الفصل 30

“””أعجبت لوسي كثيرًا بالدفتر الجلدي الوردي الذي أرسلته لها أوليفيا. بدا وكأنه أي مفكرة أخرى، ولكن عند الفحص الدقيق، كان هناك قفل متصل بالغطاء. “لقد أخبرتها أنني أريد أن أكتب في مفكرة سرية!” صرخت. “والآن يمكنني ذلك!”

“إذا كنتِ تريدين تدوين أسرارك، فيجب أن تعرفي كيف تحتفظين بأفكارك لنفسك أيضًا،” قال نواه مازحًا.

رمقته الأميرة بنظرة غاضبة وأدارت رأسها بعيدًا.

“يا لكِ من محظوظة يا لوسي،” قال آرثر بابتسامة لطيفة.

أومأت الفتاة الصغيرة برأسها، ثم التقطت الرسالة التي جاءت مع الطرد. احتوى الظرف الأصفر الليموني الفاتح على ورقة قرطاسية بلون مطابق. بدأت لوسي ببطء في قراءة الرسالة بابتسامة على وجهها بينما كانت الملكة تتصفح رسالة مارغو.

ضحكت لوسي لنفسها وقرأت بعض المقتطفات بصوت عالٍ. “تقول إن ربطة الشعر التي أرسلتها لها رائعة. إنها ترتديها كل يوم.”

نظرت الأميرة الصغيرة إلى نواه وابتسمت لتشكره على اختيارها. اكتفى أخوها برفع حاجبيه. صورة ربطة الشعر الخضراء الموضوعة على شعر أسود جميل مرت أمام عينيه.

“وهي آسفة على الكتابة متأخرة جدًا. تقول إن شيئًا ما حدث،” تابعت، متمتمة في الرسالة.

بعد أن انتهت الملكة للتو من رسالة مارغو، أضافت: “يبدو أن شيئًا حزينًا حدث لها يا لوسي.”

“هاه؟”

عندما رفعت لوسي رأسها، ربتت بياتريكس على شعر الأميرة الصغيرة ونظرت في عينيها. “عندما تردين على الرسالة، تأكدي من تقديم تعازيكِ. سيدتي ريمان، من فضلكِ أرشديها كيف تفعل ذلك. وأخبريها أنكِ سمعتِ بذلك من الأميرة مارغريت.”

“نعم، جلالتكِ،” قالت المربية. “إذا سمحتِ لي أن أسأل، ما…”

“ماذا حدث، تقصدين؟”

كان جميع أطفال بياتريكس الثلاثة ينظرون إليها الآن.

“للأسف، توفيت جدة أوليفيا. كانت هي عائلتها الوحيدة المتبقية، لذا لا أستطيع حتى أن أتخيل مدى حزنها.” سلمت الملكة الرسالة إلى السيدة ريمان.

“يبدو أن الأميرة مارغريت تهتم كثيرًا بالآنسة ليبرتي،” علقت المربية. لماذا قد تكتب عن جدة الفتاة في رسالة إلى الملكة؟

أومأت بياتريكس برأسها وأشارت إلى الرسالة. “أنتِ تعرفين كيف هم أفراد عائلة أستريد. بمجرد أن يحبوا شيئًا، يكرسون أنفسهم له بالكامل. نصف الرسالة عن أوليفيا.”

“نصف؟” صاحت المربية.

“على الرغم من أنني سألت عنها أيضًا، بالطبع.”

“ماذا قالت أيضًا عن الآنسة ليبرتي؟” سأل آرثر بلا مبالاة.

تطايرت عينا نواه نحوه بينما تابعت الملكة: “من المثير للدهشة أنها تتقدم بطلب لتصبح أستاذة في جامعة هيرولينغتون. إنه منصب مساعد، ولكن إذا أدت أداءً جيدًا، فستصبح دائمة. أليس هذا مذهلاً؟ أول طالبة جامعية على الإطلاق قد تصبح أول أستاذة جامعية على الإطلاق.”

سيكون هذا إنجازًا آخر لنساء نورفولك. صحيح أن مارغو كانت رئيسة الجامعة، لكنها كانت أيضًا أستاذة فخرية فقط.

غرق نواه أعمق في الأريكة وهو يستمع إلى والدته تتحدث. على عكس مناخ هيرود الرطب والكئيب، كان فولدر معتدلاً ومشمسًا طوال العام. وجد نفسه بطبيعة الحال يتخيل شابة ترتدي بلوزة بيضاء وتنورة واسعة تمشي في الهواء النقي والنظيف.

أوليفيا ليبرتي. بدا أنها تعيش بحرية كما يوحي اسمها – على الرغم من أنه كان من المؤسف أنها فقدت عائلتها الوحيدة المتبقية.

