الفصل 31

كان الشبان في نادي البولو على وشك بدء مباراة عندما اقتحم الأمير نواه المكان فجأة، مما أثار دهشتهم. سأل بفظاظة وهو يخلع قفازيه: “هل سنلعب أم ماذا؟”.

ضحك أحد اللوردات قائلاً: “حسناً، حسناً! أرى أنك تمكنت أخيراً من تخصيص وقت لنا”.

حتى قبل أن يصل إلى غرفة تبديل الملابس، كان نواه قد خلع سترته بالفعل وكان يمسك بها بجانبه. كان يعلم أن خادماً سيأتي لأخذها كالعادة. أمر: “جهزوا مهري”.

أجاب صوت ناعم: “سأرسل خبراً إلى الإسطبل”.

توقف نواه في مكانه وأدار رأسه. كان يتوقع أن يقف هناك خادم ذكر، لكنه بدلاً من ذلك، وجد امرأة ذات شعر أحمر تبتسم له، تحمل سترته وقفازيه. إيزابيل. قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر، سلمت ملابسه لخادم ينتظر وأعطته زي البولو الخاص به.

ضحك الأمير على حركتها الجريئة، وقبل الزي واختفى في غرفة تبديل الملابس. لكن بينما كان يغير ملابسه، تساءل فجأة عما كانت تسعى إليه حقاً. هل كانت مشاركته في شائعة كل ما أرادته منه؟

عندما عاد، كانت إيزابيل تنتظر لتعطيه مضربه. عند النظرات المتحمسة والصيحات التي جاءت من الرجال الآخرين، احمرت وجنتاها خجلاً.

رآها تتبعه بشكل طبيعي، فمال الأمير نحوها وهمس ببرود:

“تذكري، لقد أخبرتك أنني لست مسؤولاً عن سمعتك”.

“أعلم”.

عندما ألقى نظرة أخرى عليها، كانت تبتسم فقط.

امتطى نواه حصانه بلا مبالاة بينما اتخذت النبيلة الشابة بضع خطوات جانباً. عندما فتحت أبواب الإسطبل، انطلق على الفور إلى الحقل العشبي الشاسع دون أن يلقي نظرة خلفه. ظلت إيزابيل تحدق به لبعض الوقت قبل أن تستدير أخيراً لتذهب.

القلب كان متقلباً. في البداية، كانت غارقة في الامتنان لمجرد أنها المرأة الوحيدة بجانبه.

ولكن من نقطة معينة، بدأت تتوق إلى شيء أكثر. كيف سيكون شعورها لو ابتسم لها؟ هل كان من الممكن حتى الزواج منه؟ حتى بعد انتشار الشائعات، لم تسمعه يتفوه بكلمة عن الزواج. بدأ والداها يسألانها عما إذا كان الأمير قد تقدم لخطبتها بعد. ولكن قبل أن تغرق في اليأس، أجبرت إيزابيل نفسها على النظر إلى الجانب المشرق. وفقاً للسيدة جوبيرن، وصلت الشائعات إلى الملكة وقد سألت ابنها عنها عدة مرات.

هذا يعني أنها لا بد أنها ذكرت الزواج له أيضاً. بطريقة أو بأخرى، لا بد أن الأمير قد فكر فيها كزوجة محتملة الآن. ربما كان بالفعل يتلاعب بالاحتمال.

عندما عادت إلى النادي، كان خادم على وشك تعليق سترة نواه.

قالت: “اتركها”. “سأفعل ذلك. يمكنك الاعتناء بالملابس في غرفة تبديل الملابس”.

هذا ما تفعله الزوجة. ألقى الخدم الآخرون نظرات خاطفة عليها، لكنهم لم يعيروا الأمر اهتماماً كبيراً. لقد مرت أشهر منذ أن بدأت إيزابيل تتصرف كأنها امرأة نواه، وقد رأوا جميعاً الأمير يقبل خدماتها دون شكوى.

أخذت إيزابيل سترة الأمير ومررت أصابعها على طياتها. كان يبدو كالفهد عندما كان يرتديها، نحيفاً ورشيقاً، لكن أكتاف السترة كانت في الواقع أوسع بكثير من أكتافها. كيف سيكون شعورها لو احتضنتها تلك الذراعين؟ ضمت شفتيها، ثم قامت بتسوية السترة وعلقتها. كانت على وشك الابتعاد عندما وقعت عيناها على شيء يبرز من جيبها.

