجرد أساس لهدفه النهائي، وليست الهدف بحد ذاته. سيكون من الحماقة المخاطرة بشركته بأكملها من أجل شيء صغير كهذا. كان الخيار الأفضل هو التستر على الترقية الفاشلة عن طريق زيادة سعات المحولات، ثم شراء المزيد من الوقت لنفسه. لقد أنتج نموذجه الأولي للقبة السحرية المائية بالفعل بعض النتائج الجيدة، والتي ستكون كافية كإجراء مؤقت في الوقت الحالي.

أخذ أنفاسًا بطيئة وعميقة، كافح أنسن لتهدئة نفسه. أوليفيا ليبرتي. كل شيء بدأ مع تلك المرأة.

“أخبر أوليفيا أنني أريد مقابلتها،” زمجر. “دعها تقرر الزمان والمكان. حتى لو قالت لا، افعل كل ما يلزم لتأمين موعد معها.”

“نعم سيدي.”

نهض أنسن وربط قميصه. دفع أفكار الشابة بعيدًا وتخيل ببطء وجه الأمير نواه، الرجل الذي سيلتقي به قريبًا.

تراجعت يداه وهو يربط ربطة عنقه. لم يكن هناك من هو أفضل من الأمير نواه ليكون ملكيًا، الأسد الشاب الهادئ والمتغطرس من هيرود. كان أنسن متأكدًا من أن اتزان الأمير الخالي من العيوب لم يكن ناتجًا عن احترام الآخرين، بل كان ببساطة تعبيرًا طبيعيًا عن كرامته.

تجعّد جبينه ببطء في التفكير. كان الأمير نوح مساهمًا مهمًا بكمية كبيرة من الأموال المستثمرة في شركة فيلهلم، لكن رجل الأعمال لم يستطع إلا أن يشعر بعدم الارتياح حوله. كان لديه شعور سيء تجاه الأمير، وكأنه شخص سيوجه له ضربة فلكية يومًا ما. كان لديه هذا الانطباع عن الأمير منذ أول مرة رأى فيها ذلك الوجه الوسيم.

* * *

غير سار ومتغطرس – هذا، من ناحية أخرى، كان الانطباع الأول والثابت الذي تركه أنسن فيلهلم لدى نواه.

احتسى نواه شايًا فاترًا، ثم ألقى نظرة سريعة عبر الطاولة على رجل الأعمال. كان إطاره الطويل والعريض يضاهي إطار الأمير، وكان لديه ملامح خشنة وملفتة للنظر.

تذكر نواه فجأة التحقيق في خلفية أوليفيا ليبرتي الذي سلمه له والده.

– زيارات منتظمة من أنسن فيلهلم. لا يوجد دليل على اتصال حديث. تأكدت الشائعات التي تتكهن بوجود اهتمام رومانسي بأوليفيا ليبرتي بأنها كاذبة.

وضع نواه فنجان الشاي، معتقدًا أن أنسن كان بالفعل وغدًا متغطرسًا. كان البيض المسلوق الذي اعتاد الأمير الاستمتاع به باهتًا وحامضًا بشكل غريب اليوم. كما أنه سئم وتعب من الأحاديث الجانبية، حيث كان يطرح أسئلة لا يهتم بها على الإطلاق مرارًا وتكرارًا.

قرر أنه اكتفى من الشكليات المعتادة، فسأل فجأة: “إذن، هل هناك أي أخبار عن ترقية القبة السحرية؟”

خفض أنسن شوكته، مستعدًا للحظة التي كان يتوقعها.

عندما قوبل بالصمت، استند نواه ببطء إلى كرسيه ووضع ساقًا فوق الأخرى، ثم ضيق عينيه قليلاً. كانت تلك الإشارة الصغيرة كافية ليشعر أنسن بالضغط، وفكر مليًا في كلماته، محاولًا ألا يستسلم. كان بحاجة إلى أن تكون إجابته مثالية.

بينما كان على وشك التحدث، فُتح الباب بطرقة سريعة ودخل سكرتير الأمير.

تحطم التوتر في الغرفة. زفر أنسن بقوة، مدركًا أنه كان يحبس أنفاسه.

قال نواه: “اعذرني لحظة”.

أومأ أنسن برأسه على الفور: “بالطبع، سمو الأمير”.

عندما أشار الأمير، تقدم ميسون وهمس: “إنها هنا. هل أخبرها أننا سنتواصل معها لاحقًا؟” على الرغم من أن الزائرة لم تُذكر بالاسم، فهم نواه على الفور ونظر تلقائيًا إلى أنسن.

لم يكن الإفطار مع رئيس شركة فيلهلم أمرًا هيّنًا، خاصة بالنظر إلى الوضع الحالي للشركة. لكن الأمير كان غير مرتاح لدرجة أنه وجد بيضه المسلوق غير مستساغ، وبالنظر إلى تأخر الرد على سؤاله، بدا أن ترقية القبة السحرية كانت فاشلة. بالإضافة إلى ذلك، كان فضوليًا للغاية لمعرفة ما ستقوله ضيفته الوافدة حديثًا.

أمر: “لا، أخبرها أن تنتظر”.

رفع ميسون حاجبه بدهشة، ثم أجاب بسرعة: “نعم سيدي”.