الفصل 35

بعد عدة أسابيع، كانت أوليفيا في غرفتها، تهوي على نفسها بقوة. كان الوقت متأخراً من الليل، وكانت تراجع مواد دورتها للمرة الألف. إذا كان الجو دافئاً إلى هذا الحد في أواخر الربيع، لم تكن تريد أن تفكر كيف سيكون الصيف هذا العام.

كانت ترغب في فتح نافذة، لكن كل فتحة في منزل أوليفيا الصغير كانت مغلقة ومحكمة في تلك اللحظة. يبدو أن الشائعات انتشرت بأن امرأة تعيش في المنزل الصغير بمفردها، وقد شهدت عدة مرات ظل شخص يتجول حول نافذتها. حاولت الإبلاغ عن ذلك للشرطة، ولكن كيف يمكنهم القبض على شخص لم تتمكن هي نفسها من التعرف عليه؟

في قلقها، أقامت في فندق رخيص لبضعة أيام، لكنه لم يكن خياراً مستداماً. كما فكرت في اللجوء إلى الأستاذة مارغريت للمساعدة، لكنها كانت تتلقى بالفعل الكثير من المساعدة من أستاذتها السابقة لدرجة أنها لم تستطع أن تطلب المزيد. في النهاية، عرضت المنزل للبيع، لكن لم يكن هناك أي اهتمام من المشترين المحتملين. لم تتمكن من العثور على غرفة بالمال الذي تملكه حالياً، لذلك لم يكن أمام أوليفيا خيار سوى البقاء في المنزل في الوقت الحالي.

قفزت من أقل ضوضاء، وكانت متوترة من الحرارة، أغلقت كتبها وألقت بنفسها على السرير.

“آه…” تمتمت.

تراقص ضوء الشمعة على صورتها العائلية على الحائط. وهي تحدق في وجه جدتها، تمتمت أوليفيا، “جدتي، سأُطرد إذا لم يحضر أحد صفي.”

لم يكن هناك رد. فقط صوت أنفاسها سقط عليها كبطانية.

ضحكت بمرارة لنفسها، وتكورت في السرير. سواء كانت عيناها مفتوحتين أو مغلقتين، كان العالم من حولها مظلماً.

احتضنت ركبتيها في الظلام، وفكرت في هيرود، كما أصبحت عادة. “إذا فقدت وظيفتي مرة أخرى، ربما سأقوم أخيراً برحلة أخرى إلى هيرود.”

في اليوم السابق، تلقت إشعاراً بأن جنسيتها المزدوجة ستنتهي قريباً. بحلول سبتمبر، سيتعين عليها أخيراً الاختيار بين هيرود وفولدر.

“أو… ربما يجب أن أذهب إلى هناك وأبقى.” هل سيكون ذلك جيداً؟ يمكنها التوقف عند لورويل، وهي مدينة لطالما أرادت زيارتها، وربما تذهب لترى تمثال الأسد الذهبي مرة أخرى…

ثم فكرت فجأة فيه. لم تستمر رحلتها سوى أسبوع قصير واحد، لكن الانطباع الذي تركته عليها كان أقوى بكثير، حيث وجدت صعوبة في نسيان إقامتها في القصر الملكي. ومن المضحك أن السبب الذي جعل الرحلة لا تُنسى ربما كان شعورها بالحماية لمرة واحدة.

“نواه أستريد…” همست أوليفيا باسمه بصوت عالٍ. ثم شخرت. بحلول الآن، ربما نسي الأمير وجودها.

“إذا ذهبت إلى هيرود، يجب أن أبتعد عن القصر الملكي.” لم يكن لديها أي عمل لجلب مظهرها الرث بالقرب من عظمة القصر الرائعة، بنفس الطريقة التي بدت بها يداها العاريتان مخزية للغاية مقارنة بتلك القفازات الحريرية السوداء.

بعد إطفاء الشمعة، استمعت أوليفيا لآخر مرة لأي أصوات خارج نافذتها. عندما ساد الهدوء، وضعت حبتين منومتين في فمها وزحفت تحت أغطيتها. في الماضي، كانت تغفو بمجرد أن يلامس رأسها الوسادة، لكن العبء الثقيل لحياتها سلبها النوم مؤخراً.

“سيكون كل شيء على ما يرام.” كررت هذه العبارة لنفسها وهي تغفو ببطء. “يجب أن… أشتري للأستاذة مارغريت كريب غداً…”

* * *

في هذه الأثناء، كانت سفينة نواه تبحر بأقصى سرعة نحو فولدر.

خرج الأمير من مقصورته، مرتدياً رداء الحمام. بمجرد أن فتح بابه، غمرته نسائم البحر الباردة.

