الفصل 32

بعد أن صعد نواه إلى عربته، ألقى سترته في زاوية واتكأ على مقعده. يا له من يوم طويل.

تنفس بصعوبة، وشعر بعطش غريب. بينما كان يحب أن يحافظ على مظهره نظيفًا، بشكل شبه وسواسي، لم يعد يستطيع تحمل الضيق عند رقبته، وأخيرًا فتح الزرين العلويين من قميصه.

“ليس لديهم حقًا ما يفعلونه أفضل من النميمة عن حياة الآخرين،” تمتم لنفسه. وجد لورانس سخيفًا حتى في اعتباره أوليفيا موضوعًا ذا أهمية. الرجال الذين كانوا يسلونه كانوا مثيرين للشفقة بنفس القدر. “إنها ليست بهذه الأهمية. لماذا يجب عليهم الاستمرار في ذكرها؟”

لقد حاول إنهاء اليوم بمزاج خفيف مع مشروبيه، لكن ذكر اسمها أفسد أمسيته. شعر الأمير بموجة من الغضب غير المبرر، فأغمض عينيه وأخذ نفسًا عميقًا. شعر بعاطفة غير سارة تملأه مثل الطين اللزج الذي يغلي في مستنقع.

سرعان ما فتح عينيه مرة أخرى واستدار ليفتح النافذة. وبينما كان يفعل ذلك، رأى أنهم يمرون بجانب تمثال الأسد الذهبي. لماذا كان عليه أن يستمر في رؤية هذا الشيء البراق كثيرًا في الآونة الأخيرة؟ شتم بهدوء لنفسه، دفع النافذة مفتوحة وترك عاصفة من الرياح تتغلغل في قميصه.

فجأة أخذ المصباح اليدوي من جيب سترته. كان يستخدمه جيدًا لبعض الوقت، لكنه بدا الآن مكسورًا. ولأن لا أحد يعرف حتى ما هو، لم يتمكن من إصلاحه. لماذا كان يحمل هذه القطعة من الخردة؟ لقد احتفظ بها معه من باب العادة، حيث كانت جيوبه تشعر بالفراغ إذا لم يكن لديه بجانبه.

متخيلًا المرأة ويديها المرتعشتين وهي تمرره إليه، سخر نواه من نفسه. “ربما أحتاج إلى التخلص من شيء ما، تمامًا مثل هؤلاء الحمقى.”

ألقى المصباح اليدوي فوق سترته المجعدة ومرر يديه في شعره. وفقًا للنميمة، كانت تلك المرأة تسير في حياتها بشكل جيد تمامًا.

* * *

في النادي، كانت إيزابيل تشق طريقها نحو مجموعة أخرى من السيدات عندما سحبتها فتاة فجأة إلى زاوية الغرفة.

“ما الأمر، الآنسة ميلاين؟” سألت إيزابيل.

نظرت الشابة الأخرى بسرعة حولها وألقت نظرة شفقة على إيزابيل. تصلب تعبير إيزابيل.

“لا يوجد شيء بينك وبين الأمير نواه، أليس كذلك؟” همست الآنسة ميلاين.

منزعجة من نبرتها المتطفلة، دفعت إيزابيل ذراعها وشخرت. “لا أعرف عما تتحدثين.”

“أعتقد أن جلالته يحقق سرًا في علاقتكما. ولكن… ليس لأسباب جيدة.”

“ماذا تقصدين؟” اتسعت عينا إيزابيل وهي تشعر بقشعريرة تسري في ظهرها.

حافظت الشابة الأخرى على تعبيرها المتعاطف، لكنها كانت في الواقع تحبس ابتسامة. كم كان مزعجًا رؤية إيزابيل تتباهى بـ “خطوبتها” مع الأمير!

“أنت تعلمين أن والدي يعمل في وزارة الخارجية، أليس كذلك؟ حسنًا، أخبرني بالأمس أنه مع كل ما يحدث في فوليا، يريد جلالته استخدام زواج الأمير لتحسين صورتهم. أعتقد أنه قد يفكر في عروس من عائلة ملكية أخرى…”

جاء الخبر كالصاعقة من السماء. شعرت إيزابيل وكأن السماء تنهار عليها.

“هل أنت بخير، الليدي إيزابيل؟”

أومأت إيزابيل برأسها بسرعة ونظفت حلقها، على الرغم من أن صوت الفتاة الأخرى بدا مكتومًا وبعيدًا في أذنيها. سيتعين عليها مناقشة هذا مع السيدة جوبيرن ووالدتها على الفور.

في تلك اللحظة، لاحظت الأمير نواه يخرج من  النادي. بدا مشتتًا، وكأنه لا يهتم على الإطلاق بأي شيء أو أي شخص تركه في الداخل.

