الفصل الثالث

ولت أيام كان فيها الرتبة تضمن الثراء. سئموا من التمييز المستمر، انفصل الأثرياء والأرستقراطيون ذوو الرتب الدنيا بجرأة عن قارة نورفولك وأسسوا أمتهم الخاصة على أرض جديدة: جمهورية فولدر.

كانت الجمهورية علامة فارقة تدل على انهيار نظام صارم قائم على الطبقات. في أقل من قرن، شهد نموا مذهلا. لقد وصل الآن إلى مستوى حتى أقوى أمة في نورفولك، مملكة هيرودس، لم تعد قادرة على التغاضي.

اختار الملك السابق لهيرودس الحفاظ على علاقات دبلوماسية مع فولدر. كرمز لتحالفهما، بنى حرم جامعة هيرولينغتون—مهد الأكاديمية المرموقة لهيرودس—على أرض فولدر.

بينما كان نوواه في طريقه إلى القصر الملكي، كانت امرأة تجلس في غرفة اجتماعات بفندق على أطراف عاصمة فولدر. اسمها كان أوليفيا ليبرتي. بلوزتها القطنية وتنورتها البسيطة بدتا غريبتين في هذا الفندق الحصري الذي لا يستقبل إلا أكثر الضيوف احتراما. لولا موعد اليوم، لما وطأت أوليفيا قدمها في مثل هذا المكان.

جلست على أريكة مخملية كبيرة، وأخذت عدة رشفات من الماء لتروي عطشها وهي تفكر بعناية فيما ستقوله. بينما كان النادل يملأ كأسها للمرة الثانية…

“أوليفيا.” سمعت صوتا عميقا بينما سقط ظل مظلم فوق رأسها.

رفعت رأسها ووقعت عيناها على شاب وسيم—أنسن فيلهلم، رئيس شركة فيلهلم وأحد أغنى رجال العالم بفضل اختراعه الرائد لقبة السحر.

“أنسن.”

حاولت أوليفيا النهوض، لكن الرجل أوقفها بابتسامة. “ابق مكانك. لا داعي لأن تقف من أجلي.”

سحب النادل له كرسيا. جلس، خلع قفازيه، ثم مسح أوليفيا بسرعة من أعلى إلى أسفل. رباط شعرها الأزرق الكوبالت، وشعرها الأسود الكثيف، وجبهتها الفاتحة والدائرية، وأنفها المدبب، وشفتيها الممتلئة—كل شيء في مظهرها كان يشع النعمة.

في بلوزتها البيضاء ذات الأكمام القصيرة وتنورتها الزرقاء الواسعة، بدت وكأنها خرجت مباشرة من لوحة. كان واضحا لماذا كانت الصحف في أماكن بعيدة مثل هيرودس تغدح عنها لعدة أيام متتالية.

بابتسامة دافئة، أشار أنسن إلى كوب الماء الخاص بها. “ظننت أنك تحب القهوة المثلجة. لماذا لم تطلب بعضا؟” التفت إلى النادل بجانبهم. “قهوتان، واحدة مثلجة وواحدة ساخنة.”

“نعم، سيدي. لحظة من فضلك.”

عندما غادر النادل، حدقت أوليفيا بلا خجل في عيني الرجل البنيتين. تحت تعبيرها الهادئ كان هناك انزعاج هادئ، كأنها جالسة على كتلة صخرية باردة. كان هذا أول لقاء بينهما منذ أن أعلنت أوليفيا ليبرتي، العقل المدبر الخفي وراء نجاح شركة فيلهلم، أنها لم تعد ترغب في البقاء مختبئة في الظلام.

ساد صمت خانق وغير مريح في الجو. التقى أنسن بنظرتها بهدوء، ووجهه المتماسك كالقناع الخشبي المتصلب.

