الفصل 29

أومأت أوليفيا لأنصن بإيماءة مقتضبة قبل أن تسرع بالنزول على الدرج. بدلاً من التوجه إلى المكتبة، تبعها إلى الأسفل وسألها بلطف، “هل أنت متأكدة أنك لم تغيري رأيك؟”

عندما توقفت الشابة في مكانها ونظرت للأعلى، نظر في عينيها. “أنا بحاجة إليكِ،”

همس بلطف.

“أنت بحاجة إلى أوليفر، وليس أنا.”

“لا يوجد فرق.”

“لكن هناك.” رفضت أن تتنازل عن كبريائها، حتى عندما كانت على وشك الانهيار.

نظر أنسن إلى وجهها الشاحب، وتساءل فجأة عما إذا كان أوليفر هو من يريده حقًا. صحيح، لقد كان بحاجة إلى “أوليفر” بالفعل، ولكن…

أومأت أوليفيا مرة أخرى وسارت بسرعة. وبينما كانت تفعل ذلك، لاحظ أنسن كتفيها الهشين، ووجهها الفاتح والجميل، وقوامها الضئيل الذي بدا وكأنه سيتطاير مع أول هبة من رياح الشتاء. كانت فتاة في الخامسة عشرة من عمرها فقط عندما التقاها لأول مرة وهو في السابعة عشرة، لكنها الآن امرأة ناضجة.

كان أنسن يفكر مؤخرًا طويلاً وبجدية في كيفية استعادتها، وما إذا كانت هناك طريقة تجعلها تعود إليه طواعية وبفرح دون الحاجة إلى دفعها بلا رحمة للاستسلام. حتى أنه فكر في إمكانية جعلها أوليفيا ويلهلم. لكن مثل هذا الأمر كان مستبعدًا. قد تكون فولدر جمهورية، لكنها لا تزال تهيمن عليها إلى حد كبير طبقة النبلاء في نورفولك. إذا أراد أن يصنع شيئًا من نفسه، فلا يمكن أن تكون زوجته من خلفية عامة.

دس أنسن يديه في جيوبه ونظر إلى شوارع الشتاء المقفرة. مسكينة أوليفيا. تحملي هذا الشتاء لفترة أطول قليلاً وستدركين… ما أقدمه لك هو الربيع، بداية جديدة. أنا لست اليائس هنا. أنتِ كذلك.

* * *

عزمت أوليفيا على استعادة نفسها. لحسن الحظ، كان لديها مدخرات تكفيها لعدة أشهر لتغطية نفقات معيشتها. كانت تحتاج فقط لبعض الوقت لتجمع شتاتها. فكرت في الراحة لبضعة أيام، لكن المشكلة كانت أنها لا تستطيع البقاء ساكنة للحظة، ربما لأنها كانت معتادة جدًا على عيش حياة مزدحمة.

في نفس اليوم الذي طُردت فيه من المكتبة، بدأت في تنظيف المنزل. أزالت ممتلكات جدتها وتخلصت من الأشياء القديمة التي لم تعد بحاجة إليها. كانت تخشى أن الظلام سيقفز في أي لحظة ويبتلعها إذا لم تبق مشغولة. لا يزال غياب جدتها يلتصق بظهرها ويسحقها، لكنها لم تستطع الجلوس والبكاء طوال اليوم. الدموع لن تصلح أي شيء. كان من الأفضل أن تتعب نفسها بالأعمال المنزلية.

لحسن الحظ، جاءت السيدة ماكفي بالطعام عدة مرات في اليوم وأقنعتها بتناوله. بمساعدة جارتها، تعافت أوليفيا في وقت قصير. في غضون أيام قليلة، وجدت القوة للعودة إلى الخارج تحت الشمس.

ذهبت للتسوق لشراء هدية لوسي وكتبت للأميرة الشابة رسالة على ورق قرطاسية جميل، ثم أرسلتها إلى القصر. كما اشترت هدايا للسيدة ماكفي ومارغو لشكرهما على مساعدتهما.

زارت أوليفيا مارغو أولاً لتسليم هديتها.

“أستاذة؟” قالت، وهي تطل من باب مكتب المرأة.

كانت مارغو في منتصف العمل. اتسعت عيناها عند زيارة طالبتها السابقة المفاجئة.

“أوليفيا!” أول ما فعلته هو فحص وجه الشابة. كانت لا تزال شاحبة قليلاً ولكنها بدت على طبيعتها بخلاف ذلك.

لم تكلف مارغو نفسها عناء طرح أسئلة لا معنى لها مثل السؤال عما إذا كانت بخير. “ماذا تفعلين هنا في هذا الوقت؟” سألت بدلاً من ذلك. كان ذلك في منتصف يوم عمل، بعد كل شيء.

ابتسمت أوليفيا بخجل. “أوه، نسيت أن أخبرك أنني طُردت.”

“طُردتِ؟”

“نعم. قيل لي إن ذلك بسبب مشاكل في الميزانية، لكن من يدري؟ ربما فعلت شيئًا خاطئًا.”

تصلب تعبير مارغو بشكل غير محسوس. مشاكل في الميزانية في المكتبة المركزية، أغنى مكتبة في فولدر؟ لم يكن ذلك منطقيًا. حتى مع التمييز بين الجنسين، فإن كونها خريجة جامعة هيرولينغتون لم يكن مؤهلاً تافهًا. كان من المحير بصراحة أن أوليفيا لم تستطع

العثور على عمل في المقام الأول. كان الأمر وكأن الأمور كانت مدبرة ضدها.

