الفصل 39

توجه نواه إلى “سيسايد هيل”، وهو حي فاولدر غني ومشهور حيث يقيم معظم الشخصيات البارزة في البلاد، مثل أنسن ويلهلم على سبيل المثال.

يقع قصر الأميرة مارغريت أيضًا هناك على تلة تطل على الساحل. على عكس سواحل هيرود، التي كانت تعج بوحوش البحر، كان مستوى المانا في فاولدر منخفضًا وبالتالي عدد الوحوش أقل.

كان هذا هو السبب في أن مثل هذا الحي الثري يمكن أن يتجذر بالقرب من الشاطئ.

عندما بدأت العربة في التباطؤ، سحب نواه بأناقة السترة والقفازات التي كان قد ألقاها جانبًا.

حدق ميسون فيه بدهشة. أراهن أن نواه أستريد مثالي حتى في نومه. مرر السكرتير أصابعه بسرعة في شعره الأشعث، ثم قفز من العربة.

عندما وطأ ميسون العشب الناعم، استدار تلقائيًا لينظر إلى قصر الأميرة. لم يكن المبنى الرخامي الأبيض مهيبًا بشكل خاص، لكنه كان معقد التصميم. كانت أعمدته الستة، التي يعلو كل منها تمثال ملاك، تقف تحت سقف مدبب. على الواجهة الأمامية، كانت أوعية الزهور الأرجوانية الداكنة تتدلى من كل نافذة وشرفة. كانت النقطة الأكثر إثارة في القصر هي أنه يواجه البحر الشاسع مباشرة، مما يجعله يبدو وكأن المحيط هو حديقة الأميرة الأمامية.

بينما كان ميسون يحدق في القصر وفكه يسقط أكثر، تبع نواه خادم مارغو إلى الداخل.

“ا-انتظر، سمو الأمير!” صرخ السكرتير، وهو يتدافع متأخرًا.

تجاهله نواه وواصل طريقه. دخل من الأبواب الأمامية، التي فتحت على قاعة مدخل دائرية ودرج مبني بنفس أسلوب منازل هيرود التقليدية. انقسم الدرج الرئيسي إلى قسمين عند الدرج العلوي. بجانب الدرج كانت معلقة صور العائلة المالكة لهيرود.

كان نواه يحدق بغياب في الصور عندما سمع خطوات وصوت عمته يقتربان منه.

“نواه!” أسرعت مارغو نزولًا على الدرج. كانت آخر زيارة لها لهيرود في بداية العام لتحية الملك. هذا يعني أنها كانت ترى ابن أخيها لأول مرة منذ ستة أشهر.

ابتسم لها نواه وقبل بخفة ظهر يدها التي مدت له. “يسعدني رؤيتك، العمة مارغو.”

“هل تعلم كم تفاجأت عندما سمعت أنك قادم؟ هيا بنا ندخل. أنت أيضًا، مضى وقت طويل على رؤيتك،” أضافت مارغو لميسون، الذي انحنى باحترام.

“سمو الأمير،” أجاب السكرتير.

كان الوقت قريبًا من العشاء، لذا قادتهم مارغو إلى قاعة الطعام. لعق ميسون شفتيه ترقبًا للرائحة المغرية القادمة من المدخل. جلس الثلاثة، وسرعان ما تم إعداد وليمة أمامهم.

شربت مارغو رشفة ماء، ثم سألت عرضًا، “كيف حال جلالتيهما؟”

“كلاهما بخير،” أجاب نواه.

“يبدو والتر هادئًا مؤخرًا. يجب أن يكون والداك قلقين بعد ما حدث في فوليا.”

ابتسم الأمير فقط لكنه لم يقل شيئًا.

رفعت مارغو ملعقة من الحساء، ثم سألت فجأة، “ولكن ما الذي أتى بك إلى فاولدر؟”

تخيل نواه عمته تدافع بشراسة عن أوليفيا كحيوان بري يحمي صغاره. تساءل عن التعبير الذي ستظهره عند سماع أخباره.

“نواه؟” قالت مارغو، وهي تحدق بشك في ابن أخيها الصامت والمتأمل.

أخذ نواه لحظة، ثم أعاد ملعقته إلى وعاء الحساء وأجاب بلطف، “أنا هنا لأطلب من شخص ما الزواج مني.”

تلاشى تعبير مارغو الساخر للحظة واتسعت عيناها. سرعان ما أعادت ترتيب ملامحها وأومأت برأسها. “أفترض أنك وصلت إلى هذا العمر الآن. السيدة المحظوظة هنا في فاولدر، حقًا؟ من هي…؟” توقفت، متسائلة عما إذا كانت هناك أي عازبات مؤهلات مناسبات للأمير.

عندها أجاب نواه عرضًا، “الآنسة أوليفيا ليبرتي.”

