الفصل 38

كانت عينا أوليفيا تبدوان محتقنتين بالدم، وطرف أنفها مصبوغًا باللون الوردي، وشفتيها متورمتين، ووجنتيها ملطختين بالدموع. بينما كانت تواصل بحماقة فرك وجهها بيديها المبللتين بالدموع، ناولها نواه منديله ببرود.

فجأة، تجمدت، ثم رفعت رأسها بسرعة. عيناها، الداكنتان والمضطربتان كالبحر، كانتا الآن تركزان فقط على الأمير. كانت شمس أوائل الصيف حارقة، لكنها وحدها بدت وكأنها تقف في البرد القارس، قزحيتها عميقة وفارغة كليلة الشتاء. عندما استعادت وعيها، عاد الضوء

إلى عينيها.

لاحظ نواه التغيير، ثم خاطبها أولاً. “خذيه.”

“عفواً؟”

“هل ستجف عيناكِ أكثر إذا مسحتيهما بيدين مبللتين؟ خذي المنديل.”

قبلت أوليفيا المنديل الذي قدمه لها تلقائيًا، لكنها لم تستطع بعد فهم ما كان يحدث. رمشت في حيرة، ونظرت فوق كتفها. كل ما رأته كان طريقًا قديمًا، مغطى بالأعشاب الضارة.

استدارت لتواجه الأمير وتمتمت، “لماذا أنت…”

حان الوقت الآن لنواه ليشرح موقفه – وهي مهمة بدت شاقة بشكل مستحيل. كبح تنهيدة، انحنى لها أولاً بأدب كتحية. مثل هذا الشيء كان سيكون غير وارد في هيرود، ولكن مهما كان الأمر، فقد جاء ليطلب يدها للزواج.

عند إشارته السلسة والأنيقة، قفزت أوليفيا في فزع وبدأت تنحني بدورها، ثم توقفت. كيف أفعل الانحناءة على طريقة هيرود مرة أخرى؟

شاهدها نواه وهي تتخبط، ثم لم يعد يستطيع تحمل ذلك، فقال أخيرًا، “امسحي وجهك.”

“عفواً؟ أوه… صحيح.”

لكن المنديل الذي أعطاها إياه كان فاخرًا بشكل مخيف تقريبًا. كان مصنوعًا من الحرير الأزرق الداكن اللامع، وهو قماش يناسب الأمير تمامًا بطريقة ما. لم تستطع أوليفيا أن تجعل نفسها تستخدم شيئًا باهظ الثمن لتنظيف وجهها.

بعد لحظة من التردد، أعادته إليه ببساطة. “أم… شكرًا لك، لكن منزلي هناك فقط. يمكنني أن أغسل وجهي في الداخل.”

نظر نواه إلى المبنى الذي أطلقت عليه منزلها. كانت بالفعل في حالة ذعر لمجرد وقوفه أمامها وتقديم منديل لها – كان يخشى أن تغمى عليها إذا اقترح عليها الدخول للتحدث. لكن الوقوف تحت الشمس الحارقة للتحدث مطولاً مع امرأة بدت على وشك الانهيار لم يكن خيارًا جيدًا أيضًا. في النهاية، أمسك نواه المنديل وأعاده إلى جيبه قبل أن يسلمها وثيقة الزواج التي أحضرها معه.

“ما هذا؟” سألت أوليفيا، في حيرة من الظهور المفاجئ للمغلف الضخم. لم تكن متأكدة مما إذا كانت تحلم أم لا.

شعر نواه بحيرتها، لكنه لم يقدم أي تفسير إضافي. “خذيه. جئت إلى هنا لأعطيكِ هذا.”

قبلت الشابة المغلف في ذهول، وجف حلقها فجأة عند رؤية الشعار الملكي المزخرف المختوم في ختم الشمع.

غافلاً عن توترها، ناولها نواه بطاقة عمل صغيرة. “خذي وقتك واقرئيها عندما تنتهين، تعالي وابحثي عني في هذا العنوان.”

لم يكن أي مما قاله منطقيًا في تلك اللحظة. “أقرأ هذا… وأبحث عنك؟” كررت أوليفيا.

“بمجرد أن تقرئيها، سيتعين عليكِ التحدث معي.” ثم بصوته العميق والمتردد، قال شيئًا أكثر إثارة للدهشة. “أو يمكنكِ استدعائي وسآتي إليكِ.”