بعد بضعة أشهر، نُشر خبر تعيين أوليفيا كأستاذة مساعدة في جميع صحف هيرود إلى جانب صورتها. أصبحت أول أستاذة جامعية في نورفولك على الإطلاق. ولكن بينما كانت صورها تُعرض مرة أخرى على الصفحات الأولى وكأنها رؤية سابقة، واجهت العائلة المالكة

عنوانًا مختلفًا لم يكن مرحبًا به تمامًا.

—فوليا تلغي الملكية وتصبح جمهورية

كان ملك فوليا محتجزًا الآن ولم تعد العائلة المالكة في البلاد موجودة. سقطت العديد من العائلات المالكة على مر القرون في قارة نورفولك، لكن هذه كانت المرة الأولى التي تُقلب فيها ملكية بالكامل.

وُضع ليونارد الآن في موقف صعب. ملكة فوليا، قريبته البعيدة، كانت تطلب منحها هي وأطفالها اللجوء في هيرود. ولكن قبل أن يوافق، كان الجمهور قد عبر بالفعل عن رأيه. كان المواطنون أكثر اطلاعًا الآن وتوقعوا جميعًا أن ملكة فوليا قد تحاول العودة إلى مسقط رأسها.

—العائلة المالكة في فوليا ليس لها مكان في هيرود

تنهد الملك ليونارد مرارًا وتكرارًا، بدا عليه الضيق الشديد. “كيف ورث أبناء الملك عن أبيهم وعاداته السيئة بهذه القوة؟” تمتم.

كان مواطنو هيرود يعارضون بشدة منح العائلة المالكة الفولية اللجوء، مستشهدين بشرب أفراد العائلة المالكة الشباب الكحول بكثرة، وملاحقتهم للنساء، ولعب القمار كدليل. في النهاية، لم يكن أمام ليونارد خيار سوى ختم وثيقة رفضهم بختمه الرسمي. كانت هذه أوقاتًا حساسة، ولم يكن يستطيع تحمل رد الفعل العنيف.

لكن ذلك لم يكن نهاية همومه. بعد أن أرسل سكرتيره، أشار ليونارد إلى آرثر، الذي كان ينتظر في زاوية مكتبه. “آرثر…”

“نعم، أبي.”

“العالم يتغير. انتبه جيدًا لسقوط العائلة المالكة في فوليا. قد يكونون الأوائل في سلسلة طويلة من البيوت الملكية التي تنتظر المرور بنفس الشيء. لا يمكنك أن تسمح لنفسك بارتكاب خطأ واحد.”

“لن أفعل، أبي.”

على الرغم من ثقته في وعده، نظر آرثر إلى الصحيفة وفكر، أليس هذا هو المسار الطبيعي للأمور؟ بدا حتميًا أن جميع الأشخاص اللامعين الذين قمعهم نظام جامد من الطبقة والجنس سيستيقظون يومًا ما ويدركون مدى عدم عقلانية وجود الملكية.

في تلك اللحظة، هبت نسمة عبر النافذة المفتوحة وقلبت بضع صفحات من الصحيفة. استقرت الصحيفة على صورة امرأة ترتدي بلوزة وتنورة، شفتاها منحنيتان في ابتسامة—أوليفيا ليبرتي.

“أوهو. إذن أصبحت أوليفيا أستاذة، أليس كذلك؟” تمتم ليونارد، ساحبًا الصحيفة نحوه.

سأل آرثر نفسه عما إذا كانت ستتمكن من تحقيق نفس الشيء في هيرود. كانت الإجابة لا مدوية. بالنظر إلى هذا الواقع، أي نوع من الملوك يجب أن يطمح أن يكون؟

“يجب أن أذهب، أبي،” قال.

“انتظر.” التقى ليونارد بعيني ابنه عبر الصحيفة. “فكر في طرق للعائلة المالكة لكسب موافقة الجمهور. إذا أردنا الخروج سالمين، نحتاج إلى حب الناس ودعمهم.”

“أفهم، أبي.” انحنى ولي العهد بعمق واستدار بهدوء.

بمجرد أن غادر، حدق ليونارد في صورة الشابة لفترة طويلة. ربما كان ذلك لأن أخته كانت تحمي أوليفيا بشدة كما لو كانت ابنتها، لكن ليونارد وجد أن الشابة كانت تخطر بباله أحيانًا أيضًا. يا للأسف. كانت الأحداث دائمًا أكثر متعة بوجودها. كانت تعرف دائمًا ما يجب قوله! لو فقط كان بإمكانها البقاء هنا في القصر والتعامل مع الصحافة بدلاً من نواه.

