الفصل 36

عندما خرج نائب الرئيس إلى الشمس، حيا الأمير باحترام. “مرحباً بك في فولدر، سمو الأمير. اسمي ريكمان أكتير، وأنا نائب رئيس فولدر.”

توقف نواه في مكانه ليرد التحية. “شكراً لك على ترحيبك الحار. أعلم أن زيارتي مفاجئة تماماً. أنا نواه أستريد.”

بابتسامة مهذبة، قاد نائب الرئيس أكتير الطريق إلى مكتب الهجرة.

جلس الرجلان على طاولة شاي فاخرة لتبادل الأحاديث الخفيفة بينما كان موظفو المكتب يملؤن استمارات زيارة الأمير. كان نائب الرئيس فضولياً للغاية لمعرفة سبب قرار الأمير الزيارة.

بابتسامة لطيفة ونبرة ودية، قاد نواه المحادثة بسلاسة. قال: “أنا هنا لأسباب شخصية بحتة. أنا حريص على التعلم من الشركات الناجحة في فولدر، وقد اشتقت لجمال بلدكم في هذا الوقت من العام. من فضلك لا تدع زيارتي تزعجك كثيراً.”

قال أكتير بضحكة طيبة: “أرى ذلك. حسناً، هيرود رائعة بنفس القدر خلال فصل الربيع. أحياناً أجد نفسي أرغب في الانطلاق والزيارة. الأرض الأجنبية الغريبة بالتأكيد لها سحر لا يمكن للمرء أن يجده في الوطن.”

“من فضلك تعال إلى هيرود متى شئت. سأرحب بك بنفسي.”

“إنه لشرف لي، سمو الأمير.”

في تلك اللحظة، تلقوا خبراً بأن إجراءات الزيارة للأمير قد اكتملت.

نهض نائب الرئيس واقفاً. “نود أن تقيم في سكن رسمي أثناء وجودك هنا. إذا تفضلت بالقدوم معي…”

لكن نواه لم يكن لديه خطط لقضاء وقته في فولدر مع سياسي عجوز. هز رأسه، ابتسم وأجاب: “لا يمكنني أن أهدر أموال دافعي الضرائب في فولدر على رحلة شخصية. بالإضافة إلى ذلك، عمتي تعيش هنا، لذلك لدي خيارات بشأن مكان الإقامة. أقدر عرضك، مع ذلك.”

“أين تخطط للإقامة، سمو الأمير؟”

“في فندق ريتز. على الرغم من أنني قد أضطر لقضاء ليلة أو ليلتين في منزل عمتي.”

“أرى ذلك. حسناً جداً.”

“أوه، ولن تضطر إلى عناء توظيف حراس شخصيين لي،” أضاف نواه، وعيناه الخضراوان المحمرتان مثبتتان باختراق على نائب الرئيس. كانت رسالته واضحة: لا تجعلني أُتبع.

ابتسم أكتير بحرارة وأومأ برأسه. “استمتع بإقامتك، سمو الأمير.”

“شكراً لك. كان من دواعي سروري مقابلتك.” أشار نواه إلى ميسون وحراسه الشخصيين، ثم بدا وكأنه في بيته، ونهض من مقعده وتجول خارج مكتب الهجرة.

بمجرد أن غادر، حدق نائب الرئيس في الكرسي الذي كان يجلس عليه وربت على لحيته. تمتم: “أستطيع أن أرى لماذا يقولون إنه حتى لو سقطت جميع العائلات الملكية الأخرى في نورفولك، فمن المرجح أن تظل عائلة أستريد قائمة. ولي عهدها كذلك، أليس كذلك؟”

أجاب سكرتيره: “نعم يا سيدي. إنه عكسه في الشخصية، لكنه لا يزال قوة لا يستهان بها.”

“هذا منطقي. وينطبق الشيء نفسه على الملك ليونارد. المشكلة الوحيدة في تلك العائلة هي والتر ريتوينغ. قل لي، لماذا لا يزال الأمير أعزباً؟”

على عكس المنازل الضيقة التي تعود لقرون ذات الأسطح المدببة التي تصطف في شوارع هيرود، كان كل شيء في شوارع فولدر المشمسة كبيراً وواسعاً. كانت المباني مبعثرة بمسافات واسعة بينها، كل منها يتباهى بأسلوبه الخاص، مما ربما جعل البلاد تبدو أكثر استرخاءً وتحرراً مقارنة بهيرود المحافظة. على الرغم من أنها لم تكن زيارة نوح الأولى، إلا أنه حدق باهتمام من نافذة العربة في المشهد الذي يمر.

جلس ميسون أمامه، وفتح دفتر ملاحظات تلقائياً وبدأ مهامه السكرتارية. “لقد تواصل الفندق معنا بالفعل، سمو الأمير. يمكننا التوجه مباشرة إلى غرفتك. أرسلت الأميرة مارغريت أيضاً شخصاً ما – سأبلغك بمجرد تلقي الخبر. وينطبق الشيء نفسه على السيد فيلهلم.”

