4
الفصل الرابع
“غادر فورا! كيف تجرؤ أن تظهر وجهك أمامي؟! أريده أن يخرج!”
ارتجف الخدم من الصوت الغاضب الذي دوي في الممر.
“واحد، اثنان، ثلاثة…” عد نواه لنفسه وهو يتجول ببطء في الممر المشمس. وبالفعل، انفتح الباب وخرج رجل متعثرا، وشعره فوضوي.
قفز عم نواه، الدوق والتر رايتوينغ، في مكانه بتوتر بينما أغلق الباب خلفه بقوة. “جلالتك!” صرخ بيأس.
“اطرد ذلك الأحمق عديم الفائدة من قصري فورا!” كان صوت صراخ الملك الغاضب يسمع من خلال الباب الثقيل، مما جعل الدوق يغمض عينيه بقوة من الخوف.
اقترب نواه ببطء من عمه—المعروف بين أقاربهم بأنه “كارثة العائلة الملكية الهائلة”—ثم توقف، محافظا على مسافة معقولة بينهما. “عمي،” قال وهو يومئ برأسه قبل أن يواصل طريقه.
عند التحية—إن كان يمكن تسميتها كذلك—نظر والتر إلى ابن أخيه بلا تعبير. “نواه!” نادى بجنون بينما مد الأمير يده نحو الباب.
لم يغير نواه وضعه كثيرا، فقط أدار رأسه ليواجه الرجل. كان يكره عمه بكل الطرق الممكنة. إذا كان لديك أي ضمير على الإطلاق، فسوف تقدم الاعتذار الأول، فكر بازدراء.
“قل كلمة طيبة لجلالة الملك من أجلي، أليس كذلك؟” توسل الدوق.
قبض نواه على فكه، مكافحا ضحكته. بالطبع، كارثة العائلة الملكية لم يكن لها ضمير.” نعم، عمي،” قال ببرود، ثم استدار ليفتح الباب.
كان مكتب الملك مليئا بدخان السجائر، حتى أن نواه يعبس. أول شخص لاحظه كان آرثر، أخوه وولي العهد. اعترف آرثر بوصوله بصمت بنظرة، وأومأ له بحدة
والدهم، الملك ليونارد الثاني، رمى صحيفته على الجدار. “اشرح لي، لماذا يرفض ذلك المجنون الأحمق دفع ثمن مشروباته بنفسه؟! يستدعي لقبه في حانة، من بين كل الأماكن…” زأر.
قبل أيام قليلة، تلقى والتر رسالة من ابنته الوحيدة تخبره بأنها ستقطع العلاقات. توجه مباشرة إلى حانة وشرب أي مشروب يمكنه الحصول عليه. رغم محاولات مرافقيه للتدخل، أثار والتر المخمور مشهدا، وأطلق تعليقات مثل: “لماذا يجب أن أدفع لأشرب في الدولة التي أديرها؟” و”سكان فولدر هنا لخدمة العائلة الملكية!”.
للأسف، كان بعض الصحفيين هناك لشهادته، مما يعني أن تصريحات والتر وصلت إلى الصفحة الأولى من الصحف وأثارت الآن غضب الجمهور. أكبر مشكلة كانت أن هذه لم تكن فضيحته الأولى.
“ذلك الأحمق… لا أصدق أنني مضطر لإضاعة وقتي في مثل هذا الهراء عديم القيمة،” تأوه ليونارد وهو يمسك بشعره.
فتح نواه نافذة بقوة.
“أبق الباب مغلقا!” صرخ الملك فورا.
كان الجميع يتحمل الدخان بصمت، لكن نواه لم يستطع. “أعتقد أن الغرفة بحاجة إلى بعض الهواء النقي، جلالتك،” قال.
أومأ آرثر وفتح نافذة أخرى. “أرجوك اهدأ،” أضاف.
بدت اقتراحات ابنائه وكأنها خففت من غضب الملك قليلا.
تابع آرثر. “البقاء صامتا لن يحل شيئا. نحتاج إلى إصدار بيان رسمي. يجب أن تصدر عقوبة مناسبة للدوق رايتوينغ، ثم تعلن علنا أن العائلة الملكية لا توافق على آرائه ولا تؤيد سلوكه.”
درس نواه تعبير والده. بالطبع، كان الملك يعرف ما يجب فعله—لكنه لم يكن يريد فعله.
واضعا ذراعيه على صدره، اتكأ الأمير على حافة النافذة. “حضرت سبع فعاليات مساء الأمس، لكن وجهي لم يكن في أي من صحف هذا الصباح. لن يكون من السهل إخفاء هذا. أعتقد أنه يجب أن نستمع ولي عهد آرثر.”