“همم؟” ظناً منها أنها قلم حبر، انحنت لإعادته إلى مكانه. فجأة، تذكرت محادثة مع أخيها مات.

“هل هناك أي شيء يعشقه الأمير نواه، مات؟ ممتلكات ثمينة، ربما؟”

“إنه آخر شخص على وجه الأرض يمكن أن يكون مهووساً بأي شيء يا إيزابيل. لا شيء مميز بالنسبة له. لم يطلق اسماً حتى على مهره الخاص.”

“حقاً؟”

“لكن هناك شيء يحمله معه كل يوم. أعتقد أنه مر عام أو نحو ذلك. رأيته يعبث بشيء غريب في جيبه.”

بدأ قلب إيزابيل يتسارع. بدا أن هذا هو “الشيء الغريب” الذي ذكره شقيقها.

بعد التأكد من عدم وجود أحد يراقبها، أخرجت الشيء بحذر. كان عبارة عن أسطوانة فضية بطول الكف تقريبًا. كانت غير مألوفة تمامًا حتى بالنسبة لها، الابنة الثمينة لكونت نبيل.

“ما هذا؟” درست إيزابيل الشيء للحظة، ثم لاحظت أن الطرف مصمم ليلتف. حاولت تدويره، لكن لم يحدث شيء. لم تكن هناك نقوش عليه كما هو معتاد على علب التخزين أو علب السيجار أو الأختام الشخصية.

“لماذا يحمل هذا معه؟” غير قادرة على معرفة استخدامه، أعادته بسرعة إلى الجيب، واعية للعيون المراقبة. لكن شيئًا ما أزعجها. من الواضح أنه لا شيء مميز، ومع ذلك… إذا كان حقًا غير مهم، فلن يكون هناك سبب لكي يحتفظ نواه أستريد به معه كل يوم.

انتهت مباراة البولو بعد ستة أشواط. كانت الخيول تلهث ووجوه الفرسان حمراء، مما يدل على مباراة حامية.

“يا إلهي، ماذا حدث لك يا نواه؟!” تمتم لورانس.

“أريد أن أسأل ذلك أيضًا،” قال إيل. “لحسن الحظ لم ينكسر مضربك اليوم. لماذا لم تخبرنا أن نرتدي المزيد من معدات الحماية، سمو الأمير؟ اعتقدت أنني سألفظ أنفاسي الأخيرة هناك!”

“الجلوس على مؤخراتكم والشرب طوال اليوم جعلكم ضعفاء،” أجاب نواه بسخرية.

“كيف يمكنك أن تقول ذلك لنا؟!”

قفز الأمير من حصانه وربت على عرفه قبل أن يتجه مباشرة إلى الحمامات. كان غارقًا في العرق، لكنه شعر بتحسن كبير.

فشلت محاولته للتهرب من واجباته الملكية. تظاهر الملك بالتنازل عن جدول نواه في البداية، لكنه تراجع عن كلمته وكدس المزيد من الأحداث فورًا بعد حادثة فوليا.

يمكن لنواه أن يفهم الوضع، لكنه لا يزال يجعله مجنونًا. بصراحة، تمنى لو أنه لم يفهم. لقد سئم وتعب من الوقوف أمام الصحافة. قد لا يجد الآخرون الأمر سيئًا للغاية، لكن لكل شخص نقاط انهياره الخاصة. بدأ نواه يقلق من أنه قد يقضي بقية حياته غير قادر على الهروب من مصير دب راقص ممجد.

فتح دشًا باردًا ووقف تحت الماء لفترة طويلة. أخيرًا، عاد إلى الصالة، عازمًا على السكر والعودة إلى المنزل للراحة.

كانت الصالة مظلمة الآن، مضاءة بشكل خافت بالشموع المتذبذبة. كان أبناء هيرود الضالون يتجمعون بالفعل حول أريكة نواه، يشربون بدونه.

كانت إيزابيل هناك أيضًا. في اللحظة التي جلس فيها الأمير، دفعت كوكتيله نحوه. التقطه دون تفكير وكان على وشك أن يتناول رشفة عندما سمع ذلك الاسم المألوف.

“هل سمعت؟ أوليفيا ليبرتي أصبحت الآن أستاذة في جامعة هيرولينغتون.”

ممسكًا بكوكتيله، حول نواه عينيه إلى المتحدث. “هذه أخبار قديمة. كانت بالفعل في الصحف.”