لقد كان في البحر لما يقرب من ثلاثة أسابيع الآن، وكان يشعر بالملل الشديد. استند إلى حاجز السفينة وألقى رأسه إلى الخلف، ممسكاً سيجارة في فمه وواقفاً تحت ضوء القمر العملاق. بعد أن درس القمر للحظة، عاد إلى البحر ونظر إلى الأمام مباشرة. ستكون فولدر في نهاية هذه الرحلة. ثم…

لسبب غير معروف، أعاد نواه السيجارة غير مستعملة إلى جيبه.

تخيل شعرها، أسود كليالي السماء فوقه، وعينيها، مضطربتين كالأمواج. كان ملك هيرود رجلاً دقيقًا، ووفقًا لعشرات الصفحات من بحثه، بدا أن أوليفيا ليبرتي لم تكن تعيش الحياة الهادئة التي تخيلها نواه.

“أعتقد أن فولدر لا يختلف كثيرًا عن هيرود،” تمتم لنفسه. “إنها جمهورية بالاسم فقط.” اختفى صوته في رياح البحر المنعشة.

عندما قرأ عن كيف فشلت خريجة جامعة هيرولينغتون المتفوقة في الحصول على وظيفة مناسبة في ما يقرب من عامين منذ تخرجها، لم يستطع إلا أن يقهقه بتعاطف. ومما زاد الطين بلة، بدا أنها ستُفصل قريبًا من منصبها كأستاذة مساعدة. كشف التحقيق أن الأرستقراطيين السابقين في فولدر لم يكونوا راضين عن توظيفها وقد ألغوا عمدًا دوراتها في فصل الربيع لإجبارها على الرحيل. لماذا سيكون فصل الصيف مختلفًا؟

تلاشت أفكار نواه إلى تلك الليلة الخريفية عندما وجد أوليفيا تتجول في المتاهة المظلمة، وحيدة وفي دموع.

نعم، المكان كان هو نفسه تقريبًا. لم يكن يهم أين كنت، بل مع من كنت.

أما بالنسبة لأنسن ويلهلم… بينما كان يدرس وجه الرجل في التقرير بشكل عابر، أصبحت عينا نواه أغمق من الأمواج السوداء التي تتحطم على شكل رغوة على بدن القارب. وفقًا للتقرير، لم تكن هناك سجلات تظهر أن أوليفيا قد ذهبت لرؤيته على الإطلاق. لقد جاء هو إليها.

“اللعين ربما لديه مشاعر غير متبادلة تجاهها.” ربما كان لورانس محقًا، وقد تردد في جعلها زوجته بسبب طبقتها. ومع ذلك، كان نواه أستريد هنا، في طريقه لطلب يدها. هل سيضحك ويلهلم عليه، أم سيشعر بالغيرة؟

ابتسم نواه لنفسه بغموض، ثم عاد إلى مقصورته. في غضون يومين آخرين فقط، سيكون في فولدر.

* * *

قلق أوليفيا المتزايد دفعها فقط للتركيز أكثر على عملها. لم يستطع الأساتذة الآخرون إلا أن يعجبوا بأخلاقيات عملها. بعد قضاء كل الصباح في مراجعة مواد دورتها للمرة الألف، توقفت عند المقهى في الحرم الجامعي واشترت قطعة من كعكة الكريب المفضلة لديها وبعض القهوة المثلجة. ثم توجهت مباشرة إلى مكتب مارغو.

“تفضلي بالدخول،” قالت مارغو بابتسامة دافئة.

بعد أن حيّت الأستاذة باحترام، قدمت أوليفيا لها القهوة والكعكة.

“ماذا عنكِ؟”

“سآكل في مكتبي.”

معرفة مدى هوس أوليفيا بإتقان موادها، ابتسمت مارغو وأومأت برأسها. “هل لديكِ حقًا المزيد لتعديه؟”

“لا نهاية للأكاديمية، أستاذة.”

“ليس لدي ما أقوله لذلك،” قالت مارغو بضحكة.

“كان الجو دافئًا جدًا. يبدو أن الصيف قد حل مبكرًا.”

“أعلم. أنا قلقة بشأن كيف سيكون الصيف.”

“حسنًا، سأذهب الآن، أستاذة.” أومأت أوليفيا بأدب بابتسامة واستدارت للمغادرة.

“انتظري، أوليفيا!”

“نعم؟”

حتى بعد مناداة الشابة للعودة، ظلت الأميرة صامتة للحظة. عندما وسعت أوليفيا عينيها وأمالت رأسها، ضحكت مارغو أخيرًا. “شكرًا لكِ على الكعكة.”

“أنا من يشعر بالامتنان، أستاذة.”

بمجرد أن غادرت، أطلقت مارغو تنهيدة عميقة وفركت صدغيها.