وأخيرا، كانت أوليفيا هي التي لم تعد تحتمل الصمت. “إذا، هل الجواب لا؟”

أومأ أنسن، عابسا باعتذار. “أخشى أنه كذلك.” كان الرفض واضحا جدا. “أوليفيا، لا توجد امرأة واحدة تعمل في الشركة، ناهيك عن فريق البحث. الانضمام إلينا سيكون صعبا عليك. دعونا نحافظ على نظامنا كما هو—أنت تعطيني المخططات، وسأراجعها وأدفع لك وفقا لذلك. لا يختلف الأمر عما تفعله كموظف على أي حال.”

عاد النادل ليقدم لهم مشروباتهم. حدقت أوليفيا في القهوة السوداء ومكعبات الثلج البلورية التي تطفو في الكوب الخزفي. ثم رفعت نظرها إلى أنسن، وعيناها أغمق من القهوة أمامها. “الأمر مختلف، أنسن. لا يمكنك القول إنه نفس الشيء.”

لم يرد أنسن.

“أنا من صممت القبة السحرية،” تابعت أوليفيا. “لكن الجميع ينسب الفضل لرجل يدعى ‘أوليفر’. عندما قلت إنني أريد الانضمام إلى الشركة، كنت أعني أنني أريد الخروج من الاختباء.”

“أنت تحصل على الفضل. منحتك الملكية المشتركة في براءة الاختراع، وكانت تحت اسم ‘أوليفر’.”

“لا تتصرف وكأنك فعلت لي معروفا. لدي كل الحق في امتلاك تلك البراءة بالكامل.”

تصلب تعبير أنسن وهو يتكئ إلى الخلف في كرسيه. “هل نسيت المخاطرة التي أخذتها من أجلك؟ تعرف، مكتب براءات الاختراع في فولدر لا يعترف بالنساء. إذا انتشر خبر أن امرأة صممت القبة السحرية — وهي منشأة عسكرية، كما أضيف — فإن المبيعات ستنخفض بشكل كبير. نحن نبيع فقط بقدر ما نبيع لأن الناس يعتقدون أنني المصمم.”

شعرت أوليفيا وكأنها محاصرة في ضباب كثيف. كان الأمر خانقا، ولم تستطع التنفس.

وبصفتها الطالبة الوحيدة في الجامعة، عانت من جميع أشكال التمييز. كانت تواسي نفسها باعتقادها أن الأمور ستتحسن بعد التخرج، لكن التمييز خارج جدران المدارس تبين أنه أكثر رقيا لكنه لا يساوم. وفوق ذلك، أصبح لديها الآن مصدر دخل تقلق بشأنه.

“هذا لأنك تخرجت ولم تعد تتلقى منحة دراسية، أليس كذلك؟” سأل أنسن، وصوته مليء بالحنان.

حبست أوليفيا أنفاسها.

“كنت أظن أنه لابد أن هناك سببا لرغبتك فجأة في أن تكوني باحثة رسمية،” أضاف. لكن منتجا أصدرته شركة تشغل منصب المهندسة الرئيسية لديها… حتى في دولة كانت الطبقة فيها أقل أهمية، كان ذلك خطوة مبالغا فيها.

هز أنسن رأسه بخفة. دفع ظرفا سميكا عبر الطاولة، وعيناه تتجعدان بابتسامة.

حبست أوليفيا أنفاسها بينما وقعت عيناها على الظرف. كانت قبضتاها بيضاء كالملاءة وترتجفان وهي تشد فوق حجرها.

بينما كانت تحدق في الظرف، همس أنسن بلطف، “دعنا نحافظ على الأمور كما هي، أليس كذلك؟ سأتأكد من تغطية نفقات معيشتك.”

استطاعت أوليفيا اكتشاف الحقيقة المخفية وراء كلماته: لذا لا تسبب أي مشاكل وابق مختبئا خلف اسم “أوليفر”. كم كان من السهل عليه أن يرمي خجله ويقدم مثل هذا الاقتراح؟

“‘مصاريف المعيشة؟'” قالت، رافعة رأسها ببطء. حاولت جاهدة أن تبدو حازمة ومخيفة، لكنها كانت تعلم أن أنسن يراها فقط على أنها هشة. ومع ذلك، وضعت ارتجفها جانبا وجمعت شجاعتها لتبصق الكلمات التي جاءت لتقولها. “هذه أرباح أستحقها بحق، ليست مصاريف معيشية تدفعها بدافع الشفقة.”

