الفصل 37

“أوليفيا ليبرتي التي أعرفها أقوى من أي شخص آخر. ما أقصده هو…” في اللحظة التي رفعت فيها أوليفيا رأسها ببطء، لم تستطع مارغو أن تكمل كلامها. كانت عينا الشابة تفيضان بالدموع.

“لا يا أستاذة.” انهمرت الدموع من ذقن أوليفيا، تاركة بقعًا رطبة على تنورتها. بصوت مجهد، قالت: “أنا لست قوية على الإطلاق. وأنا… لا أريد أن أكون كذلك. أريد فقط أن أعيش دون قلق، دون الحاجة إلى الكفاح لمجرد البقاء على قيد الحياة. لا أريد أن تساعدني الرياح المعاكسة على التحليق أعلى. أنا لست مقاتلة. لم أشعر بالسعادة قط عندما كنت أتمسك بالحياة بصعوبة، محاولة تدبير أموري.”

لم يكن لدى مارغو ما تقوله لهذه الفتاة المسكينة التي كانت تبكي بحرقة. ولدت مارغريت أستريد أميرة هيرود وعوملت دائمًا على هذا النحو. كيف يمكنها أن تدعي فهم صراعات أوليفيا؟

“أنا آسفة،” تمكنت أخيرًا من الرد.

ضحكت أوليفيا ضحكة مائية. “لا، أنا آسفة يا أستاذة. كم كنت وقحة.” مسحت الدموع بسرعة عن وجهها، نادمة على تصرفها غير اللائق أمام أميرة هيرود. كانت عيناها وأنفها لا يزالان حمراوين، لكنها مع ذلك أجبرت نفسها على الابتسام وأومأت برأسها. “يجب أن أذهب يا أستاذة.”

“حسناً،” قالت مارغو. ولكن بينما كانت أوليفيا تجمع حقيبتها للمغادرة، أمسكت الأستاذة بذراعها على عجل.

“أوليفيا… أنتِ الوحيدة التي تستطيعين تحديد قيمتكِ. أنتِ تعلمين ذلك، أليس كذلك؟”

بعد وقفة، قالت أوليفيا: “بالطبع يا أستاذة.”

“تعالي لزيارتي كلما واجهتِ صعوبة.”

“شكرًا لكِ يا أستاذة.” بعد أن انحنت بعمق أكثر مما انحنت من قبل، غادرت أوليفيا المكتب. ثم ذهبت على الفور إلى منطقة التخلص من النفايات خلف المبنى وألقت بمواد الدورة التدريبية التي قضت شهورًا في العمل عليها. لم تعد ذات فائدة لها الآن.

استدارت لتغادر، ولكن قبل أن تتمكن من قطع بضع خطوات، سمعت فجأة صوت مارغو في أذنها.

“أنتِ الوحيدة التي تستطيعين تحديد قيمتكِ.”

“بصراحة…” مسحت أوليفيا عينيها على عجل، ثم استدارت وأخرجت مواد دورتها التدريبية من سلة المهملات. بعد تسوية الأوراق المجعدة، أعادتها إلى حقيبتها وغادرت الحرم الجامعي.

* * *

كم هو صغير. كان هذا هو الانطباع الأول الذي تركه منزل أوليفيا في نواه. كان بعيدًا حتى عن أقرب قرية – إذا كان يمكن للمستوطنة المجاورة أن تُسمى “قرية”، بالنظر إلى أن جميع المنازل كانت متباعدة جدًا. هنا، كان هناك منزل واحد فقط مجاور لمنزلها، وكان فارغًا على ما يبدو.

“آه… يبدو أنه سيكون مخيفًا هنا في الليل،” تمتم ميسون، الذي تبع الأمير بعد التوسل والرجاء. بجانبه، أومأ حراس نواه بالموافقة.

كبح نواه تنهيدة، وخطا خطوة إلى الحديقة – أو الفناء، أو أيًا كان ما يمكن أن يُطلق على هذه البقعة الصغيرة من الأرض. لم تكن هناك جدران طوب عالية تحيط بأي من المنازل في فولدر، باستثناء منازل الأقوياء والأثرياء، بالطبع.

الشيء الوحيد الذي يستحق المشاهدة في مسكن أوليفيا المتواضع هو كروم الوستارية الأرجوانية الفاتحة المتدلية من جانب المنزل. كانت البتلات تتحول إلى اللون البني عند الحواف، ربما على وشك الذبول.

“لا أعرف كم من الوقت سيتعين علينا الانتظار، يا صاحب السمو،” قال ميسون. “لماذا لا نعود إلى الفندق الآن؟ يمكن لأحدنا البقاء هنا، وعندما تأتي الآنسة ليبرتي…”

“إنها مشكلة كبيرة جدًا،” قال نواه باقتضاب.