لم يجب نواه.

“أوه، و…” تابع ميسون بتردد، “ماذا يجب أن أفعل بشأن اجتماعك مع الآنسة ليبرتي؟ لدي بالفعل عنوان منزلها.” لا أصدق أنه جاء كل هذه المسافة إلى فولدر ليطلب يد أوليفيا ليبرتي! وأنا سأكون في قلب الحدث… يجب أن تكون وظيفتي هي الأفضل في العالم! أنا أحب عملي! ارتجفت شفتا السكرتير وهو يكتم ابتسامته ونظر إلى نواه. 

أرجوك دعني أرى الاقتراح، يا صاحب السمو. أرجوك!

كان يدعو في نفسه عندما قال نواه عرضًا: “يجب أن أتوقف سريعًا عند الفندق، ثم أتوجه مباشرة إلى هناك.”

“مباشرة… إلى الآنسة ليبرتي؟ تقصد اليوم، يا صاحب السمو؟”

“نعم، ولن تأتي معي،” أضاف.

“لا، لا أمانع!” قال ميسون وهو يلوح بيديه بجنون. “أعني، أحب أن… انتظر، لا. لا يمكنني أن أتركك تذهب وحدك، يا صاحب السمو. دعني أرافقك!”

على ثرثرته غير المترابطة، رد نواه ببرود: “لا. لن تأتي.”

“أرجوك خذني. أرجوك؟ يا صاحب السمو!” هذا هو السبب كله الذي جعلني أقضي ثلاثة أسابيع على ذلك القارب!

صرخ ميسون بصمت، وألقى نظرة يائسة على نواه – ليتم تجاهله تمامًا، كالعادة.

* * *

في هذه الأثناء، كانت أوليفيا تجلس وحدها في قاعة محاضرات فارغة. كان قلبها الذي كان مضطربًا قد غرق في الاستسلام وأصبح الآن هادئًا مثل البحر العميق. تحققت من الوقت ورأت أن ثلاثين دقيقة قد مرت منذ الموعد النهائي للتسجيل في الدورات.

في جامعة هيرولينغتون، يتقدم الطلاب أولاً لدوراتهم في مكتب مخصص، ثم يتوجهون مباشرة إلى قاعات المحاضرات المقابلة للتسجيل مباشرة مع أساتذتهم. بعبارة أخرى، حقيقة أن لا أحد زار فصلها الدراسي تعني أن هذا هو اليوم الأخير لأوليفيا كأستاذة.

نهضت بهدوء وجمعت مواد الدورة التي قضت الكثير من الوقت في إتقانها. ثم ركزت بوعي على خطواتها التالية. في الوقت الحالي، يجب أن أتوقف عند مكتب الأستاذة مارغريت. ثم يجب أن أعود إلى المنزل. يجب أن أحصل على بعض الراحة، ثم… ثم…

في تلك اللحظة، انفتح الباب فجأة. رفعت أوليفيا رأسها، متسائلة عما إذا كان هناك طالب واحد متحمس لحضور دورتها – لكنها شعرت بخيبة أمل شديدة عندما تبين أن الزائر هو آخر شخص أرادت رؤيته على الإطلاق.

نظر أنسن بتعاطف حول قاعة المحاضرات الفارغة، ثم اقترب منها ببطء. “أوليفيا.”

لم تقل الشابة شيئًا. كانت على وشك الانهيار، لكنها رفضت قطع التواصل البصري مع الرجل.

نظر أنسن إليها بصمت للحظة، ثم أخرج وثيقة من حقيبته ووضعها أمامها. “لطالما احتجت إليك،” قال. “والآن لدي سبب للاعتقاد بأنك تحتاجينني أيضًا.”

“توقف عن ذلك،” قالت أوليفيا بقسوة.

“لقد فعلت كل ما بوسعك، أليس كذلك؟ لقد تقدمت بطلب إلى عشرات الشركات وحتى لجأت إلى العمل كأمينة مكتبة.”

“قلت توقف، أنسن.”

لكن أنسن لم يتوقف. كان يعلم أن هذه فرصته لمحاصرتها.

“سيستمر هذا في الحدوث، كما تعلمين. إذا أصررت على الذهاب باسم أوليفيا ليبرتي، فستختبرين رفض اليوم لبقية حياتك.”

“لن أستمع إلى هذا.” تركت الوثيقة على الطاولة، ومرت بجانبه لتغادر.

“أنا الوحيد المستعد لقبولك،” نادى إلى مؤخرة رأسها.

اخترقت الكلمات قلبها كالسهم.

