الفصل 34

كان آرثر يحدق في قدمي نواه. كان جبينه مجعدًا في التفكير وكانت شفتاه مضمومتين وهو يختار كلماته بعناية. ثم نظر مباشرة في عيني نواه وكأنه اتخذ قرارًا نهائيًا. كانت عيناه الزرقاوان مشرقتين وواضحتين، ولكن أوضح من ذلك كان صوته وهو يقول: “سأطلب يدها للزواج.”

“ماذا؟” استغرق نواه لحظة للرد. عبس عند الاقتراح غير المتوقع.

تابع آرثر: “الوضع في فوليا خطير. كان أبي محقًا في ذلك. لقد أخبرني من قبل أن أفكر في ما يمكنني فعله للعائلة المالكة. توصلت إلى نفس النتيجة التي توصل إليها. لقد جئت إلى هنا لأتحدث معه وأخبره أنني سأتقدم لخطبة أوليفيا ليبرتي. إنها أشهر امرأة عامية

وهي محبوبة لدى الجمهور. إذا أصبحت جزءًا من العائلة المالكة، فسيؤدي ذلك بلا شك إلى تحسين صورتنا على المدى الطويل. بالطبع، هذا بافتراض موافقتها على الزواج.”

خيم الصمت فوق رأسي الأخوين.

حدق نواه في آرثر، الذي قابل نظرة أخيه بثبات وكأنه يريد أن تُعرف صدقه.

حل محل البريق الدافئ في عيني ولي العهد الزرقاوين قناعة عميقة وثابتة.

بدا وكأنه ينوي بصدق أن يتقدم لخطبتها.

في النهاية، أطلق الأمير الأصغر تنهيدة عميقة، وانهارت كتفاه مع زوال التوتر منه.

كم تمنى نواه لو كان الأخ الأكبر. كان آرثر السبب الوحيد الذي جعله يتبع أوامر والده على الرغم من كراهيته للصحافة. كان دائمًا يسحب نواه بصمت كلما انحرف عن المسار، بينما كان يتعامل بصبر مع مشاكله الخاصة. كان آرثر مرساه، ودليله، وفي نفس الوقت جبلًا لا يمكن قهره.

عندما رأى ولي العهد تعابير أخيه تتغير، ضغط عليه بحذر، ثم تركه وربت على كتفه. قال: “خذ بعض الوقت لتجمع شتات نفسك. أنا في طريقي لأخبر أبي الآن.”

شاهد نواه بلا مبالاة كيف مر آرثر من جانبه وعاد إلى المبنى. من خلال نافذة، كان يرى مدى سرعة وتصميم خطوات أخيه الأكبر. ما زال غير مدرك أنه كان يحبس أنفاسه، طافت في ذهنه مرة أخرى.

أوليفيا ليبرتي. ذلك الاسم الغريب والمألوف في نفس الوقت. الاسم الذي تمنى أن ينساه لكنه لم يستطع.

كان لا يزال يتخيل وجهها الشاحب  تحت وميض ضوء القمر وتلك العيون السوداء اللامعة التي عكست وجهه كمرآة. في اللحظة التي غادر فيها اسمها شفتي والده، نُقل إلى تلك الليلة. تلك الليلة الخريفية، حيث لم يحدث شيء مميز – ليلة وجدها مثيرة للشفقة إلى حد ما، في الواقع.

ولكن إذا عادت أوليفيا ليبرتي، ممسكة بيد آرثر… سيكون آرثر أستريد خيارًا أفضل بكثير من نفسه، بالتأكيد. ولكن مع ذلك، إذا أصبحت زوجة آرثر…

اشتعلت نار فجأة في قلب نواه الثقيل المتجمد.

أطلق الزفير الذي كان يحبسه، واندفع بجنون عائدًا إلى المبنى وركض في الممر الطويل. شاهد الخدم، الذين لم يروا الأمير يركض داخل القصر من قبل، بدهشة.

عندما عاد آرثر إلى المكتب، كان والده يقف بجانب النافذة ويكبح غضبه بينما كانت والدته تجلس على الأريكة بهدوء وعينيها مغلقتين. كان الأمر أشبه بعواقب عاصفة هوجاء

اجتاحت الغرفة. كان كل من الملك والملكة مشغولين جدًا بالتعامل مع مشاعرهما ليلقيا نظرة على ولي العهد.