مشى إلى كرسي صغير وضع في ظل شجرة الوستارية. أخرج منديلًا ومسح المقعد والظهر بخشونة قبل أن يجلس.

بصراحة، كان هذا هو الكرسي الأكثر إزعاجًا الذي جلس عليه في حياته. لسبب واحد، كان منخفضًا جدًا بالنسبة لشخص بطوله، وكان المقعد صلبًا كالصخرة أيضًا. في النهاية، كان الانزعاج كبيرًا جدًا وعاد إلى الوقوف مرة أخرى.

بعد أن حدق بوضوح في أكثر كرسي غير مريح في العالم، تتبع نظره الخالي من المشاعر إلى الدرجات الحجرية البالية أمام بوابة المنزل الأمامية والجدار الحجري المنخفض. كانت نوافذ المنزل كلها مغلقة على الرغم من الحرارة، وكانت هناك عدة أقفال معلقة على الباب الأمامي الخشبي القديم والمتشقق. بدا الأمر وكأن ميسون كان على حق، وهذا بالفعل مكان مخيف للتواجد فيه ليلاً.

تذكر نواه فجأة اليوم الذي مد فيه يده للفتاة المحاصرة من قبل كل هؤلاء الأرستقراطيين المبذرين.

لقد حدقت فيها بدهشة. وجد نواه ذلك مضحكًا، لأنه ماذا يمكنها أن تفعل سوى أن تمسك بيده؟ لهذا السبب أمرها بوضوح أن تفعل ذلك.

ولكن أن يتذكر ذلك اليوم وهو يقف أمام هذا المنزل الرث، ونوافذه وأبوابه مغلقة بإحكام خوفًا… شعر بالاشمئزاز المطلق مما جاء ليفعله.

فجأة، وصلت.

“هاه؟ سموك! أعتقد… أعتقد أنها هي!” صرخ ميسون.

استدار الأمير ورأى امرأة تسير نحو هذا المنزل البائس في وسط المكان.

صعدت أوليفيا إلى عربة مشتركة وحدقت بلا مبالاة من النافذة في طريق عودتها إلى المنزل، تاركة العربة تتأرجح بها كيفما شاءت وهي تتدحرج.

عندما كانت على بعد حوالي مبنى واحد من محطتها، صعدت عائلة تبدو سعيدة وأخذت المقاعد المقابلة لها. توقفت أوليفيا عن التحديق بلا وعي من النافذة واستدارت ببطء لتنظر إليهم. كانوا عائلة مكونة من ثلاثة أفراد: فتاة صغيرة في حوالي السابعة من عمرها ورجل وامرأة يبدوان وكأنهما والداها. جلست الطفلة بين البالغين، وأصابعها الصغيرة مغلقة حول كيس من الحلوى.

أخذت الفتاة قطعة حلوى من الكيس وقشرت الغلاف، ووضعتها في فمها.

في هذه الأثناء، استمر والداها في الاطمئنان عليها للتأكد من أنها لن تبتلعها عن طريق الخطأ. غير مدركة لقلقهما، ابتسمت الفتاة بارتياح وهي تستمتع بحلاوة الحلوى.

التقى عيناها بعيني أوليفيا. ابتسمت أوليفيا لها. عضت الطفلة الحلوى المقرمشة، وحدقت في الشابة للحظة، ثم مدت حلوى صفراء من حقيبتها بابتسامة عريضة.

“هل هذا لي؟” سألت أوليفيا بعينين متسعتين.

أومأت الفتاة الصغيرة برأسها. نظرت أوليفيا إلى الوالدين وانتظرت ابتسامة وإيماءة موافقة قبل أن تقبل بحذر. “شكرًا لكِ،” قالت.

في تلك اللحظة، نادى السائق بصوت عالٍ، “الشارع الرابع!” توقفت العربة وأومأت أوليفيا للعائلة قبل أن تنزل.

الآن وحدها، حدقت بلا شعور في الحلوى الصفراء في يدها. أزالت الغلاف ووضعتها في فمها، ممسكة بها على لسانها. كان طعمها حلوًا بشكل لذيذ، ولكن لسبب ما، بدأت عيناها تدمع.

أوليفيا خفضت رأسها والحلوى لا تزال في فمها ووقفت هناك، بلا حراك، حتى ذابت تمامًا. ذكريات حلوة تسربت إلى حلقها معها، تاركة فقط طعمًا مريرًا.

“كوني حذرة يا ليف.”

“هل هي لذيذة يا حبيبتي؟”

كانت تسمع أشباح الضحكات والأصوات التي كانت تتوق إليها بشدة.

