الفصل 33

على عكس اعتقاد نواه، لم تكن أوليفيا تعيش بسعادة في الواقع.

في اللحظة التي سمع فيها أنسن ويلهلم لأول مرة خبر تعيين الشابة كأستاذة مساعدة، قبض على قبضتيه بغضب. طالما كانت مارغريت في جامعة هيرولينغتون، كان هذا مكانًا لا يمكن لنفوذه أن يصل إليه. هذه المرة، لم يستطع فعل أي شيء لوقف توظيفها.

لكن بداية الفصل الدراسي سرعان ما أعادت الابتسامة إلى وجهه، فقد وجد أنه لا داعي له لفعل أي شيء على الإطلاق – فالطلاب كانوا بالفعل يخربون مسيرتها المهنية.

كانت أوليفيا تبلغ من العمر واحدًا وعشرين عامًا هذا العام، ليست أكبر بكثير من الطلاب الذين كان من المفترض أن تدرسهم. لم يرغب أي من الطلاب المتغطرسين في جامعة هيرولينغتون في حضور محاضرة تلقيها فتاة عامية شابة، ونتيجة لذلك، ألغيت حصتها الأولى قبل أن تبدأ حتى.

“إذا كان لديك عدد قليل من الطلاب مرة أخرى، فسنحتاج إلى إنهاء عقدك،” قال لها الموظف الإداري بالجامعة.

أومأت أوليفيا برأسها بأسى. “نعم، أعلم.”

“ولكن طالما أن عقدك ساري المفعول، ستتلقين راتبًا شهريًا، لذا يجب أن تبقي في مكتبك.

على الرغم من… لست متأكدًا مما إذا كان سيكون لديك الكثير لتفعليه.”

اجتازت أوليفيا الامتحان بامتياز وتفوقت على جميع المرشحين الآخرين لتصبح أستاذة متعاقدة. ولكن ما فائدة هذا الإنجاز عندما لا يوجد طلاب لتدريسهم؟ تنهد الموظف الإداري بهدوء بينما ابتعدت الشابة، وكتفاها الصغيرتان منكمشتان.

انتظرت أوليفيا حتى نهاية الفصل الدراسي الربيعي القصير. سرعان ما اقترب موعد بداية الفصل الدراسي الصيفي.

أخذت نفسًا عميقًا قبل دخول قاعة المحاضرات المخصصة لها. كانت هذه فرصتها الأخيرة. إذا ألغيت حصتها مرة أخرى، فستفقد وظيفتها.

“ولكن ماذا يمكنني أن أفعل أيضًا؟” تمتمت بحزن. كانت عيناها فارغتين وهي تنظر حول قاعة المحاضرات الفارغة. كافحت للحفاظ على رباطة جأشها وهي تراجع بعناية المنهج الذي كتبته، لكن جهودها كانت مثل صب الماء في كوب متصدع.

* * *

في نفس الوقت تقريبًا، كان سكرتير ليونارد يسلم تقرير التحقق السري من خلفية أوليفيا. بينما سلم الملك تقريرًا مطبوعًا موجزًا، أوضح، “يبدو أن توظيفها لن يستمر بعد الفصل الدراسي الصيفي. لا توجد فضائح أو شركاء رومانسيون يجب الانتباه إليهم. قلقي الوحيد هو أنسن ويلهلم.”

“ويلهلم؟ الرجل الذي صنع القبة السحرية؟” قال الملك.

“نعم، جلالتك. عندما سألت الأميرة مارغريت عن علاقتهما، كانت متأكدة من عدم وجود شيء بينهما.”

“مارغو قالت ذلك؟”

“نعم، جلالتك. على الرغم من أنها كانت غاضبة بالطبع، لأنني كنت أطرح أسئلة حول الآنسة ليبرتي. ولكن مما أستطيع أن أقوله، كانت الأميرة مارغريت تقول الحقيقة.”

أومأ ليونارد برأسه ودفع التقرير جانبًا. “وماذا عن نواه وإيزابيل سيمور؟”

“لا أعتقد أنهما ينويان الخطوبة، جلالتك. بدأت الشائعات في نادي البولو، لكن لم يحدث شيء في الشهر الماضي.”

“أرى. جيد، أحسنت. يمكنك المغادرة الآن. لديك إجازة لمدة شهر.”

“شكرًا لك، جلالتك.”

بمجرد أن غادر السكرتير، طلب ليونارد خادمًا. “أحضر لي الملكة. أوه، ونواه.”

بعد الاستماع إلى خطة زوجها بصمت، لخصت بياتريكس، “إذن تريد أن يتزوج نواه أوليفيا حتى نتمكن من الحصول على دعم الأمة؟”

“بالضبط.”