نظر آرثر بين والديه، ثم أعلن بهدوء: “سأذهب إلى فولدر.”

التفتوا برؤوسهم نحوه.

“آرثر—” صاحت بياتريكس.

ولكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر، قال ليونارد ببرود: “لا.”

وقف ولي العهد في مواجهة الملك. “لماذا لا يا أبي؟”

“أنت تعرف السبب. زوجتك هي الملكة المستقبلية. سيكون لها لقب ملكي.”

“نعم، ولكن ما أهمية ذلك؟ يمكن دائمًا تعليمها ما لا تعرفه.”

“الأمر ليس مسألة ما تعرفه. المهم هو ما إذا كانت ستقبل على هذا النحو. الجودة التي يجب أن تتمتع بها الملكة هي الكرامة،” لا يمكن الوصول إليها.”

بالتأكيد، كان ليونارد يهتم بالرأي العام، ولكن فقط بافتراض أنه حافظ على الدعم الكامل للأرستقراطيين. إذا كان عليه أن يوازن أهمية حسن نية العامة مقابل النبلاء، فإن الكفة ستميل بشكل كبير نحو الأخير. لا يمكن للملك أن يخسر أبدًا تأييد الطبقة الأرستقراطية.

مشى من النافذة ووقف أمام آرثر. “يمكن للأميرة أن تختبئ خلف أميرها، لكن الملكة لا تستطيع الاختباء خلف ملكها. لهذا السبب لا يمكنك أن تكون أنت من يذهب، آرثر. أنت تعلم جيدًا مثلي أن الخيار الأفضل هو أن يحضر نواه أوليفيا كزوجة له.”

درس الملك تعابير وجه ابنه الأكبر باهتمام بينما خيم صمت ثقيل عليهما.

لم تستطع بياتريكس تحمل ذلك، فتمتمت: “أنتم أيها الأستريديون أنانيون جدًا. ماذا ستظن أوليفيا لو سمعت العائلة المالكة في هيرود تتحدث عنها بهذه الطريقة؟”

لم يكن لدى أي منهم رد على ذلك.

في تلك اللحظة، انفتح الباب فجأة دون طرق. على الرغم من عدم الاحترام، كان لدى الثلاثة فكرة عمن سيكون واقفًا هناك.

“نواه،” قالت بياتريكس، وهي تنهض.

أومأ لها بأدب، ثم التفت نحو آرثر ووالده.

“أنت…” توقف آرثر عن الكلام.

لكن نواه لم يكن ينظر إلى أخيه. أبقى عينيه على والده، وقال بصوت ثابت: “لدي شرط واحد.”

قاوم ليونارد الرغبة في رفع ذراعيه احتفالًا. “ما هو؟”

“إذا نجحت في إحضار الآنسة ليبرتي إلى عائلتنا… سيكون ذلك بحد ذاته حدثًا هائلاً. إنها رمزية هذه اللفتة التي تسعى إليها، أليس كذلك؟”

“نعم، هذا صحيح.”

أومأ نواه برأسه، ثم أضاف بسرعة: “إذن الشيء الوحيد الذي أطلبه هو أنه إذا تزوجتها، فلن يُطلب مني حضور أي حدث أو مقابلة أخرى إلا إذا كان ذلك ضروريًا للغاية.”

“هل ينطبق ذلك على الأميرة المستقبلية أيضًا؟” سأل الملك بأمل.

قاوم نواه الضحك، وأجاب باختصار: “نعم.”

لم يكن ليونارد سعيدًا بذلك، لكنه أومأ بالموافقة في الوقت الحالي. “حسنًا، لديك كلمتي.”

“نواه…” قال آرثر، مقتربًا منه ببطء وكأن لديه شيئًا ليقوله.

لكن نواه تجاهله واستمر: “سأغادر إلى فولدر غدًا أو بعد غد. أعطني أي معلومات لديك عنها. سأكتشف الباقي.”

لم يكن ملك هيرود ليعتبرها عضوًا محتملاً في العائلة المالكة دون إجراء فحص خلفية أولاً. بشكل غير مفاجئ، ضحك ليونارد قبل أن يأخذ مجلدًا من خزانته ويضعه على الطاولة. كان هذا هو التحقيق الذي استبعد احتمالات أن تصبح أوليفيا ليبرتي أوليفيا ويلهلم، مما يثبت أن ادعاء لورانس كان كذبة. عرف نواه أنه لو كان هناك أدنى احتمال لذلك، لما اختارها الملك أبدًا.

