الفصل 42

“العمة مارغريت، أحتاج توقيعك على إشعار طرد.”

كان هذا أول ما قاله نواه، مرتديًا بذلة كاملة، لمارغو بعد أن أيقظها في منتصف الليل.

“إشعار طرد؟ لماذا تحتاجه في هذه اللحظة بالذات؟” سألت مارغو بدهشة، وهي ترتدي رداء حمامها.

هز نواه كتفيه، تعابيره غامضة. “لا أعتقد أن لدي وقت كافٍ للبقاء ومشاهدة عقابه.”

“ماذا…؟ عقاب من؟”

“ميسون سيشرح التفاصيل. أنا أحتاج توقيعك فقط.”

على الرغم من ابتسامته اللطيفة، كان الأمير يبعث هالة ملكية ومهددة نوعًا ما. لحظات كهذه أوضحت أنه بالفعل ابن ليونارد.

لكن مارغو كانت من عائلة أستريد أيضًا. بعينين حادتين كالصقر، تصفحت الوثيقة التي سلمها نواه لها، ثم سألت بهدوء، “آدم ماكدويل؟ هل أنت متأكد أنه لن تكون هناك أي مشاكل إذا وقعت هذا دون مزيد من التحقيق؟”

ناولها نواه قلم حبر. “أقسم باسمي أنك ستفهمين في الوقت المناسب،” أجاب بخفة. “جامعة هيرولينغتون لا يمكن أن يكون لديها طلاب يقتحمون أبواب الآخرين في منتصف الليل، أليس كذلك؟”

ألقت عمته نظرة متفحصة عليه، ثم وقعت الوثيقة بسرعة. خبأها نواه وشكرها بلباقة.

“إلى أين أنت ذاهب بهذا في هذه الساعة؟” سألت مارغو.

الرد الذي جاء فاجأها تمامًا. “لإحضار أوليفيا ليبرتي. أعتقد أنني سأحتاج إلى إحضارها إلى هنا. لا تمانعين، أليس كذلك؟ ميسون، أعطها التفاصيل.” أومأ بإيجاز وكأنه لا يستطيع الانتظار أكثر، ثم استدار واختفى بسرعة.

استمعت مارغو إلى شرح ميسون بقلب مثقل. كان نواه محقًا – يمكنها أن تفهم لماذا يجب طرد ماكدويل. في الواقع، وجدت صعوبة في الامتناع عن الاندفاع إلى مركز الشرطة بنفسها. علاوة على ذلك، كان من المروع حقًا سماع أن هذه لم تكن المرة الأولى التي تواجه فيها أوليفيا اقتحامًا من هذا النوع.

في النهاية، أمرت الأميرة بتجهيز غرفة ضيوف لأوليفيا، ثم خرجت لتتجول ذهابًا وإيابًا في حديقتها.

كانت تعلم أن الشابة تعيش في منزل قديم، لكن لم يخطر ببال مارغو أبدًا أنه قد يكون خطيرًا إلى هذا الحد هناك. دفاعًا عن الأميرة، كان الأمر خارج نطاق خيالها – حدود عقل المرء تحددها حدود تجاربه، بعد كل شيء. لكن كيف اكتشف نواه الخطر على الفور؟

“بصراحة…” تمتمت مارغو لنفسها، وهي تلف شالًا حول كتفيها.

بعد لحظة، كسر صوت حوافر الخيل الصمت بينما تدحرجت عربة على الممر الأمامي لملكيتها.

فتح الخدم الباب بمجرد توقف العربة. نزل نواه، ثم مد يده على الفور، فاجأت لطافته مارغو مرة أخرى. الشابة التي أخذت يده ونزلت بعناية درجات العربة لم تكن سوى أوليفيا، تبدو شاحبة ومرتجفة.

شاهدت مارغو الاثنين بصمت، ثم تذكرت فجأة الليلة التي اختفت فيها أوليفيا. كان نواه هو من وجدها وحيدة في المتاهة، بدون فانوس أو مدفأة في الأفق.

في ذلك الوقت، وجدت مارغو الأمر غريبًا. هل ذهب نواه ليجدها؟ أم أنهم التقوا ببعضهم البعض بالصدفة؟ بصراحة، كانت تعتقد أنه يجب أن يكون الأخير. بدا ابن أخيها متشائمًا جدًا لدرجة أنه لم يكن ليبحث عنها بنفسه. لكن الآن، بعد عامين، كانت مارغو شبه متأكدة

من أنها كانت مخطئة.