كانت تعارض الفكرة بشدة. “هل سألت ابننا حتى؟ إلى أي مدى أنت مستعد لدفعه؟ لقد أخبرتك أن تتركه وشأنه عندما يتعلق الأمر بزواجه!”

“ولكن، تريكسي…” بدأ ليونارد.

“اعتقدت أن نواه كان يغازل إيزابيل سيمور. وأوليفيا مشغولة أيضًا – لقد أصبحت للتو أستاذة في جامعة هيرولينغتون!”

“حسنًا، اتضح أن لا شيء من ذلك صحيح!”

“ماذا تقصد؟”

“نواه لا يغازل الآنسة سيمور حقًا، وقد ألغيت فصول أوليفيا الربيعية لأنه لم يكن هناك طلاب. إذا ألغيت حصتها الصيفية أيضًا، فسيتم إنهاء عقدها. أنا متأكد تمامًا من أن ذلك سيحدث!”

عندما ازدادت نظرة بياتريكس برودة، أصبح ليونارد مضطربًا. ولكن قبل أن تتمكن من اتخاذ قرار بشأن ما يجب فعله مع هذا الزوج الأناني، ازداد الوضع سوءًا – فقد كان الخادم يطرق الباب الآن لـيعلن وصول نواه.

رمقت الملكة ليونارد بنظرة قاتلة، فمسح حلقه بتوتر. “حـ-حسنًا، الوقت مهم، كما ترى. لا يمكننا… أن نتحمل الانتظار بالضبط. أوه، وقد اتصلت به لأسأله. رأيه، أعني.”

“أوه، لتسأل؟ ليس لإجباره؟” قالت بياتريكس.

“بالطبع لا!”

ولكن عندما فُتح الباب، لم يكن نواه وحده هو من دخل الغرفة – لسبب ما، كان مصحوبًا بآرثر.

“آرثر؟ ماذا تفعل هنا؟” قال ليونارد.

“لماذا؟” قال آرثر بابتسامة عريضة. “هل هناك شيء أردتم أن تناقشوه أنتم الثلاثة بدوني؟” لقد صادف وجوده هناك ليتحدث مع الملك نفسه.

رأت بياتريكس تردد ليونارد، فأشارت إليهما بالدخول. “بالطبع لا يا عزيزي. تفضلا بالجلوس.”

عندما جلس الأميران مقابل والديهما، استندت بياتريكس إلى الخلف وحدقت في ليونارد. تحرك الملك بشكل غير مريح في مقعده تحت نظرة زوجته الثاقبة، ثم حول عينيه بعزم إلى نواه. الأمير الشاب، جالسًا بشكل مستقيم تمامًا، أدرك من اهتمام والده الصريح أن الملك

يريد شيئًا.

بدأ الملك بتنظيف حلقه. “أحم… لماذا لا توجد أخبار عن الزواج من أي منكما، وأنتم في ريعان شبابكما؟”

انتظر نواه وآرثر بصمت حتى يصل إلى صلب الموضوع.

نظر ليونارد بسرعة إلى ابنيه، ثم تابع. “أنا متأكد أنكما تعلمون أن العديد من العائلات الملكية في نورفولك قلقة بعد ما حدث في فوليا. أولئك الذين لا يحظون بدعم شعبي بدأوا بالفعل في الانهيار. ليس لدينا طريقة لمعرفة كم عدد الممالك الأخرى التي قد يتم إلغاؤها

في السنوات العشر القادمة.”

أوه، إلى أين وصل العالم؟ فكر ليونارد بحزن مع تنهيدة عميقة. بعد توقف قصير، تابع بصراحة، “ولهذا السبب آمل أن يرحب بيت أستريد بعامة الشعب في سلالتنا.”

عند إعلانه الفاضح، حبس آرثر ونواه أنفاسهما وحدقا في والدهما بذهول.

لكن الملك التقى بعيني نواه وحده.

“أنت دائمًا الثاني.”

كاد نواه يسمع تلك الكلمات من والده تتردد في أذنيه مرة أخرى. أغمض عينيه وأطلق ضحكة هزيمة.

قفزت بياتريكس على قدميها. “نواه، لست مضطرًا لذلك إذا لم ترغب. سأوقف هذا من أجلك. يمكنك الذهاب. أنت أيضًا يا آرثر.”

لكن كالعادة، رفض ليونارد التراجع. “هذا ليس أمرًا مضحكًا. لم يكن اقتراحًا سهلاً تقديمه. لكن الأوقات تتغير، والعائلة المالكة بحاجة إلى التغير معها. ما رأيك يا نواه؟”

“جلالة الملك!” صرخت الملكة.