انكسر وجه الأميرة الخالي من التعبيرات. اتسعت عيناها كالأطباق وانفتحت شفتاها وهي تحدق في وجه ابن أخيها البارد والمنحوت. “ماذا؟” شهقت.

بدا نواه غير منزعج. أخذ ملعقة من الحساء، ثم هز كتفيه. “السبب هو نفسه قبل عامين،” علق.

تناول بضع ملاعق أخرى من الحساء بلا مبالاة. تاركا عمته في صمت مذهول. أخيراً، لوحت بذراعها لتصرف الخدم الذين كانوا قد أحضروا المزيد من صواني الطعام. الآن، هي ونواه وميسون كانوا الوحيدين المتبقين. خيم صمت ثقيل في الأجواء.

ابتلع ميسون حساءه ببطء، مدركاً أن الطريقة الوحيدة التي يمكنه بها النجاة من هذا العشاء غير المريح هي التركيز على الأكل. “الرجاء حفظ هذا لوقت لا أكون فيه موجوداً”، توسل بصمت. “الرجاء”.

“نواه”، قالت مارغو بصرامة.

مستشعراً القلق في صوتها، شعر الأمير فجأة بالضجر. بالإضافة إلى ذلك، ألم يكن الوقت متأخراً جداً لكي تقدم له النصيحة؟

“لقد تقدمت لخطبتها بالفعل”، قال، قاطعاً حديثها بفعالية. نظر إلى عمته، لا يعلم ما إذا كان القلق في عينيها الزرقاوين العميقين من أجله أم من أجل أوليفيا.

بعد وقفة، أطلقت مارغو تنهيدة قصيرة وتناولت جرعة من النبيذ. “ماذا قالت؟”

“لم أسمع إجابتها بعد. كانت متفاجئة جداً، لا أعتقد أنها سمعت أي شيء قلته بشكل صحيح.”

“لماذا لا تتفاجأ؟ أمير هيرود ظهر فجأة على عتبة بابها.”

صمت نواه.

“نفس السبب كما قبل عامين، كما تقولين…” تمتمت مارغو. كانت تستطيع أن ترى نوايا ليونارد.

كانت عيناها خافتتين وهي تشاهد ابن أخيها يلتقط شوكته بلا مبالاة. لم يكن يبدو كرجل

عبر البحر ليتقدم بطلب زواج. كيف يمكن أن يكون متعباً من الحياة بالفعل وهو لم يبلغ الثلاثين بعد؟

حاولت أن تتخيل الشاب بجانب أوليفيا. كيف سيكون تعبيرها؟ هل ستقبل عرضه؟ قبل عامين فقط، كانت مارغو ستقول بثقة إنها سترفضه. لكن الآن…

“أنا لست قوية على الإطلاق. ولا أريد أن أكون كذلك. أريد فقط أن أعيش دون قلق، دون الحاجة إلى الكفاح فقط لأجل البقاء.”

متذكرة كيف كشفت أوليفيا عن مشاعرها بيأس شديد، شعرت مارغو بقلبها ينقبض. شعرت بنفس الثقل في القلب عندما رأت ابن أخيها يناقش زواجه بلا مبالاة وكأنه لا شيء مهم.

خارج النافذة، توهجت الشمس وهي تغرب في الأفق. نظرت مارغو بصمت إلى الغروب لبعض الوقت، واجدة إياه حزيناً بشكل خاص اليوم. لماذا كان هذان الشابان، اللذان يجب أن يزدهرا كغابة خضراء تتلألأ تحت الشمس، يذبلان كغروب شمس كئيب بدلاً من ذلك؟ آلمها

أن تشهد ذلك.

جلست أوليفيا وحدها في غرفتها، تقرأ البطاقة مراراً وتكراراً. بغض النظر عن عدد المرات التي قرأتها فيها، لم تتغير الكلمات على الورقة—كانت بالفعل عرض زواج.

في البداية، تساءلت عما إذا كان كل ذلك حلماً. ولكن مع مرور الساعات دون أن تختفي البطاقة، اضطرت أوليفيا في النهاية إلى الاعتراف بأن هذا هو واقعها. مستلقية في السرير دون أن تتذكر حتى تغيير ملابسها إلى بيجامة، بدأت تتأمل ما قد يكون القصد وراء هذا العرض المفاجئ.

“لماذا يريد أمير هيرود الزواج مني؟” تمتمت. الحب؟ جاء سيناريو خيالي إلى ذهنها، لكنها وجدت نفسها سخيفة حتى لمجرد التفكير في الاحتمال. لم تستطع أن تكتشف في سلوك نواه البارد والعملي أدنى تلميح للعاطفة الرومانسية. لقد التقيا لفترة وجيزة في القصر الملكي قبل عامين، ولم يقضيا أكثر من بضع ساعات إجمالاً في حضور بعضهما البعض.