فتحت الظرف بسرعة وعدت الفواتير، ثم وضعت المبلغ المستحق لها في حقيبتها. دفعت الباقي إلى أنسن. كيف لذلك، بعد كل هذه التجارب المهينة بشكل لا يصدق، لم تستطع منع نفسها من الشعور بالألم؟

“الآن بعد أن حصلت على إجابتك، أعتقد أنني سأذهب الآن.” نهضت على قدميها بهدوء قدر الإمكان، ثم استدارت وتوجهت نحو الباب. كانت حقيبتها ثقيلة بشكل غير معتاد. لابد أن المال مثقل بالاحتقار، فكرت.

لم تستطع حتى تذكر اتجاه خرجت من غرفة الاجتماع. مرت بجانب الباب المهيب وكانت تمشي بلا هدف في الممر عندما سمعت امرأة تنادي اسمها. “آنسة ليبرتي؟”

توقفت في مكانها، وبدأت تتعرق باردا. أدارت رأسها بسرعة بقلق، ورأت أنها تقترب منها امرأة في منتصف العمر تشبه أنسن بشكل لافت.

“مرحبا، مدام فيلهلم،” رحبت بها أوليفيا.

جالت والدة أنسن ببطء بنظرها على الشابة. رفعت حاجبها، متأملة أن أوليفيا تبدو أكثر جمالا يوما بعد يوم. تفقدت محيطهم لتتأكد أن الممر خال، ثم قالت: “يجب أن أقول، لا يعجبني أننا نستمر في اللقاء.”

كانت أوليفيا متعبة جدا لدرجة أنها لم تستطع الرد.

“يا إلهي، هل كان ذلك غامضا جدا؟ دعني أكون أوضح قليلا. لم أرد أن أقولها بهذه الطريقة، لكن استمع جيدا.” نطقت السيدة فيلهلم كل مقطع، وتعبيرها كان جامدا بشكل مخيف. “ليس من الصواب أن ترى فتاة شابة تدخل وتخرج من الفنادق. لو تم ضبط ابنتي وهي تلتقي برجل وحدها في فندق، فلن تفلت أبدا.”

شحب وجه أوليفيا. “أنا هنا فقط لمناقشة أمر مع ابنك. غرفة الاجتماعات في هذا الفندق مخصصة بشكل رئيسي للصفقات التجارية.”

“ما الأمور التي قد يكون لديك وابني لمناقشتها؟” همست المرأة الأكبر سنا. تلألأت عيناها ببرود. “اذهب واسأل أي شخص في الشارع. سواء جئت لمناقشة العمل، أو كنت تحاول إغواء رئيس عائلة فيلهلم—”

“أمي؟”

في طرفة عين، أصبحت ملامح السيدة فيلهلم المشوهة ناعمة. “أوه، أنسن، يا بني.”

تراجعت أوليفيا خطوة إلى الوراء. “حسنا، سيدتي فيلهلم، يمكنك أن تسألي ابنك إذا كنا نناقش العمل أم لا.” قبل أن ترد النبيلة بغضب، التفتت إلى أنسن. “في المرة القادمة، لا تطلب أن نلتقي في فندق. سمعت أنه يعطي الناس انطباعا خاطئا. مع ذلك… أعتقد أنه لن يكون هناك سبب لنلتقي مجددا. وداعا.”

“كيف تجرؤ!” صرخت السيدة فيلهلم.

تجاهلتها أوليفيا وأدارت وجهها بعيدا. كانت ساقاها ترتجفان بشكل لا يمكن السيطرة عليه، لكنها لم تستطع التعثر الآن—ليس أمام هذين الاثنين.