بعد أن أوصل أوليفيا، أبلغ نواه أنه سيبقى في فندق واختفى قبل أن تتمكن الشابة حتى من توديعه.

قادتها مارغو إلى غرفة ضيوف مريحة. بدت أوليفيا واهنة ومرهقة، كشخص كان يغرق وكاد أن يُسحب من الماء.

“استريحي قليلًا،” قالت مارغو. “أنتِ بأمان هنا.”

“شكرًا لكِ، أستاذة. أنا آسفة لأنني جئت دون إشعار.”

“لا أصدق أنكِ لم تخبريني أبدًا…” بدأت الأميرة بغضب قبل أن تتوقف وتهز

رأسها. “لا… لا يهم. فقط استريحي. لن أوقظكِ غدًا صباحًا، “لذا حاولي النوم إذا استطعتِ.” وبهذا، غادرت الغرفة بسرعة. الآن وحيدة، رمشت أوليفيا ببطء وهي تجلس على حافة السرير الفخم. لقد مرت بمثل هذه الدوامة من الأحداث لدرجة أن الواقع لم يستوعب بعد.

بعد أن فركت وجهها عدة مرات، استلقت ببطء على السرير. كانت مظلة بلون الكريم معلقة من السقف، غارقة في ضوء القمر المتسرب من النوافذ الزجاجية. في المسافة، كان بإمكانها سماع الأمواج تتكسر على الشاطئ.

شعرت أوليفيا بالراحة والدفء لأول مرة منذ فترة طويلة، فأغمضت عينيها بنعاس. تمامًا كما يمكن للمرء أن يشعر بكل قطرة ماء مرضية تمر عبر حلقه الجاف، شعرت أوليفيا بإحساس الأمان ينتشر في عروقها. استرخى صدرها المتوتر تدريجيًا وهي تغرق في نوم عميق جدًا.

حلمت أوليفيا حلمًا. كانت تنظر إلى تمثال الأسد الذهبي، ممسكة بمخروط آيس كريم طازج في يدها وتلعق الآيس كريم من الأعلى. كان ذلك وحده كافيًا لوضعها في مزاج جيد. بينما كانت تتذوق الآيس كريم ببطء وتتأمل الأسد المهيب، سمعت أحدهم ينادي اسمها من الخلف.

[أوليفيا.]

كان صوتًا عميقًا وخشنًا، يذكر بوادٍ صخري بارد. استدارت أوليفيا والتقت بزوج من العيون بلون أوراق الخريف التي بدأت للتو في التحول إلى اللون الأحمر.

[أوليفيا.]

في اللحظة التي نادى فيها اسمها مرة أخرى، فتحت أوليفيا عينيها. كان ضوء القمر الخافت يضيء بشكل خفيف على المظلة فوقها.

عندما نظرت أوليفيا حول الغرفة في حيرة، بدا كل شيء غير مألوف. فقط بعد عدة دقائق عصيبة تذكرت أنها في منزل الأميرة مارغريت. قفزت من السرير وأدركت أنها لم تكن تحت الأغطية، ولم تغير ملابسها حتى.

غمرتها ذكريات أحداث الليلة الماضية، فأصبحت مستيقظة تمامًا فجأة. ثم انجرفت أفكارها إلى حلمها.

قبضت أوليفيا على جبهتها وتمتمت، “لا بد أنني أجن.” لماذا كان عليها أن تحلم به؟

لم يكن الأمر وكأن أحدًا رأى أو سمع، لكنها ما زالت تفرك خديها الملتهبين خجلًا. وجدت صعوبة متزايدة في دفع أفكاره بعيدًا، فقد احتل الآن عقلها الواعي واللاواعي.

“تزوجيني.”

“آه… هذا يدفعني للجنون.” فجأة تذكرت صوته، وضعت أوليفيا يديها على أذنيها وأخفضت رأسها. وقف شعرها، وشعر قلبها بصدمة كهربائية. وعندما امتدت تلك القشعريرة إلى أعماق بطنها السفلية الحميمة، قفزت على قدميها في حالة تأهب.

“أحتاج أن أغتسل.” قررت أن غسل وجهها قد يكون كافيًا لطرد هذا الشعور الغريب ويسمح لها بالتفكير بوضوح مرة أخرى. ولكن عندما رأت نفسها في مرآة الحمام، توقفت.

كان كل شيء فيها فوضى، من وجهها الشاحب الميت إلى شعرها الأشعث وقميصها المتجعد.

عندما نظرت إلى تنورتها، التي لم تنعكس في المرآة، لم تبدو أفضل حالًا.