“حقًا؟ لم أكن أعرف،” قال اللورد الشاب، وهو يرفع كتفيه بخجل.

انحنى لورانس من الجانب الآخر من الطاولة وهمس بتآمر، “أنت تعرف ابن عمي، الذي يدير عملًا تجاريًا في فولدر؟ لقد مر بي أثناء زيارته لهيرود وأخبرني شيئًا مثيرًا للاهتمام.”

“ماذا؟ عن أوليفيا؟”

عند تعابير الرجال الجائعة، نقرت إيزابيل لسانها ووقفت. “سأستأذن،” قالت.

“يا إلهي، السيدة إيزابيل. سامحينا،” اعتذر لورانس بمبالغة.

تنهدت الشابة ونظرت إلى نواه. لقد كانت حريصة على عدم تجاوز الخط لعدة أشهر الآن، لكنها قررت أن الوقت قد حان ربما لاختبار المياه. كانت تشعر بالقلق بعد اكتشاف ذلك الشيء الغريب في جيبه، وهذا القلق جعلها غير صبورة.

“لماذا لا نجلس هناك بدلاً من ذلك، سمو الأمير؟” قالت بتردد.

شاهد الشبان باهتمام، وكأنهم شهدوا للتو تطورًا ممتعًا للغاية. لكن نواه كان محتارًا فقط من اقتراحها.

عندما قوبلت إيزابيل بنظرة جامدة، أدركت أنها تصرفت بتسرع. “أوه، أعتقد أن السيدات سيتفاجأن كثيرًا إذا انضممت إليهن فجأة. يجب أن أذهب وحدي.”

استدارت بسرعة، كان قلبها يخفق داخل صدرها. مجرد التفكير في نظرته الباردة والقاسية جعلها ترغب في البكاء.

“لا تفكري حتى في السعي وراء الخطوبة. إنه ليس هذا النوع من الرجال.”

تشبثت إيزابيل بتنورتها وهي تتذكر نصيحة السيدة جوبيرن. الجلوس بجانبه لأشهر جعلها جشعة. بدأت تتساءل كيف ستكون الخطوبة معه، وتأمل بأنانية أنه قد يكرس نفسه لها.

أعادت ترتيب ملامحها وسارت بتعالٍ نحو السيدات الأخريات. “أنا أجعل الرجال غير مرتاحين، لذا فكرت أن آتي إلى هنا بدلاً من ذلك،” كذبت.

في هذه الأثناء، استمر اللوردات الشباب في مطاردة لورانس للحصول على المزيد من المعلومات. “إذن؟ ماذا قال ابن عمك؟”

حدق نواه أيضًا باهتمام في فم اللورد الشاب المبتذل، منتظرًا أن يواصل حديثه.

مرر لورانس لسانه على شفتيه الرقيقتين، ثم ابتسم بخبث. “هل تعرف أنسن ويلهلم، رئيس شركة ويلهلم؟ إنه يضع عينه على العامة(قصده اوليفيا).”

خيم صمت مذهل في الهواء. “واو، حقًا؟” قال أحدهم فجأة.

أومأ لورانس برأسه. “على ما يبدو، كانا زميلين في الجامعة. حتى بعد أن ترك ويلهلم الدراسة، كانا يلتقيان من وقت لآخر.”

“آه، فهمت. لا يزال الأرستقراطيون يهيمنون على السياسة والمال في فولدر، أليس كذلك؟ ربما أراد فقط أن يستمتع. أوليفيا ليبرتي ليست لائقة لتكون زوجة.”

“لكنها أستاذة الآن، أليس كذلك؟ من يدري؟ قد تصبح أوليفيا ويلهلم قريبًا.”

بينما كان الشباب يتحدثون، نهض نواه فجأة من مقعده. وضع كأسه الفارغ على الطاولة و أمر الخادم بإحضار سترته.

“هل تغادر بالفعل، سمو الأمير؟ لكنك لم تشرب سوى كأس واحد.”

“أيها الحمقى لديكم الكثير من الوقت للثرثرة،” بصق. “دعوني خارج ثرثرتكم الخارجية.”

عندما سلم الخادم الأمير سترته، ألقاها على كتفه واندفع خارج النادي. تبع ذلك صمت بارد ومحرج.

حك لورانس مؤخرة رأسه. “لماذا هو في مزاج سيء اليوم؟” تمتم.

“اتركه. كان هكذا منذ المباراة،” أجاب صديق الرجل.