في اللحظة التي رأت فيها وجهه، وجدت إيزابيل نفسها مضطرة لاتباعه. طارت أفكارها عن المرافقة ووالدتها من النافذة. كانت بحاجة للوصول إلى الأمير.

“اتبع الأمير نواه! أسرع،” أمرت وهي تندفع إلى عربة.

“عفوًا؟ أ-أنت تريدين مني أن أتبع سموه؟” سأل السائق، وعيناه تتسعان دهشة. لماذا كانت بحاجة لمعرفة إلى أين يذهب الأمير في هذه الساعة؟

“اذهب!” إيزابيل قاطعت.

“ن-نعم، يا سيدتي!” انطلق السائق مسرعًا. كان أمرًا، وكانت يداه مقيدتين.

داخل العربة، كانت عينا الشابة تتجولان بقلق. الحب من طرف واحد يمكن أن يجعل المرء متوترًا وقلقًا. تصبح كل حاسة حادة كسكين، وتُسند معنى لكل كلمة وفعل صغير. لهذا السبب كانت إيزابيل، الفتاة الصغيرة الثمينة لبيت سيمور، دائمًا على أهبة الاستعداد. كانت تتأرجح غالبًا بين النشوة واليأس دون سبب واضح. لم تستطع التخلي عن نواه أستريد، ليس هكذا، على الرغم من أن السيدة جوبيرن طلبت منها فعل العكس.

“تذكري، الليدي إيزابيل. قد يبدو هذا متناقضًا، ولكن إذا أردتِ أن تجعلي الأمير نواه ملككِ، يجب أن تكوني مستعدة لتركه في أي وقت. في اللحظة التي تصبحين فيها يائسة، سيفقد كل اهتمام بكِ.”

إذن، قد تكون هذه هي النهاية.

* * *

عندما نزل نواه من عربته، كانت الخادمة الرئيسية بيتي تنتظر بالفعل لأخذ حقائبه.

بينما مالت رأسها نحو مظهر الأمير المبعثر بشكل مفاجئ، ناولها فجأة شيئًا صغيرًا. “تخلصي من هذا،” أمرها.

قبلت بيتي ذلك دون تفكير، ثم اتسعت عيناها عندما تعرفت عليه. ألم يكن يحمل هذا معه طوال العام الماضي؟

“نعم، يا صاحب السمو،” أجابت. بدأت تتبعه عندما سمعوا فجأة صوت حوافر من الخلف. توقف نواه واستدار. تبعته الخادمة.

كانت عربة جميلة بلون الباستيل تدخل العقار. ضاقت عينا الأمير، ثم التوى وجهه في عبوس عندما رأى المرأة تنزل.

يجب أن يكون هذا أطول يوم على الإطلاق، فكر في نفسه وهو يشاهد إيزابيل تسير نحوه بتعالٍ. لم يكلف نفسه عناء إبعاد الخدم. اكتفى بإمالة رأسه وتحديقها في حالته غير المرتبة.

حتى الآن، كان الأمير مستعدًا لتحمل إيزابيل ضمن الحدود الصارمة لنادي البولو. لم تكن نتائج تلك الصفقة سيئة للغاية. لكن زيارتها له في المنزل في هذه الساعة غيرت كل شيء. كان بالفعل في مزاج سيء بعد أن قاطعت مشروباته، مما زاد الأمر سوءًا.

نبض قلب إيزابيل في صدرها وهي تقترب من نواه، وتحدق مباشرة في عينيه. لقد ألقي النرد بالفعل—سواء في مسار أفعالها أو مشاعرها.

بابتسامة مغازلة، توقفت أمامه. “مساء الخير، يا صاحب السمو—”

“ادخلي في صلب الموضوع،” قال نواه فجأة، “ولا تضيعي وقتي.”

صمتت الشابة للحظة.

“إذا كان ما لديكِ لتقوليه مملًا مثل مقدمتكِ، فلا تكلفي نفسكِ عناء. فقط اذهبي إلى المنزل.” كان نواه قد أزال قناعه الرقيق من اللباقة وكشف عن حقيقته. كل كلمة خرجت من فمه اخترقت قلب إيزابيل كسكين، تقطعه بعنف. حتى الخدم الواقفون بالقرب احمرت وجوههم

خجلًا من نبرته القاسية.

إيزابيل، التي كانت تكافح للحفاظ على رباطة جأشها، شعرت بأن عينيها تدمعان. لم يكن مفاجئًا أن رؤية دموعها زادت من انزعاج نواه.

