الفصل 41

قبل أن تتمكن أوليفيا من الانفصال تمامًا عن حياتها، ألقت عليها ظلال داكنة وانتزعت يد المرأة التي كانت على وشك ضرب وجهها.

استدارت أوليفيا بذهول لتحدق في اليد التي كانت تمسك الآن بمعصم السيدة ماكدويل. ضاقت عيناها قليلاً عند القفاز الحريري المألوف، ثم تتبعت معصم الرجل وذراعه حتى استقرت أخيرًا على وجهه.

اتسعت عيناها. انقبض قلبها وكأن عملاقًا قد داس عليه، وانحبس أنفاسها في حلقها.

لماذا الآن، من بين كل الأوقات؟ فكرت بسخط. من بين كل لحظات حياتها، لماذا كان عليها أن تصادف هو هنا والآن؟ على الفور، عادت إلى رشدها.

“سخيف. لم أكن أعلم أن فولدر كان متساهلاً إلى هذا الحد تجاه الاعتداء داخل نطاق اختصاص مراكز الشرطة الخاصة به.” كان من النادر سماع صوت يبدو محترمًا جدًا ولكنه في نفس الوقت مليء بالازدراء.

“كيف تجرؤين، أيتها الصغيرة…!” سحبت السيدة ماكدويل ذراعها بحرية واستدارت بغضب، ثم تجمدت في مكانها. وجدت نفسها تواجه رجلاً جذابًا بملامح آسرة وشعر أشقر ذهبي رائع.

انكمشت على الفور أمام النظرة المتسلطة لهذا الحاكم بالفطرة.

“من-من أنت…” تلعثمت.

أسقط نواه يده وابتسم. “يجب أن أقول، أنت عدوانية جدًا بالنسبة لشخص يأتي من عائلة بائسة جدًا لدرجة أنها لا تتعرف على وجهي.”

ابتلعت المرأة ريقها بتوتر والتفتت إلى زوجها طلبًا للمساعدة.

تقدم هنري ماكدويل وانحنى برأسه. “صاحب السمو.”

بينما حدق نواه ببرود إليه، وخز هنري زوجته المضطربة في أضلاعها. “ماذا تفعلين؟” همس. “قدمي احترامك لأمير هيرود!” لم يكن نوح ملكيًا فحسب، بل كان أيضًا مساهمًا رئيسيًا في شركة ماكدويل الهندسية.

بفزع، قامت السيدة ماكدويل على عجل بانحناءة على طريقة هيرود. انكسر صوتها وهي تقول بارتعاش، “أعتذر لعدم التعرف عليك مبكرًا، صاحب السمو.”

أخرج نواه سيجارة عرضًا ووضعها بين شفتيه. “لم أرك منذ زمن طويل، سيدي هنري،” قال. “لم أعتقد أنني سأصادفك هنا.”

في تلك اللحظة، اقتحم مفوض الشرطة الغرفة، بدا وكأنه خرج للتو من السرير. قام على عجل بتسوية زيه المجعد. “صاحب السمو، سيدي هنري. ما الذي أتى بكما إلى هنا؟”

ألقى الأمير نظرة لاذعة على مفوض الشرطة، ثم قال بنبرة حادة، “لا داعي لإثارة ضجة بسبب وصولي. لقد جئت إلى هنا لأداء مهمة.”

اتسعت عينا المفوض. أي نوع من الهراء هذا؟ لماذا يقوم أمير هيرود بأداء مهام؟

متجاهلاً ارتباك الرجل، التفت نواه إلى أوليفيا. “أنهي الأوراق، الآنسة ليبرتي،” قال.

كانت كل الأنظار عليها فجأة، لكن لم يجرؤ أحد على التحدث. حتى السيدة ماكدويل، التي كانت مستعدة لضربها لمنعها من ملء النماذج، لم يكن لديها خيار سوى الوقوف جانبًا بخضوع. كل ذلك لأن نواه أستريد كان هنا، يقف حاميًا أمامها كحاجز.

“نعم، سيدي…” استدارت أوليفيا والتقطت قلم الحبر من المكتب. بأصابع مرتعشة، ملأت النموذج بأسرع ما يمكن.

لبعض الوقت، كان الصوت الوحيد في الغرفة هو صوت خدش سن القلم على الورق. عندما وضعت أوليفيا أخيرًا القلم وسلمت الأوراق للشرطي، أطفأ نواه سيجارته. ثم أخرج مظروفًا من جيبه وسلمه للسيدة ماكدويل.

“هذا هو…” توقفت عن الكلام.

حدق نواه ببرود إليها دون رد.