“فقط ابقي بجانبي كأوليفر،” تابع. “هذه هي الطريقة الوحيدة التي ستحصلين بها على أي تقدير. لا أحد في هذا العالم سيرى من أنتِ حقًا. لا بد أنك أدركت ذلك الآن، أليس كذلك؟ أنتِ أكثر راحة عندما تكونين معي.”

ارتجفت قبضتا أوليفيا الشاحبتان. بعد أن تحملت ما يكفي، استدارت واندفعت نحو أنسن، كاشفة عن أسنانها بغضب. “ماذا؟” قالت بغضب. “أنت الوحيد الذي سيقبلني؟ هل تعتقد حقًا أنني غبية إلى هذا الحد؟ كيف يمكن أن يكون طلب مني قضاء بقية حياتي أعيش خلف اسم شخص آخر، وكأنني ميتة، قبولًا لي؟!”

نظر أنسن إليها فقط.

تابعت: “هل تعرف ما يسمى ذلك؟ استغلالي. لم تعوضني حتى بشكل صحيح. أوليفر لا يتلقى المال الذي يستحقه. لماذا؟ لأنه غير موجود.”

أجبرت أوليفيا نفسها على عدم ذرف دمعة واحدة. وهي تتنفس بصعوبة، ابتعدت عن الرجل واندفعت خارج قاعة المحاضرات وكأنها لا تندم على المغادرة.

تغير تعبير أنسن. كيف يمكن لهذه الفتاة التافهة أن تستمر في إرباكه هكذا؟ كان لديه القدرة على أخذ كل شيء منها وجعلها تتوسل إذا أراد ذلك حقًا. ربما كان قد فعل ذلك بالفعل، أيضًا، لو لم تكن الأميرة مارغريت تحرسها.

جمع أنسن الوثيقة وسوّى بدلته. “إنه لأمر مخزٍ يا أوليفيا. صبري ينفد. لا تريدين أن تعرفي ما يحدث عندما تختبرين حدودي.”

صوته المهدد اخترق القاعة الفارغة واختفى في الهواء.

توجهت أوليفيا مباشرة إلى غابة الأشجار في حديقة الجامعة، واختبأت في الظلام حتى هدأ تنفسها المضطرب. ثم ذهبت إلى المقهى واشترت المزيد من كعكة الكريب والقهوة قبل أن تذهب أخيرًا لرؤية مارغو.

بدت مارغو وكأنها تتوقعها، فقد كانت مستعدة لفتح باب مكتبها لتحيتها. وكالعادة،

أعطت الأميرة انطباعًا ساخرًا. شعرت أوليفيا بالارتياح لأن معلمتها لم تبدُ قلقة على الإطلاق، فرفعت الكعكة وابتسمت.

قالت مارغو: “ماذا بينك وبين الكعكة؟”

“لماذا؟ إنها لذيذة.”

جلست أوليفيا مقابل مكتب مارغو وأنهت قطعة كاملة من الكعكة بنفسها.

قالت مارغو وهي تدفع قطعتها الخاصة نحوها: “تفضلي، خذي هذه أيضًا”.

“أوه، لكن هذه لك.”

“لا أريد أي شيء.”

ضحكت أوليفيا لنفسها، ثم نظرت إلى مارغو.

قالت مارغو بحدة: “ماذا؟”

“أنا آسفة يا أستاذة.”

عبست. “هذه هي مشكلتك بالضبط يا أوليفيا. لماذا تعتذرين وأنت لم تفعلي شيئًا خاطئًا؟ ولماذا تبتسمين بينما يجب أن تكوني أي شيء سوى سعيدة؟!”

“هل تريدين مني أن أبكي؟”

“نعم، أتمنى أن تفعلي ذلك!”

ضحكت أوليفيا مرة أخرى.

“هذا صحيح، ابكي!” صاحت مارغو.

“ماذا هناك لأبكي عليه؟ على شيء كهذا…”

بينما كانت الأستاذة تحدق بها، مذهولة، تناولت أوليفيا نصيبها من الكعكة.

بعد أن راقبتها لبضع لحظات، قالت مارغو أخيرًا بنبرة ناعمة: “إلى أين ستذهبين الآن؟”

أجابت أوليفيا: “إلى المنزل”. “وأفترض… يجب أن أبحث عن وظيفة أخرى. لكنني أعتقد أنني سأسافر قليلاً قبل ذلك.”

حدقت مارغو بصمت بينما أنهت الشابة القطعة الثانية من الكعكة. كانت أوليفيا تنهار تدريجياً أمام عينيها. حتى أقوى الصخور ستتحول في النهاية إلى رمل تحت أمواج المحيط المستمرة – من يدري أنها لن تستسلم في النهاية؟

ومع ذلك، تمنت مارغو أن تظل واقفة. “الطائرات الورقية تحلق أعلى في الرياح المعاكسة”، ذكرت تلميذتها السابقة. “وليس في الرياح الخلفية.”

عند ذلك، تجمدت يدا أوليفيا المشغولتان فجأة