“همم…” عبث الملك بقلمه الحبر وهو يستغرق في التفكير. شعر فجأة وكأن حل هذه الفوضى كلها في متناوله. “حل طويل الأمد… يضمن دعم الجمهور…”

ضيق الملك عينيه وبدأ ببطء في تصفح الصحيفة. كانت الصفحات العديدة الأولى لا شيء سوى قصص عن العائلة المالكة في فوليا، وهو موضوع سئم تمامًا من التفكير فيه الآن. باستثناء بعض المقالات عن فضائح تتعلق بممثلين مسرحيين من الدرجة الثانية، كانت المقالات الأخرى الوحيدة التي لا علاقة لها بفوليا كلها عن أوليفيا. بعبارة أخرى، كانت أوليفيا ليبرتي هي الخبر الإيجابي الوحيد في هذه الجريدة السميكة التي يبلغ سمكها ثلاثين صفحة.

ماذا يعني هذا؟ عقد ليونارد ذراعيه، وفكر طويلاً وعميقًا قبل أن يستدعي سكرتيره.

“نعم، جلالتك؟”

“أرسل شخصًا إلى فولدر فورًا وقم بإجراء فحص خلفية لأوليفيا ليبرتي. فحص شامل، هل تسمعني؟ أهم شيء هو…”

أخرج السكرتير دفتر ملاحظاته على عجل وبدأ في تدوين أوامر الملك. “أهم شيء، جلالتك؟”

“يجب أن أعرف ما إذا كانت مخطوبة. إذا لم تكن كذلك،” اكتشف ما إذا كانت لديها شريك في ذهنها. هذا هو الشيء الأكثر أهمية.”

قطب السكرتير حاجبيه. “هل لي أن أسأل لماذا، جلالتك؟”

“لا تحتاج إلى معرفة. فقط ابحث في الأمر، هل تفهم؟ وابحث في أي سلوك مثير للجدل، لا أتوقع أي شيء. أريد تقريراً مفصلاً.”

“نعم، جلالتك.”

“أوه، وشيء آخر.” توقف ليونارد للحظة، وهو يعبث بقلمه الحبر مرة أخرى.

كان السكرتير متمرساً بما يكفي ليعرف أن الملك على وشك اتخاذ خطوة حاسمة. بينما كان يتساءل عما قد يكون ذلك، فتح ليونارد فمه. “اكتشف ما هي العلاقة بالضبط بين نواه وإيزابيل سيمور.”

كاد السكرتير أن يلهث بصوت عالٍ لكنه تماسك في الوقت المناسب.

“لن تتحدث عن هذا لأحد،” قال الملك بحدة.

عند نظرته الثاقبة، شعر السكرتير بالعرق البارد يتسرب على ظهره. انحنى بانضباط عسكري، ثم قال بصدق، “يمكنك الاعتماد علي، جلالتك.”

لوح ليونارد للرجل بعيداً وأخرج سيجارة. نعم، كانت فكرة عفوية، لكنها لم تكن سيئة إلى هذا الحد. في الواقع، كانت بارعة تماماً. كانت العائلة المالكة مستعدة للتغيير مع الزمن.

* * *

كانت شركة نواه الاستثمارية تحقق أرباحاً قياسية. كانت الشركات الآن تصطف للقاء الأمير وتطلب استثماره في مشاريعها. ونتيجة لذلك، كان جدول الرجل مزدحماً إلى حد الانفجار. بالإضافة إلى أعماله الشخصية، كان لا يزال بحاجة لحضور جميع تلك الفعاليات والمقابلات كأمير.

في الواقع، كان هناك المزيد من الفعاليات والمقابلات التي يجب الاهتمام بها مؤخراً. تنهد ميسون وهو يخطط جدول نواه. حتى هو اضطر للاعتراف بأن الأمير لديه عدد هائل من اللقاءات و المقابلات . كان بإمكانه تخيل النظرة الجليدية التي سيتلقاها بمجرد أن يسلم جدول أعمال الأسبوع المقبل للأمير.

“لماذا تقف هناك مثل كلب مصاب بالإمساك؟” قال نواه فجأة وهو يوقع وثيقة على مكتبه. كان الأمر كما لو كان لديه زوج إضافي من العيون على جانب رأسه.

“حقا، سيدي؟ كلب مصاب بالإمساك؟” قال ميسون بسخط.

“فقط أحضر لي جدولي.”

مد الأمير الشاب يده وقلمه الحبر بين أصابعه، فمرر له ميسون الجدول على مضض. لدهشة السكرتير، لم يصبح نواه بارداً أو غاضباً. كان

هادئاً فقط، يحدق في الجدول لفترة طويلة قبل أن يرميه على مكتبه ويواصل عمله. أخذه ميسون بحذر، وهو يراقب تعابير الأمير بحذر.

أنهى نواه عمله دون كلمة أخرى ونهض. “هل هناك أي أمور عاجلة أخرى اليوم؟” سأل.

“لا، سيدي.”

“إذن أنا خارج. يمكنك المغادرة أيضاً إذا أردت.”

“إلى أين أنت ذاهب، سيدي؟”

لكن نواه كان يرتدي سترته بالفعل ويخرج من الباب. “لقد مر وقت طويل منذ أن لعبت البولو.”