“ستأتي… إلى هنا إذا اتصلت بك؟”

عند نبرتها الحائرة، شخر الأمير وتراجع خطوة. “كنت على متن قارب لمدة ثلاثة أسابيع كاملة لأتي إلى هنا وأعطيكِ هذا. آمل أن تنظري إليه بأكثر طريقة إيجابية ممكنة. سأنتظر ردك.”

بهذا، قدم انحناءة نموذجية لرجل هيرودي كلاسيكي، ثم صعد إلى عربة بدت وكأنها ظهرت من العدم. من خلال النافذة، بدا جادًا للغاية، باردًا تقريبًا.

نظرت عيناه الجليديتان لفترة وجيزة إلى أوليفيا قبل أن تنطلق العربة على الفور.

ما زالت الشابة غير مصدقة لما حدث للتو، وقفت متجمدة وهي تشاهد العربة تغادر. بدت المركبة غريبة تمامًا على الطريق الحصوي القديم. على الرغم من أنه قد رحل، كانت لا تزال تتخيله واقفًا هناك بين الأعشاب الضارة، منعزلاً ومنفصلاً. كانت شبه متأكدة أنه كان

حلمًا، لكن الإحساس الغريب بالمناديل كان حيويًا للغاية.

“ما هذا الظرف؟ لماذا يظهر فجأة هنا ويعطيني…” تمتمت لنفسها، نظرت ذهابًا وإيابًا بين الظرف وبطاقة العمل.

“فندق ريتز؟” فتحت الظرف، ووجدت بطاقة سميكة باهظة الثمن موجهة إليها.

دفعت جانبًا كل الأسئلة التي ملأت رأسها، وقررت قراءتها أولاً. وبينما كانت تفعل ذلك، حولت عينيها بسرعة إلى العربة المتراجعة في صدمة تامة. كانت تسرع بعيدًا عن الأنظار، مثيرة سحابة من الغبار خلفها.

شعرت أوليفيا بقلبها يتسارع بينما كان عرق بارد يسيل على ظهرها. مكتوبًا بخط الأمير السلس، تألقت رسالة زواج تحت أصابعها المرتعشة.

—أنا، نواه أستريد، أطلب يدك للزواج بتواضع. أنتظر ردك بفارغ الصبر.

“ما هذا بحق الجحيم…”

“كنت على متن قارب لمدة ثلاثة أسابيع كاملة لأصل إلى هنا وأعطيك هذا. آمل أن تتمكني من النظر إليه بإيجابية قدر الإمكان.”

تذكرت أوليفيا صوت الأمير اللامبالي، فوضعت يدها على فمها. الرجل الذي قابلته في ذلك المساء الخريفي، أسوأ يوم في حياتها، ظهر فجأة ليطلب يدها للزواج. لا يمكن أن يكون حقيقيًا.

استند نواه إلى داخل العربة وشاهد الحقول تمر بلا مبالاة. تفاجأ بوجود مثل هذه المساحة الريفية قريبة جدًا من عاصمة فولدر. امتدت الحقول لمسافة طويلة حتى وصلوا أخيرًا إلى طريق أوسع، وعندها فقط بدأ يرى شوارع مرصوفة مناسبة وعربات أخرى.

نظر الأمير إلى الخلف بينما كان منزل أوليفيا يصغر ويصغر خلفهم. إذن هذه المرأة سارت هذه المسافة بأكملها وهي تبكي—وإذا لم يكن ذلك كافيًا، يبدو أنها كانت تسيرها في كل مرة تغادر فيها المنزل، ليلًا ونهارًا، صيفًا وشتاءً.

تلوى وجه نواه في عبوس. كم كانت الصحف سطحية. لم يهتم أحد عندما كانت أول خريجة جامعية تبكي، تتحدى عاصفة عنيفة وحدها حتى في أكثر الأيام المشمسة. الناس يهتمون فقط عندما يكون شيء رائعًا للغاية أو فظيعًا للغاية.

أخرج فجأة منديله. في وقت لاحق، كانت السيدة ريمان حكيمة جدًا لافتراض أن أوليفيا ستثقل كاهلها بتلقي شريطين للشعر. تذكر كيف كانت مرتبكة بسبب منديل واحد،

لم يستطع إلا أن يضحك.

كانت قد قرأت الاقتراح الآن. إذا كانت قد تفاجأت بمجرد عرض منديل، فكيف سيكون رد فعلها على ذلك؟

“ميسون.”