كان الشاب على وشك الوصول إلى المجلد عندما أمسكت بياتريكس بيده. “نواه…”

كانت نظرتها مضطربة كالأمواج المتدحرجة. ماذا يمكن أن تفعل لهذا الطفل الضائع والتائه الخاص بها؟ هذا الفتى المسكين، الذي أصبح الآن مضطرًا للتفاوض على زواجه وكأنه عقد عمل… إذا حدث الزفاف، ألن يغرق ذلك نواه وأوليفيا في حياة من الجحيم؟

ابتسم ابتسامة قصيرة لأمه القلقة، ثم التقط المجلد. نظر إلى غلافه الفارغ، ثم انحنى للملك والملكة قبل أن يستدير.

جاءت العاصفة وذهبت، تاركة وراءها ثقلاً يشبه المطر الغزير. للحظة، حدق آرثر في الفراغ حيث كان نواه يقف آخر مرة، ثم تبعه على عجل.

الآن بعد أن ذهب ابناها، أطلقت الملكة تنهيدة عميقة وغطت عينيها بيدها.

معرفة مدى صعوبة وقسوة الموقف الذي كان فيه زوجها، لم تستطع أن تنتقده.

سمعت صوت ليونارد المتردد. “يجب أن أعترف، أنا متفاجئ.”

“ماذا تقصد؟” قالت، ويدها لا تزال تغطي عينيها.

“إنه حريص على فعل ذلك.”

“ماذا؟” أي نوع من الهراء هذا؟ ألا يعرف معنى كلمة “حريص”؟

عندما رفعت بياتريكس رأسها ونظرت إليه بغضب وعدم تصديق، نظف ليونارد حلقه وشرح على عجل: “أعلم أنني جعلته يفعل ذلك، بالطبع. لكن نواه الذي أعرفه لم يكن ليعود أبدًا لو لم يوافق بطريقة ما. كان سيعود إلى المنزل مباشرة. كان علي أن أرسل الأوراق إلى منزله وأعطيه دفعة أخرى للذهاب.” وأنا متأكد من أنه كان سيتذمر طوال الطريق مثل بقرة في طريقها إلى المسلخ، أضاف بصمت.

“بالتأكيد، بالتأكيد. إذا قلت ذلك،” قالت بياتريكس بسخرية.

“هذا صحيح يا تريكسي! نواه مستعد بالفعل للقيام بذلك!”

“فقط حافظ على وعدك له. لا تفكر حتى في التراجع عن كلمتك.” وبهذا، وقفت الملكة وخرجت من المكتب.

“ليس الأمر أنني أريد أن يكرهني ابني…” تمتم ليونارد. شعر بالإحباط، وشرب كأسًا كاملاً من الماء وفتح النافذة. “لكنها مفاجأة بالتأكيد.” تشتت صوته في نسيم الربيع الدافئ.

“نواه!” عند سماع الصوت ينادي اسمه بإلحاح، توقف نواه. عندما نظر إلى الوراء، رأى أخاه يقلص المسافة بينهما بسرعة.

نظر ولي العهد بتركيز في عيني نواه، وهمس: “لم يفت الأوان بعد.”

“ثم ماذا؟” سخر نواه. “هل ستذهب بدلاً مني؟”

“نعم، سأفعل. أنا جاد حقًا.”

وقف نواه تحت الشمس الحارقة، واستنشق بعمق. للمرة الأولى، لم يشعر الهواء الذي يملأ رئتيه بالبرودة. أدرك أن الربيع قد حل أخيرًا، لكنه لم يلاحظ ذلك حتى. بحلول الوقت الذي تحولت فيه عيناه الخضراوان نحو أخيه، استطاع آرثر أن يرى أنه قد هدأ.

“سأفعل ذلك يا آرثر.” كان صوت نواه بطيئًا كالعادة، مع نفس النبرة المتغطرسة القديمة، لكن أخاه شعر أنه يعني ذلك. ولهذا السبب لم يستطع أن يمنع أخاه الأصغر من الإيماء باحترام والمغادرة.

في اليوم التالي مباشرة، توجه نواه إلى فولدر.