“فتاة حقودة،” تمتمت السيدة فيلهلم بغضب، وهي تحدق في المكان الذي وقفت فيه أوليفيا قبل لحظات. كان من المهين بما فيه الكفاية أن يتخرج فقير من جامعة هيرولينغتون، وهي مدرسة نخبوية للأرستقراطيين—والتفسير الوحيد لمثل هذا هو أن الفتاة كانت متشائمة وعنيدة.

كانت السيدة فيلهلم تكره أن تكون فتاة من طبقة وضيعة وعصبية المزاج تتواجد مع ابنها، لكن ما كانت تكرهه أكثر هو سلوك أنسن. النظرة في عينيه، ونبرة صوته، وكل إيماءة صغيرة له كانت واضحة أنه يكن مكانة خاصة لأوليفيا. لم تستطع تحديد السبب أو الكيفية بالضبط، لكن غريزتها الأمومية هي التي أخبرتها بذلك.

“أنسن، إذا أردت توسيع عملك، لا يمكنك التورط مع فتيات تافهات مثلها،” حذرته. مدت يدها نحو يده وضغطت عليها. “قد يكون فولدر جمهورية، لكن نظام طبقي لا يزال موجودا. الأرستقراطيون هم الأشخاص الذين يمتلكون كل السلطة في السياسة والمالية. يجب ألا تنسى ذلك.”

تساءل أنسن عن التعبير الذي ستظهره والدته لو علمت أن جوهر عمله، القبة السحرية، كله من عمل تلك “الفتاة البسيطة”. ربما لن تعير الأمر أهمية كبيرة وسترد ببساطة بتعليق مثل: “لا تكن سخيفا.”

ضحك أنسن لنفسه، وأومأ برأسه. “أنت تقلقين على لا شيء، أمي. هيا بنا.”

بينما كان يرافقها في الممر، كان نظره يخرج بشكل طبيعي من النافذة. في الخارج، رأى أوليفيا تصعد إلى عربة. أوليفيا ليبرتي—العبقرية الجميلة لكنها غير محظوظة.

* * *

داخل العربة ذات الإضاءة الخافتة، حاولت أوليفيا بكل قوتها أن تطرد هجوم السيدة فيلهلم اللفظي من ذهنها. ارتجفت يداها وهي تمسك حقيبتها بإحكام، لكنها ابتلعت حزنها، عارفة أنه ليس لديها أحد تشاركه معه.

كانت أوليفيا يتيمة بلا مال، مما يعني أنها تركت بلا دعم مريح. غالبا ما كانت تنسى تلك الحقيقة وتتقدم تدريجيا في حياتها، لكن في أيام كهذه كانت تجد الأمر مؤلما للغاية.

حدقت من النافذة لفترة قبل أن تخرج دفتر ملاحظات قديم من حقيبتها. فتحته على الصفحة الأولى حيث رسمت رسومات النموذج الأولي الأول لقبة السحر. للحظة عابرة، انتقلت إلى الماضي، عائدة إلى حين كانت هي وأنسن الشاب يتبادلان رؤوسهما في نقاش عميق أثناء تدقيقهما في هذا الدفتر بالذات.

“مهاجمة الوحوش باستخدام جاذبية المانا؟ عندها لن يضطر السحرة للقضاء عليهم واحدا تلو الآخر كما يفعلون الآن!”

“بالضبط. مانا ساحر واحد ستكون كافية لهزيمة عشرات الوحوش. لقد ابتكرت اسما لها بالفعل.”

“ما الأمر؟”

تلألأت عيناه أنسن وهو يميل فوق الدفتر. ابتسمت له أوليفيا ابتسامة ذات معنى.

“القبة السحرية.”

دمعت عيناها. “لا تبكي،” قالت لنفسها. “لا يمكنك البكاء.” لكنها لم تستطع منع نفسها. انفجرت في البكاء الصامت، وقبضة من النقود المجعدة على حجرها.