“نعم، سمو الأمير؟”

أخفى نواه المنديل، وأمر بلا مبالاة، “عينوا حراسًا على إقامة الآنسة ليبرتي.”

عبس السكرتير للحظة، ثم أومأ برأسه فهمًا. “نعم، سمو الأمير.”

كان رد فعل ميسون الأولي بخيبة الأمل لأنه وجد من الغطرسة أن يتصرف الأمير وكأنه خطيب امرأة لم تقرأ اقتراحه بعد. ولكن عندما فكر في وضعها المعيشي الحالي، لم يبدِ الأمن الإضافي غير مبرر على الإطلاق. كانت هناك خدوش وضربات حول النوافذ ومداخل مختلفة لمنزلها، مما يشير بوضوح إلى أن شخصًا ما حاول اقتحامه. وبالنظر إلى الأقفال العديدة على بابها، بدا أن الشابة كانت تدرك الأخطار أيضًا.

عندما تذكر نواه الباب القديم المهترئ الذي بدا وكأنه سيتشقق إذا ركله، وجد الأمر مثيرًا للشفقة ومزعجًا للغاية. ما الفائدة من بضعة أقفال تافهة؟ لماذا تتصرف بمثل هذه الحماقة بمفردها بينما كان بإمكانها على الأقل طلب المساعدة من عمته؟

توهجت عيناه بشدة. “هذه زيارة اجتماعية، لذا أخبروهم ألا يسفكوا أي دماء وأن يرسلوا من يواجهونه مباشرة إلى شرطة فولدر. على الرغم من أنه لن تكون هناك أي مشكلة، نأمل ذلك.”

“نعم سيدي. هل نحن متجهون مباشرة إلى منزل الأميرة مارغريت الآن؟”

“نحن كذلك. أحتاج إلى إخبارها بأنني هنا، وإلا ستوبخني على قلة أدبي،” قال نواه بسخرية.

مسون مسح حلقه وضغط شفتيه معًا. بعد أن ألقى نظرة حذرة على رئيسه،

همس، “يا صاحب السمو، ألم أقترح عليك على الأقل إحضار باقة صغيرة من الزهور للتقدم للزواج؟”

تراجع قليلاً أمام النظرة الجليدية التي أطلقها الأمير، لكنه مع ذلك شد من عزيمته وتابع، “لماذا يجب أن تتقدم للزواج وكأنك… تجمع دينًا؟”

“سأضعك على متن القارب عائدًا إلى هيرود غدًا،” قال نواه بحدة.

“إذن من سيعمل كسكرتيرك—”

“أعلم أنك جئت معي فقط للمشاهدة.”

“أنت لست مخطئًا، لكن من كان يظن أنك ستتقدم للزواج بهذه الطريقة؟” تذمر مسون، بدا وكأنه مشاهد خاب أمله بشدة في أداء كان يتطلع إليه.

سخر نواه بعدم تصديق. “ليس لدي أي نية لإرضاء توقعاتك، لذا إذا كان هذا ما تريده مني، فربما عليك تقديم استقالتك.”

“لا، بالطبع لا! سامحني، يا صاحب السمو!” تراجع الرجل على الفور. إذا حاول التدخل أكثر، فقد يطرده الأمير العصبي في اليوم التالي.

أدار نواه رأسه بعيدًا وحدق بعناد من النافذة.

“لماذا يجب أن تتقدم للزواج وكأنك… تجمع دينًا؟”

بينما رن صوت مسون في رأسه، وجد نفسه يشعر بالدفاع. أي نوع من الاقتراح العظيم يمكن أن يقدمه لامرأة بالكاد تستطيع أن تنظر في عينيه، والتي بدت وكأنها ستغمى عليها عند أدنى كلمة أو إشارة منه؟

أطلق الأمير نظرة موت أخرى على سكرتيره، وشدد على كل مقطع لفظي وهو يحذر، “إذا حاولت أن تلقي علي محاضرة حول زواجي مرة أخرى، فستُطرد.”

“اعتذاراتي، يا صاحب السمو. لقد ارتكبت خطيئة جسيمة.”

“بصراحة، ماذا أفعل بك…”

“سأتصرف بشكل جيد، سيدي، أقسم،” تذلل مسون، وانحنى بعمق وبصدق.

حدق نواه فيه للحظة، ثم ألقى رأسه مرة أخرى في مقعد العربة وعصر عينيه بضيق و بغضب.