سيبدأ تسجيل الدورات غدًا. بعبارة أخرى، غدًا هو اليوم الذي سيقرر ما إذا كانت أوليفيا ستتمكن من الاستمرار في العمل في المدرسة. بدت مشرقة وخالية من الهموم على السطح، ولكن من يدري كيف كانت تشعر في الداخل؟

“ربما ما كان يجب أن أطلب منها التقديم… ماذا لو كنت فقط أزيد جراحها؟” غارقة في التفكير، حدقت في الكعكة والقهوة التي أحضرتها الشابة لها.

في اليوم التالي، استيقظت أوليفيا عند الفجر واستعدت للمغادرة. في طريقها للخارج، فحصت الأقفال عدة مرات للتأكد من أنها آمنة.

بدا الحي فارغًا بشكل غريب، خاصة منذ أن انتقلت السيدة ماكفي. “إذا لم يتم إلغاء دورتي وتمكنت من الاستمرار في العمل كأستاذة، يجب أن أجد غرفة رخيصة لنفسي،” تمتمت بهدوء. مع إفراغ الحي الذي تعيش فيه ببطء،

لم تعد هناك عربات تسير أمام منزلها بعد الآن. الآن، كان على أوليفيا أن تسير على طول الطريق إلى الشارع الرابع لتركب العربة المشتركة هناك.

حتى إسناد رأسها على جدار العربة المهتز لم يهدئ من قلقها وغثيانها. كان قلبها يخفق في صدرها.

لعبت بأطراف شعرها وهي تلعق شفتيها بعصبية. لقد نامت بشكل سيء الليلة الماضية على الرغم من تناولها لحبوب النوم.

هل سيسجل أي طلاب في صفها؟ أرجوك، فليكن هناك شخص ما، أي شخص. كان وجهها الشاحب مليئًا بالقلق.

* * *

في الوقت الذي غادرت فيه أوليفيا إلى المدرسة، وصلت سفينة نواه إلى ميناء فولدر الدولي. استغرقت الرحلة ثلاثة أسابيع كاملة، حيث اضطرت السفينة إلى اتخاذ طريق بديل لتجنب وحوش البحر.

“واو، الضوء ساطع. حتى الشمس تبدو مختلفة في فولدر!” قال ميسون، سكرتير نواه، بحماس. رفع يده ليحمي عينيه من الشمس الحارقة. “إذا كان الجو دافئًا هكذا الآن، فكم سيكون حارًا في الصيف؟”

كان نشيطًا بشكل غير عادي، على الرغم من صعوبة تحديد ما إذا كان ذلك بسبب حماسه لاقتراح الزواج الوشيك للأمير أو مجرد سعادته بأخذ استراحة من عمله المعتاد.

لم يتأثر نواه بسلوك ميسون على الإطلاق. عبس في ضوء الشمس الحارق، وتبع بصمت الحراس الشخصيين الذين قادوا الطريق. كانوا متجهين إلى مكتب الهجرة من الدرجة الأولى، والذي كان على بعد دقائق قليلة سيرًا على الأقدام من الرصيف.

عند سماع أن أمير هيرود كان يزور، كان المكتب في حالة فوضى. كان نائب رئيس فولدر هناك بأوامر من الرئيس للترحيب بالأمير شخصيًا. نائب الرئيس، رجل مهيب في منتصف العمر، داعب لحيته بتفكير وهو ينظر إلى المسافة حيث كان الشاب يسير نحوه عبر بحر من الناس.

“إنه أستريد، بالتأكيد. حتى من بعيد، يمكنك أن ترى أنهم مختلفون في البنية.” التفت إلى سكرتيره،

الذي وقف بجانبه بابتسامة ودية، وهمس، “ألا يدير أيضًا شركة استثمار في نورفولك؟ لماذا جاء إلى فولدر من أجل ذلك؟”

“أعتقد أن الأمر قد يكون مرتبطًا بعمله، سيدي،” أجاب السكرتير. “سمعت أنه استثمر الكثير في فيلهلم.”

“أرى.”

حتى أثناء حديثه مع سكرتيره، أبقى نائب الرئيس عينيه مثبتتين على أمير هيرود الشاب.

على الرغم من الحرارة، كان نواه يرتدي بدلة أنيقة. كل خصلة من شعره الذهبي كانت ممشطة بشكل أنيق إلى الخلف، وكانت مشيته ووقفته مثالية تمامًا.

كان هذا هو نوع الرجل الذي يجذب الانتباه أينما ذهب. لقد قابل نائب رئيس فولدر الكثير من أفراد العائلة المالكة طوال حياته المهنية، لكن نوح أستريد كان مختلفًا عن البقية. نظرة واحدة إلى الشاب، وكان من الواضح لماذا كان رمز عائلة أستريد هو الأسد.