أومأ مستشارو الملك بحماس وهم ينتظرون رد ليونارد.
غاص الملك في أريكته كجندي مهزوم ووضع سيجارة أخرى في فمه. فقط بعد أن أنهى تدخين القطعة كاملة وغسل فمه، تمتم، “فكيف نعيد بناء سمعة العائلة الملكية؟ كنت أنوي رفع الضرائب في بداية العام القادم. لكن الاقتراح لن يمر أبدا إذا استمر والتر، ذلك الأحمق اللعين، في إفساد صورتنا!” حدق في نواه بتركيز.
ماذا تتوقع مني أن أفعل؟ هل أصرف انتباههم بخلع ملابسي الداخلية؟ شعر بانزعاج متزايد من نظرة والده، ثم تذكر فجأة الصورة الصغيرة التي رآها سابقا. خفض عينيه للحظة ليفكر، ثم مد يده إلى السكرتيرة التي أحضرت صحيفة الملك. “أعطني ذلك.”
فتح الصحيفة على مقال بمشاركة أوليفيا ليبرتي. حدق لفترة وجيزة في الشابة الخجولة التي تبتسم له قبل أن يضع الصحيفة أمام والده.
نظر الملك بدهشة إلى المقال بينما شرح نواه: “هذه الفتاة من عامة الناس تخرجت كمتفوقة على جامعة هيرولينغتون. هي أصغر وأول امرأة تفعل ذلك. ربما حان الوقت لتدعوها إلى القصر وتقدم تهانيك.”
توقف الملك ليفكر في الخيار، ثم أومأ برأسه. “فكرة رائعة.”
أسرع إلى مكتبه. “أحضر لي بعض ورق الرسائل وظرف!” قال بسخرية إلى سكرتيراته. هناك قارب متجه إلى فولدر اليوم، أليس كذلك؟ اتصل بهم فورا، وتأكد من وصول رسالتي!”
* * *
بعد أسبوعين، كانت أوليفيا تمشي في ممر هادئ. كانت مشاعرها مختلطة وهي تقرأ الرسالة الموجهة إليها.
—نأمل في فرصة للعمل معك في المستقبل، لكن في الوقت الحالي، نأسف لإبلاغك…
حتى قبل أن تطلب وظيفة باحثة في شركة أنسن، كانت تبحث عن عمل. منذ شهور، كانت ترفض بعد كل مقابلة. كانت تأمل بشدة أن يكون هذا المرة مختلفا—لكن مرة أخرى، تحطمت آمالها بلا رحمة.
أسقطت ذراعيها إلى جانبيها بحزن. كانت لديها توقعات عالية هذه المرة. حتى أنها قدمت رسالة توصية من الأستاذة مارغريت.
“ليس مرة أخرى،” تمتمت بحزن. كان قلبها يبدو وكأنه ينقبض بسبب فشلها المتكرر. جدتها ستكون تنتظر سماع الخبر. كيف يمكن لأوليفيا أن تخبرها؟
بقلب مثقل، طوت الرسالة ووضعتها في حقيبتها. كانت قد وصلت بالفعل أمام باب أسود يحرك.
كانت مارغريت أستريد الأخت الصغرى لليونارد الثاني — ملك هيرودس الحالي — ورئيسة وأستاذة فخرية في حرم جامعة هيرولينغتون في فولدر. كانت تعرف عائلتها باسم “مارغو”، وكانت امرأة ذكية ذات عيون حادة، تجسيدا للتشاؤم.
نقرت بلسانها وهي تلتقط نسخة من صحيفة هيرودس الأساسية وتقرأ المقال على الصفحة الأولى عن فوضى أخيها والتر الأخيرة. “كيف لا يزال الأحمق يتصرف بهذا الشكل في عمره؟” تمتم.
سمع طرقا ثابتا على الباب. خلعت نظارات القراءة عندما صر الباب وفتح ودعت زائرها للدخول. “آه، أوليفيا. تفضل بالجلوس.”
“مرحبا، أستاذة،” رحبت بها أوليفيا.
دارت مارغو حول مكتبها وجلست على كرسي بذراعين. عبست وهي تراقب أوليفيا وهي تجلس بحذر على كرسي قريب. “هل حدث شيء؟” سألت بحدة.
أجبرت أوليفيا على الابتسام بسرعة وهزت رأسها. “بالطبع لا.”
ثبتت الأستاذة عينيها الباردتين والحسابيتين على وجه الفتاة للحظة، ثم عقدت ذراعيها بنظرة شبه ساخرة. من الواضح أنها تم رفضها مرة أخرى. تلك الشركات الحمقاء ليس لديها عين للمواهب على الإطلاق.