بينما كانت تسير، انحنت أوليفيا كتفيها كشخص يترنح في عاصفة شتوية قاسية. توقفت بعد كل خطوة، وكأن رياحًا عاتية تدفعها إلى الوراء.

أمي، أبي… لماذا تركتوني وحدي في البرد؟

الطبقة، الجنس، المال، الشرف—قيود لم تكن لتأمل أبدًا في التغلب عليها بمفردها قد انهالت على ظهرها الصغير. كانت أحيانًا كالمطر الغزير، وأحيانًا كالعاصفة الهائجة، وأحيانًا مصاحبة بانفجار رعد. ومع ذلك، حتى الآن، كانت مجبرة على تحمل كل ذلك دون أي

مظلة فوق رأسها.

يستغرق الكتكوت كل قوته ليخرج أخيرًا من البيضة. يجب أن يخرج من القشرة قبل أن يتمكن من مواجهة العالم الحقيقي… ما لا يقتلني يجعلني أقوى… الطائرات الورقية تطير أعلى في الرياح المعاكسة، وليس الرياح الخلفية.

الشعارات التي تمسكت بها بيأس بدت فجأة مضحكة. تمسكت بتلك الكلمات لأنه لم يكن لديها شيء آخر لتتمسك به. تلك الأقوال البائسة كانت كل ما لديها.

بينما كانت تسير في الطريق الفارغ المؤدي إلى منزلها الصغير والمتواضع، غطت أوليفيا وجهها بيديها وبكت. غمرها الحزن وهي تنفجر في نوبات بكاء. خطت خطوة وتوقفت، ثم خطت خطوة أخرى وتوقفت، تبكي طوال الطريق. كان الأمر كما لو أن العالم ينهار عليها، وكأن

السماء تتساقط على الأرض، وكأن الأرض تحت قدميها تلتوي وتتفتت.

ثم… كان هناك. في اللحظة التي كادت فيها أن ترفع رأسها، تلهث بالبكاء، وحيدة تمامًا في هذا الحطام من العالم.

حدقت أوليفيا فيه بلا وعي. سقطت الدموع التي غشيت بصرها على قدميها، وتوضحت عيناها حتى تمكنت أخيرًا من تمييز وجهه.

تجسيد الملوك، الشكل البشري للكمال، الرجل الذي جعلها دائمًا تشعر بأنها صغيرة جدًا— نواه أستريد. ظهر لها كمعجزة، تعابير وجهه باردة كالعادة. مد يده.

“الجميع، ابقوا بعيدًا حيث لا أستطيع رؤيتكم،” أمر نواه حاشيته.

“عفوًا؟” عبس ميسون، الذي كان يتطلع إلى الحصول على مقعد في الصف الأمامي للاقتراح.

لكن الأمير لم يتقبل ذلك. “لا تجعلني أكرر نفسي.”

“نعم، سمو الأمير.”

أدى حراسه السابقون من البحرية التحية كجنود قبل أن يسرعوا بعيدًا عن الأنظار. حتى ميسون، الذي بقي حتى اللحظة الأخيرة، فرك مؤخرة عنقه أخيرًا بإحباط وابتعد.

وقف نواه طويلًا ومستقيمًا بجانب صندوق البريد الذي يحدد منزل أوليفيا. وهو يحدق في شمس فولدر العمياء التي تكاد تكون مشتتة للانتباه، شاهد الصورة الظلية الصغيرة للمرأة تقترب منه. كان متأكدًا تمامًا أنها هي، حيث لم تكن هناك منازل أخرى بالجوار. كانت تسير ببطء على الطريق الحصوي الوعر، متجهة في اتجاه الشمس.

على ما يبدو، حتى العربات لم تتوقف هنا. إلى أي مدى كانت تسير، ولماذا كانت بطيئة جدًا، تتوقف عند كل خطوة؟ كان صبر نواه الضئيل يزداد ضآلة. ما الذي يجعلها تنحني هكذا؟ بدا الأمر وكأنها تقاتل عاصفة.

ولكن بحلول الوقت الذي كانت فيه أوليفيا على بعد خطوات قليلة، أدرك نواه أنها كانت بالفعل تكافح وحدها في عاصفة خاصة بها. مرتدية بلوزة بيضاء وتنورة زرقاء فاتحة واسعة، كانت تحتضن حقيبتها الجلدية على صدرها. توقفت بعد كل خطوة لتدفن وجهها بين يديها، ثم مرة أخرى لتمسح دموعها.

تذكر نواه اليوم الذي وجدها فيه تبكي في المتاهة، فأطلق تنهيدة عميقة. هل كانت حياتها دائمًا هكذا؟

نظر إليها ببرود، شق الأمير طريقه، خطوة بخطوة، نحو المرأة التي لم تستطع بعد أن تدرك وجوده.