“إذا لم يكن ذلك، إذن…” تذكرت أوليفيا السبب الذي دعيت من أجله إلى القصر الملكي في المقام الأول.

“يريدون استخدامي لتحسين صورتهم.” ضربها الإدراك كصاعقة. انغمست في أفكار متسارعة، غير مدركة أنها كانت تحبس أنفاسها.

في الوقت الحالي، كانت القضية الأكثر سخونة في جميع أنحاء نورفولك هي إلغاء الملكية في فوليا. حتى في فولدر،

كانت التغطية الصحفية للحادث ساحقة. رأت أوليفيا عدة مقالات صحفية حول كيف كانت العديد من العائلات الملكية في جميع أنحاء نورفولك تتجنب الظهور.

“أوه…” أظلمت عيناها السوداوان بفهم. اختفى قلقها المضطرب، وحل محله هدوء تام.

نظرت إلى عرض نواه مرة أخرى. هذه المرة، كان واضحاً كالشمس أنه قد تم لأسباب سياسية. لم تستطع أن تحدد بالضبط ما تتوقعه العائلة المالكة منها، ولكن لماذا قد يقترحون زواجًا إن لم يكن لمصلحة سياسية؟ قبل عامين، كانت تشعر بسعادة غامرة لدعوة

العائلة المالكة في هيرود، لكن هذين العامين الماضيين أرهقاها.

رفعت أوليفيا رأسها ببطء وتحدقت في الظلام. كانت نوافذها محكمة الإغلاق و الستائر مسدلة، ولم يسمح بدخول شعاع ضوء واحد. لم تستطع حتى أن تحدد ما إذا كان نهارًا أم ليلًا.

بحثَت في حقيبتها وأخرجت جميع موادها الدراسية. لم تستطع التخلص منها لأنها أصبحت الآن جزءًا منها. كم كان من السهل أن تذهب كل جهودها سدى.

وقفت وسارت ببطء نحو الجدار حيث كانت معلقة صورة عائلتها. كانت تبتسم في كل صورة، لكنها وحدها من تستطيع تمييز ابتساماتها الحقيقية عن المصطنعة.

“جدتي، ماذا أفعل؟” كان العالم يتغير. قبل نصف قرن فقط، لم تكن لتستطيع أبدًا رفض عرض الأمير – ليس لأن فردًا من العائلة المالكة سيُجبر على الزواج من شخص عادي مثلها. ولكن الآن، مع جنسيتها الفولدرية، كان لها كل الحق في الرفض. لم يكن هناك سبيل

لمعرفة عواقب ذلك، ولكن على الأقل كان لديها الخيار.

تحدق في صورة باهتة لها ولوالديها، تمتمت أوليفيا بهدوء، “هيرود…” لطالما اعتبرتها ملاذها الأخير – المكان في ماضيها الوفير والمريح، جنة بلا قلق واحد، مسقط رأسها ومنزل والديها. كانت خلفية المشهد الذي أطلقت عليه اسم الحب والراحة. من نواحٍ عديدة، كان توقيت عرض الزواج هذا غريبًا. على الرغم من موقف الأمير البارد واللامبالي،

شعرت وكأنه خلاص من نوع ما… لكن هذا ربما كان لأنها كانت في أقصى درجات اليأس طوال اليوم.

تجر قدميها، تفقدت أوليفيا جميع الأقفال في منزلها قبل أن تنهار في السرير مرة أخرى. بمجرد أن أطفأت مصباحها، غمرها الصمت والظلام التام. استمعت بشكل اعتيادي لأي أصوات غريبة، لكن كل شيء كان هادئًا. لأول مرة منذ فترة، نامت على الفور دون أي مساعدة من حبوب النوم.

“أوليفيا.” عبر وعيها الغائم، سمعت أحدهم ينادي اسمها. “أوليفيا ليبرتي…” كان

الصوت منخفضًا، يرن مع لمحة من الضحك الشرير.

في اللحظة التالية، انفتحت عيناها في الظلام. الآن مستيقظة تمامًا، شعرت بإحساس بالخوف يتسلل إلى ظهرها. هل كان هذا كابوسًا؟ تكافح للحفاظ على تنفسها منتظمًا، رفعت أذنيها.

“أوليفيا. أوليفيا. أوليفيا. أوليفيا. أوليفيا. أوليفيا…” كان ظل ملتصقًا بالنافذة بجانب لوح رأس سريرها، يهمس اسمها بلا نهاية.

سرت قشعريرة في جسدها. قفزت من سريرها ووضعت يديها على فمها قبل أن تتمكن من الصراخ.

طرق، طرق.

“أوليفيا، هل أنت نائمة؟ استيقظي… أوليفيا…”

طرق، طرق، طرق، طرق، طرق.

“استيقظي، أوليفيا.”