“إذا لم تستطع شركة أن تعترف بمدى عباقيتك، فهي لا تستحقك من الأساس،” قالت بخشونة. “لا تشغل بقائك بشأنها كثيرا.”
ابتسمت لها أوليفيا ابتسامة صغيرة، وهي تعبث بتنورتها. “أنا آسف. حتى أنك بذلت جهدا لكتابة خطاب توصية لي.”
“لا تعتذر. تلك الشركات تثير اشمئزازي. كيف يجرؤون على رفضك رغم توصيتي الشخصية؟ انتظر فقط لترى.”
أفرجت مارغو عن ذراعيها وسلمت لأوليفيا ظرفا سميكا وفاخرا من الطاولة الجانبية. كان هذا الظرف هو السبب في دعوتها للفتاة إلى مكتبها اليوم. قبلت أوليفيا الخطاب باحترام، ثم أمالت رأسها عندما رأت ختم الشمع الفاخر الذي يحمل شعار عائلة هيرودس الملكية مطبوعا عليه.
“لماذا تعطيني هذا؟” سألت.
“لأنها موجهة إليك. افتحه.”
داخل الظرف كانت بطاقة صلبة، رأت أوليفيا اسمها مكتوبا بخط أنيق في أعلاها. اتسعت عيناها وهي تتصفح الملاحظة.
“العائلة الملكية في ورطة بعد حادثة الدوق رايتوينغ في اليوم الآخر. يبدو أن الملك ليونارد يأمل أن تنقذي صورته. أنا متأكدة أنه قدم عذرا آخر للدعوة، لكن هذا هو السبب الحقيقي،” شرحت مارغو بهدوء.
كانت أوليفيا لا تزال تحدق في البطاقة. كانت مذهولة، لكنها في نفس الوقت شعرت بقلبها يتحرك. كانت مملكة هيرودس موطنا لذكريات عزيزة وضبابية. كلما واجهت صعوبات، كانت دائما تتذكر راحة حياتها الدافئة في هيرودس.
اليوم لم يكن مختلفا. عندما اقترحت جدتها أن تأخذ رحلة قصيرة لتصفية ذهنها، كان أول ما خطر ببالها هو هيرودس.
“إذا، هل تريد الذهاب؟” سألت مارغو.
رفعت أوليفيا رأسها. الآن بعد أن أصبحت بالغة، كانت تفكر في إخبار جدتها بأنها متحمسة لزيارة هيرودس مرة أخرى. جدتها ستكره الفكرة بالطبع. جاءت هذه الدعوة من العائلة الملكية في الوقت المناسب تماما.
ومع ذلك… تماسكت أوليفيا، تقاوم الإحراج. “لا أستطيع تحمل تكلفة رحلة إلى هيرودس الآن، أستاذ. حتى لو استطعت الذهاب، ستترك جدتي وحدها.”
قهقهت مارغو. “أوليفيا، تلك الورقة في يدك دعوة من العائلة الملكية. وحتى العام الماضي، كانت جدتك هي الوصي القانوني. أنت من يحتاج إلى الاعتناء به، وليس هي.”
“أعلم. ومع ذلك…”
نقرت مارغو بلسانها، مكبوتة كراهيتها لسوزانا ليبرتي والعبء الثقيل الذي تفرضه المرأة العجوز على حفيدتها الشابة البائسة. “إذا أردت الذهاب، سأجعل أحدهم يطمئن على مدام ليبرتي مرتين في اليوم. لا أريدك أن تقلق.”
تحرك قلب أوليفيا مرة أخرى—لكن كعامة فقيرة، لم تتوقف همومها عند هذا الحد. “إذا قبلت هذه الدعوة وسافرت إلى هارود، هل سيضعني ذلك في موقف صعب؟ إذا استدعتني العائلة الملكية نفسها…”
“أعتقد أنك قد تشعر ببعض الانزعاج.”
“لن يكون أسوأ من مزعج؟”
“هل تخاف أن يعضون؟” مازحت مارغو. ضيقت عينيها فجأة وانتزعت الدعوة من يد الفتاة لتقرأها بعناية أكبر.
“وليمة الخريف؟” تمتمت بصوت منخفض. ظننت أنهم فقط يريدون التقاط بعض الصور الدعائية معها! هو فعلا يريدها في مأدبة الخريف، حيث يظهر أرستقراطيو هيرودس لأول مرة في المجتمع الراقي؟! ليونارد الأناني… لقد تفوق على نفسه هذه المرة.
التعليقات لهذا الفصل " 4"