ربما لم تكن تبدو مختلفة كثيرًا الليلة الماضية. في ذلك الوقت أيضًا، استيقظت في منتصف الليل.

رفعت أوليفيا رأسها لتنظر في المرآة مرة أخرى. كانت امرأة بائسة ومثيرة للشفقة تحدق بها.

غير قادرة على مواجهة انعكاسها بعد الآن، خفضت بصرها، وشعرت بكتلة في حلقها.

ماذا كان يفكر، وهو يسافر عبر البحر بعرض زواج لم يكن يقصده على الإطلاق؟ ماذا كان يشعر عندما وقف أمامها، المرأة التي كان على وشك أن يتقدم لخطبتها؟

لقد جعلها تشعر بالضآلة في الماضي، لكن الأمر ازداد سوءًا. شعرت بأنها لا قيمة لها وغير مهمة لدرجة أن قلبها كان يمكن أن يتقلص إلى حجم الزبيب.

“أنت الوحيدة التي تستطيعين تحديد قيمتك.”

هزت أوليفيا رأسها ببطء. “نعم، أعلم، لكن…”

“أحتاجك، أوليفيا.”

تلك الهمسة الشيطانية علقت في أذنيها كالعسل. كم طالما اشتاقت لتلك الكلمات بالذات؟

أخذت أوليفيا نفسًا عميقًا، ثم رفعت رأسها مرة أخرى. حدقت في وجهها الشاحب لفترة طويلة، ثم تمتمت، “ماذا يجب أن أفعل؟”

“سأحميك حتى لا يحدث لك هذا مرة أخرى أبدًا.”

عضت أوليفيا شفتها. أن تكون مرغوبة، أن تجد السلام، أن تذهب إلى هيرود… لقد جاء إليها في أتعس يوم في حياتها وعرض عليها كل ما كانت تتوق إليه بشدة. بوجهه الجميل والساحر، همس لها بأن كل ما عليها فعله هو أن تمسك بيده. ربما كان من الطبيعي أن يشعر وكأنه خلاصها.

عندما خرجت أوليفيا لتستنشق بعض الهواء النقي، كانت مارغو تقف تنظر نحو البحر. استدارت نحو الشابة عندما سمعت اقترابها. “لماذا استيقظتِ مبكرًا هكذا؟ ظننت أنك ستنامين لفترة أطول قليلاً.”

“لم أستطع العودة إلى النوم.”

حدقت مارغو بها بوضوح، ثم أعادت عينيها إلى الماء. لبعض الوقت، لم تتحدث أي منهما. ثم كسرت الأميرة الصمت. “سمعت أن نواه تقدم لخطبتك.”

“نعم، فعل.”

“استمعي إلى ما يخبرك به قلبك. لا تفكري في أي شيء آخر.”

استدارت أوليفيا ببطء لتحدق في جانب وجه المرأة. أبقت مارغو نظرها ثابتًا على البحر، على الرغم من أنها شعرت بالشابة تراقبها.

تفاجأت أوليفيا إلى حد ما. ألم يكن ابن أخت مارغو هو من تقدم للخطبة؟ ليس هذا فحسب، بل كانت شخصًا جاء إلى فولدر لأنها سئمت من العائلة المالكة لهيرود.

قالت أوليفيا: “إذا قبلت العرض، ألن… تغضبي؟”

“لماذا تعتقدين أنني سأغضب أبدًا؟”

“لأنني لست مناسبة للدور، ولأن الأمر قد يبدو وكأنني أهرب من مشاكلي.”

استدارت مارغو أخيرًا لتلتقي بعيني تلميذتها السابقة، وشمس الصباح الساطعة تتخلل بينهما. فجأة، ابتسمت. “عزيزتي، تمامًا كما لا يمكنك معرفة كل شيء عني، لا يمكنني معرفة كل شيء عنك.”

“أستاذة…”

“كل خيار يأتي مع عيوبه. إذا رفضت العرض وبقيت هنا، سيتعين عليك التعامل مع نفس الصعوبات التي واجهتها دائمًا. إذا قبلت وذهبت إلى هيرود، ستكون هناك مجموعة من المشاكل المختلفة تمامًا في انتظارك.”

كانت أوليفيا صامتة.

“بالطبع، بغض النظر عن المسار الذي تختارينه، أنا متأكدة من أنك ستحصلين على نصيبك من السعادة أيضًا. إنه طريقك، بعد كل شيء. من يجرؤ على انتقادك على اختيارك؟ وأينما كنتِ، ومع من كنتِ… لا تتحدثي عن نفسك بهذه الطريقة المتدنية. حتى عندما تكونين وحدك.”