فتحت المرأة المظروف بأيدي مرتعشة. كان إشعارًا بطرد ابنها من جامعة هيرولينغتون، موقعًا شخصيًا من الأميرة مارغريت.

“لا، هذا لا يمكن أن يكون! صاحب السمو،” توسلت. “ابني عمل بجد للالتحاق بتلك المدرسة. لم يفعل شيئًا خاطئًا…” تقدمت لتتشبث بذراع الأمير، لكن زوجها سحبها بعيدًا.

تراجع نواه بخفة. “لا يمكن للجامعة أن تلطخ سمعتها بإبقاء مجرم مسجل، أليس كذلك؟” قال. “علاوة على ذلك، هذا الإشعار ليس مني. إذا كنت تريدين التوسل، أقترح عليك الذهاب إلى الرئيسة مارغريت بدلاً من ذلك.”

“كيف يمكنك أن تصفه بالمجرم؟! لم يُحسم شيء بعد. ابني…”

“أوه، تقصد ذلك الابن اللطيف الذي حاول كسر باب سيدة لمجرد التحدث؟” سخر الأمير من عائلة ماكدويل المذهولة وأضاف بخفة، “حتى لو لم تنتهك أفعاله قانون فولدر، لا أعرف… لست متأكدًا من أنني أرغب في طالب مثله يلوث اسم عاصمتي، هيرولينغتون. حتى البلطجية في هيرود لن يتصرفوا بهذا الشكل المخزي.” ثم التفت إلى أوليفيا. “هيا بنا يا آنسة ليبرتي. طلبت مني عمتي أن أحضرك.”

تراجعت السيدة ماكدويل، التي كانت تحقر أوليفيا وتتهمها بلا خجل حتى الآن، دون أن تتمكن حتى من إلقاء نظرة أخرى على الشابة.

خطت أوليفيا خطوة نحو الأمير وكأنها في غيبوبة. نظر إليها نواه بوضوح للحظة، ثم استدار أولاً وتوجه نحو عربته. متذكرًا متاهة الخريف من عامين مضيا، حرص على أن تكون خطواته أقصر قليلاً هذه المرة. تخلل صوت خطواته خطوات صغيرة تتبعه مباشرة.

تقدمت الشابة، عيناها على ظهر الأمير العريض والقوي. حتى في هذه الساعة، كان يرتدي بدلة أنيقة بلا عيب.

بمجرد أن تجاوزا بوابات مركز الشرطة ووقفا أمام العربة، استدار نواه ومد يده – بشكل طبيعي ومهذب، وكأنه يفعل ذلك بدافع الواجب فقط. نظرت أوليفيا إلى يده، ثم رفعت عينيها إلى وجهه. بدت عيناه الغائرتان سوداوين تقريبًا في الظلام. ماذا يمكن أن يفكر؟

“قلت لك، فقط خذيها.”

“خذي يدي.”

هل كان هذا الرجل يعلم كم كان عرضه غير المبالي يبدو حلوًا في أذنيها، وكم جعلها ترغب بشدة في التمسك به؟

وضعت أوليفيا كفها بحذر في يده. يد الأمير، دافئة وثابتة تحت قفازه الحريري الناعم، دعمت أصابعها الباردة. كانت قبضته آمنة وثابتة كالصخر، وكأنها تخبرها أنه لا يوجد مكان أكثر أمانًا في العالم.

انطلقت العربة بسلاسة. ضغطت أوليفيا ساقيها على مقعدها، حريصة على عدم الاحتكاك بساقي الأمير الطويلتين.

“لا يمكنكِ أن ترغبي في العودة إلى ذلك المنزل، أليس كذلك؟ نحن ذاهبون إلى الأميرة مارغريت،” قال نواه بحدة، وهو يستقيم في مقعده.

دون تفكير، تفوهت قائلة: “شكرًا لك، سمو الأمير. هل كنت أنت من قدم بلاغ الشرطة بالصدفة؟”

رفع الأمير حاجبيه وأومأ برأسه. “حارسي فعل ذلك، لأكون أكثر دقة.”

كان لدى أوليفيا الكثير من الأسئلة – في البداية، ماذا كان يفعل حارسه بالقرب من منزلها في وقت متأخر من الليل؟ لكنها كانت مرهقة جدًا للتفكير. “يجب أن أشكره أيضًا،” قالت. “أنا مدينة لك بالكثير.” انحنت رأسها لفترة وجيزة، وجهها شاحب حتى في الظلام.

كانت نظرة نواه باردة وعميقة كالبحر. قيل له إن آدم ماكدويل قد أُلقي القبض عليه عندما كان يحاول كسر بابها بمطرقة. “فتى لطيف”، هل قالت والدته؟ يا لها من مزحة.