لوح الأمير للخدم بالانصراف، ثم أخرج سيجارة. “لقد أخبرتكِ بالفعل أنني لن أكون مسؤولًا عن سمعتكِ،” بصق، ويداه في جيبه. “لا يمكننك أن تأتي إلى منزلي في هذه الساعة وتدمرين ما تبقى من شرفي، أليس كذلك؟ أم أنكِ هنا لأنكِ أملتِ في قضاء الليل معي؟”

حدقت إيزابيل فيه وقبضت قبضتيها على الملاحظات المهينة. هذا الرجل لم يكن لديه ذرة من المودة لها. لا، كان الأمر أسوأ من ذلك—لم يشعر أبدًا بأي انجذاب لها منذ البداية. كان مجرد وحش، يكشف عن أسنانه ويزمجر عندما يتم استفزازه. حتى في ذلك، لم ترغب في تركه

يذهب. لقد أصابها بالجنون.

“لدينا مشكلة،” قالت. “الشائعات خرجت عن السيطرة. الآن لا أحد يريد الزواج مني.”

“وماذا في ذلك؟”

“لذا أتمنى أن تطلب الزواج مني، يا صاحب السمو.”

سخر نواه وكأن الفكرة نفسها سخيفة. شعرت إيزابيل وكأن ساقيها قد تخوران عند رد فعله.

“ألم أقل لكِ إنني لن أتحمل أي مسؤولية؟” ذكّرها.

“هذا ليس ما أطلبه.”

“إذن؟”

“لقد سئمت من حضور كل تلك الفرص الصحفية، أليس كذلك؟ سأحاول إيقافها لك. سأتحدث إلى والدي—”

في اللحظة التي ذكرت فيها والدها، الكونت سيمور، قاطعها نواه. “لقد انتهيت. اذهبي إلى المنزل.”

“يمكنني مساعدتك!” أصرت إيزابيل.

“يمكنك المساعدة؟” قال الأمير بسخرية. “ماذا ستقولين له؟ أنني أريد خدمة؟”

“لا. ولكن إذا تمكنت حقًا من تقليل— لا، إذا تمكنت من إيقاف كل تلك الأحداث من أجلك… فتزوجني. إنها ليست صفقة سيئة، أليس كذلك؟”

انفجر نواه ضاحكًا، ثم تنهد فجأة. نظر إلى سماء الليل قبل أن يتمتم بلا التزام، “أعتقد ذلك.” 

اعتقدت أنها ذكية، لكنني أعتقد أنها غبية مثل البقية. هل تعتقدين أن عرضك معقول حتى، إيزابيل؟ كيف يمكن لوالدك أن يقنع ملك هيرود؟ أنتِ لستِ فتاة صغيرة بعد الآن، ألم تتجاوزي العمر الذي تعتقدين فيه أن والديك يمكنهما إصلاح كل شيء؟

اللعنة، كنت أعرف أن هذه الصفقة معها كانت أفضل من أن تكون حقيقية، فكر وهو يهز رأسه. إنه خطئي لأنني اعتقدت أنني أحصل على صفقة جيدة بأقل جهد…

في تلك اللحظة، أضافت إيزابيل بيأس، “إذن أعطني رمزًا لوعدك.”

“أي وعد؟”

“أنك ستتزوجني إذا تمكنت من إيقاف الصحافة من أجلك.”

حدق الأمير بها بعدم تصديق، وكأنه ينظر إلى مجنونة.

شعرت إيزابيل وكأنها قد تموت من الخجل، لكن اليأس دفعها. “ماذا عن ذلك الشيء الفضي الذي تحمله دائمًا معك؟ ألا يمكنك أن تعطيه لي؟”

“لقد كسرتِ وعدنا السابق، والآن تريدين الدخول في وعد جديد؟ ألم نتفق على أننا سنتشارك طاولة لفترة قصيرة فقط؟ والآن تطلبين ذلك، من بين كل الأشياء.” انتقدها بلا رحمة، دون همسة ابتسامة أو أي اعتبار لمشاعرها.

ومع ذلك، أشار إلى بيتي. “حسنًا، الشيء الذي تريدينه هو شيء كنت سأرميه على أي حال. حسنًا، خذيه.” كانت الدموع الغزيرة تنهمر الآن على خدي إيزابيل، لكن نواه لم يعرها اهتمامًا.

“لكن لا تخبريني ببعض الهراء عن ‘رمز الوعد’. اعتبريه علامة على نهاية علاقتنا القصيرة… أو ربما دفعتك لإحضار مشروباتي في الأشهر القليلة الماضية.”

“ك-كيف يمكنك أن تقول شيئًا مهينًا كهذا—”

“بيتي،” نادى الخادمة. “أعطي السيدة إيزابيل الشيء الذي طلبت منك رميه. ثم رافقيها إلى الخارج.”

بهذا، ابتعد بلا مبالاة، دون أن يولي اهتمامًا للسيدة الشابة التي كانت تترنح بشكل خطير حيث كانت تقف. يا لها من ليلة لا تصدق، فكر في نفسه.