“بياتريكس، لا تأخذي الوضع في فوليا باستخفاف! الملكة وكل واحد من أطفالها جُردوا من ألقابهم وأجبروا على التشتت. الملكة والأميرات عالقات في دير، بينما الأمراء محتجزون في قلعتهم!”

نواه، الذي كانت عيناه مغلقتين منذ الاقتراح الأولي، فتحهما أخيرًا وحدق ببطء في الملك. “لا أعرف…” بدأ. “تريد رأيي؟ أود أن أقول… الزواج من عامة الشعب يليق بأمير العائلة المالكة المجيد من الدرجة الثانية.”

“ماذا قلت للتو؟!” رعد الملك، وهو يضرب بقبضته على الطاولة بسبب ملاحظة ابنه غير المحترمة.

“نواه!” صرخت الملكة بصوت عالٍ. التفتت إلى ابنها الآخر وقالت، “اذهب الآن يا آرثر!”

كان مشهدًا من الفوضى لا مثيل له. وقف نواه وعبر المكتب، متجاهلاً تمامًا الملك الغاضب. ثم توقف عند الباب والتفت إلى والده الذي كان يلهث. “إذن من هي هذه الزوجة العامية التي فكرت فيها لي؟”

عندها قفز آرثر على قدميه. “سأفعل ذلك يا نواه. لا تغضب كثيرًا.”

“لو كان لديك الخيار، لاستدعى كلانا،” أشار الأمير الأصغر. “لكنك استدعيتني أنا فقط، أليس كذلك يا جلالة الملك؟”

“نواه، هذا يكفي. فقط اذهب،” قالت بياتريكس، وهي تمسك رأسها.

لكن نواه رفض التحرك بينما استمر في التحديق في الملك. أخذ ليونارد بضع أنفاس متقطعة لتهدئة نفسه، وهو يمرر أصابعه في شعره الأشعث. ثم تنهد وقال: “المرأة هي أوليفيا ليبرتي.”

أدار آرثر رأسه للخلف لينظر إلى والده بينما اتسعت عينا نواه قليلاً. الملك، الذي كان يمتنع عادة عن التدخين أمام زوجته المريضة، استسلم وأخرج سيجارة.

عند ذكر اسم أوليفيا غير المتوقع، عبس نواه. “هل وافقت على هذا؟ لماذا تقبل مثل هذا الشيء بعد أن أصبحت للتو أستاذة في جامعة هيرولينغتون؟” “موافقتها ستكون شيئًا على خطيبها أن يسويه عندما يزورها.”

“هاه!” لم يعد نواه قادرًا على التحمل، فبصق ضحكة واندفع خارج المكتب. سارع إلى الردهة المضاءة بنور الشمس، وبدا مخيفًا جدًا في غضبه لدرجة أن الخدم الذين كانوا يسيرون نحوه سارعوا بالابتعاد عن طريقه.

كان للصدمة ميل إلى إبقاء المرء طفوليًا وغير قادر على التفكير. بينما كان عقل نواه يفهم موقعه في العائلة المالكة، رفض قلبه قبول ذلك. كان غضبه أقل يتعلق بمن كان عليه أن يتزوج وأكثر أن موقف والده تجاهه كان ضربة قاسية لكبريائه.

أوليفيا ليبرتي. ومع ذلك، عند سماع اسمها، تحرك شيء بداخله بعنف وكأنه سفينة اجتاحتها موجة مضطربة. لم يستطع نواه أن يحدد ما إذا كان خروجه غاضبًا عملاً من أعمال التمرد ضد والده أم شيئًا آخر تمامًا.

“نواه!” سمع أخاه ينادي عليه من الخلف، لكنه تظاهر بأنه لم يسمع وهو يستدير الزاوية.

“نواه أستريد!” نادى آرثر مرة أخرى وهو يركض في طريق نواه. صدره يرتفع وينخفض، أمسك بذراع الأمير الأصغر. “نحن بحاجة إلى التحدث،” قال وهو يلهث.

“ليس لدي ما أتحدث عنه،” زمجر نواه. كان غضبه باردًا كالجبل الجليدي.

“لكنك تفعل،” قال آرثر، ساحبًا إياه إلى شرفة.

بعد التأكد من عدم وجود أحد آخر يمكنه السماع، ترك ذراع نواه وأخذ نفسًا عميقًا. صمت الأخوان للحظة، ما زالا مذهولين تمامًا بإعلان الملك.

فرك نواه وجهه بقوة، وزفر نفسًا حارًا. أخيرًا، قال: “ماذا تريد؟”