امتنع الأمير، بصعوبة، عن السؤال لماذا كانت تقيم في ذلك المنزل بينما كان من الواضح أن شيئًا كهذا سيحدث في النهاية. ربما كان لديها سبب غبي. لا بد أن هناك شيئًا جعلها تعيش في كوخ صغير متهالك في مكان ناءٍ.

انتقلت عينا نواه من شعرها المربوط بشكل عشوائي إلى قميصها المجعد، ثم إلى تنورتها المتجعدة، وأخيرًا إلى خديها الشاحبين كالموت. ها هي، المرأة التي تقدم لخطبتها.

تنهد بصوت مسموع وأغمض عينيه. إذا كانت عمته تهتم بهذه الفتاة كثيرًا حقًا، فلماذا لم تزور منزلها ولو مرة واحدة؟ هل لم تفكر أبدًا كيف يفكر الأثرياء في فولدر في أوليفيا؟ يا لها من طريقة لإظهار المودة.

في الوقت نفسه، خطر بباله كم سيتعين عليه التعامل معه إذا قبلت عرضه بالفعل وأصبحت زوجته. لن يكون الأرستقراطيون في هيرود أفضل حالًا – بل سيكونون أسوأ.

فرك نواه صدغيه، وقال فجأة: “لا يهم ذلك. هل أتيحت لك الفرصة للاطلاع على عرضي؟”

“لماذا يجب أن تتقدم بطلب وكأنك… تجمع دينًا؟” تذكر فجأة ملاحظة ميسون المتذمرة.

عندما لم تجب أوليفيا، حدق الأمير فيها بفارغ الصبر. حتى عند كلمة “عرض زواج”، لم تظهر أدنى علامة على الخجل أو الإثارة. لم يشعر باختلاف كبير، لكنه مع ذلك انزعج إلى حد ما لرؤيتها هادئة للغاية.

في هذه الأثناء، شعرت الشابة بالارتياح لأنهما كانا يتحدثان في الظلام. فضلت ألا تتمكن من رؤية تعابير وجهه بوضوح. أملت أن ذلك يعني أن تعابير وجهها كانت بنفس الصعوبة في القراءة.

بعد لحظة من التردد، قالت بحذر، “هل لي أن أسأل لماذا قررت أن تتقدم بطلب الزواج فجأة؟”

“هل تريدين معرفة سبب عرض زواجي؟”

“هل هو على نفس المنوال الذي دعيت به إلى هيرود قبل عامين؟” كان ردها عمليًا تقريبًا مثل عرض الزواج نفسه.

ضيق نواه عينيه. كانت أوليفيا ليبرتي هذه ذكية. توقف لحظة، ثم وضع مرفقيه على ركبتيه وانحنى نحوها. مقربًا وجهه، قال، “وماذا لو كان كذلك؟”

حتى مع تعابير وجهه الجليدية وغير الإنسانية تقريبًا، قابلت أوليفيا نظراته بهدوء، متجاهلة الإحساس بالدوار الذي جعلها تشعر وكأنها على وشك الإغماء. “هل… تحتاجني، سيدي؟”

تبادلا النظرات. بدا صوت حوافر الخيل الصاخب الذي اخترق الصمت خافتًا وبعيدًا. حتى توهج القمر في الخارج بدا وكأنه لم يعد يوفر أي ضوء.

حدقت عينا نواه بشدة في عيني أوليفيا. تمتم، وكأنه يلفظ تعويذة، “هذا صحيح. أنا بحاجة إليك.”

هل هذا وجه شيطان يغوي إنسانًا؟ شعرت أوليفيا بأنها تغرق بلا حول ولا قوة في تلك العيون الجميلة الخضراء المحمرة.

“أنا بحاجة إليك، أوليفيا،” كرر. في اللحظة التي داعب فيها لسانه اسمها، انقبضت أصابعها ومرت قشعريرة كهربائية في عمودها الفقري.

“سأحميك حتى لا يحدث لك هذا مرة أخرى.” بذكاء، أدرك نواه أخيرًا مدى اضطراب عيني أوليفيا السوداوين. غريزيًا، عرف أنه وجد نقطة ضعفها. لن تتمكن أبدًا من رفض عرضه الآن، والتوقيت لم يكن ليصبح أكثر مثالية. كان من السهل بشكل مستحيل انتشال هذه المرأة الصغيرة من وضعها المحفوف بالمخاطر على حافة الهاوية وحبسها بين ذراعيه.

بصوت مغرٍ قدر الإمكان، همس، “تزوجيني.”