مدبرة… فكرت مارغو في الأمر.

قالت لأوليفيا وهي تجلس على مقعدها خلف مكتبها: “اجلسي”.

جلست الشابة في مقعدها المعتاد، ثم أخرجت بخجل صندوقًا صغيرًا من حقيبتها وقدمته للأستاذة. قالت: “أحضرت لك شيئًا لأشكرك على مساعدتك”. لولا مارغو، لكانت مشغولة جدًا بالبحث في ترتيبات الجنازة لدرجة أنها لم تتمكن حتى من الحداد على وفاة جدتها.

نظرت مارغو إلى أوليفيا بلا مبالاة للحظة، ثم حولت عينيها إلى صندوق الهدايا. عندما مزقت ورق التغليف وفتحت الغطاء، كشف الصندوق عن علبة معدنية صغيرة بحجم الكف. فتحتها لتجد مجموعة من المشابك الذهبية المتطورة.

كانت تتساءل ما الغرض منها عندما أضافت أوليفيا على عجل: “إنها اختراع جديد يسمى مشابك الكتب، أستاذة. يمكنك وضع المشبك فوق الصفحة عندما تريد حفظ مكانك في كتاب أو تحديد فقرة معينة.”

“أوهو…” يا له من عالم مثير للاهتمام نعيش فيه، فكرت مارغو بتسلية. أشياء لم تكن موجودة منذ عدة آلاف من السنين يتم تقديمها كل يوم تقريبًا. “شكرًا لك. ستكون هذه مفيدة.”

احمرت الشابة خجلاً وابتسمت بخجل. وبينما كانت تفعل ذلك، لاحظت مارغو ربطة الشعر المخملية الخضراء الجميلة التي كانت ترتديها. تبدو جيدة عليها. لوسي اختارت جيدًا.

وضعت مارغو الهدية جانبًا، ثم سألت: “إذن، لقد طُردتِ. هل هذا يعني أنك تبحثين عن وظيفة جديدة؟”

حافظت أوليفيا على تعابير وجهها الهادئة، وابتسمت ببراعة وأجابت: “نعم، لكنني أعتقد أنني سآخذ بضعة أيام إجازة أولاً. لقد رفضتني معظم الشركات على أي حال. قد أفكر في أن أصبح معلمة أو مربية.” على الرغم من أنها كانت تأمل بالطبع في القيام برحلة قبل ذلك، إلى مكان مثل… هيرود، ربما.

عند ردها، توقفت الأستاذة للحظة. ثم وقفت وأحضرت ملف وثائق.

قالت: “المدرسة توظف أستاذًا مساعدًا”.

اتسعت عينا أوليفيا وهي تقلب الأوراق التي قدمتها لها مارغو.

“المنافسة ستكون شرسة. لكن الامتحان الكتابي يحظى بوزن أكبر بكثير من المقابلة، لذا قد يكون الأمر يستحق المحاولة. فقط لاحظي أنه منصب دعم، لذا يمكن إنهاء العقد إذا لم يكن هناك عدد كافٍ من الطلاب، من بين أسباب أخرى.”

“سأقدم طلبًا،” أجابت أوليفيا على الفور، ورفعت رأسها. “سأجرب، أستاذة. أريد ذلك حقًا.”

ضحكت مارغو. “كنت أعرف أنك ستفعلين. ربما لهذا السبب طردك هؤلاء الحمقى في المكتبة.”

“حسنًا، كانت لديهم مشاكل في الميزانية…” قالت أوليفيا ببرود.

“مشاكل في الميزانية، هراء،” تمتمت الأستاذة، وهي تدير ظهرها. “يا لها من مزحة. لا تهتمي بهم. لا تطئي قدمك بالقرب من المكتبة مرة أخرى، فقط استعدي لهذه الفرصة. إنها فرصتك للعودة إلى الحرم الجامعي.”

انقسم وجه أوليفيا إلى ابتسامة عريضة. وجدت مارغو نفسها سعيدة بنفس القدر لرؤية طالبتها السابقة تبتسم بإشراق للمرة الأولى منذ فترة.

قالت الشابة: “شكرًا لك، أستاذة”.

“أعلم أنني رئيسة الجامعة، لكن لا يمكنني ضمان الوظيفة لك.”

“لم أقصد ذلك.”

“لا يهم،” أجابت مارغو بفظاظة، على الرغم من أن شفتيها كانتا منحنيتين في ابتسامة.

بعد أن غادرت طالبتها السابقة، استدعت مارغو سكرتيرتها وأصدرت أمرًا سريًا. “أحضري لي قائمة بجميع الشركات التي رفضت أوليفيا ليبرتي. واكتشفي ما إذا كان أي شخص قد رتب مؤخرًا اجتماعًا سريًا مع رئيس أمناء المكتبة المركزية.”

“نعم، سيدتي.”

في البداية، كانت الأستاذة قد تجاهلت مسألة رفض أوليفيا باعتبارها مجرد تمييز على أساس الجنس، ولكن عندما علمت اليوم أنها طُردت من وظيفتها المستقرة تمامًا في المكتبة، تغيرت أفكارها. لم تكن الشابة غير كفؤة أو كسولة بما يكفي لتستحق الطرد – بل على العكس تمامًا. لا بد أن هناك شيئًا آخر يحدث.

* * *

قصر هيرود، بعد شهر واحد. كان الطقس لا يزال باردًا، لكن لمحات الربيع كانت تظهر وجوهها الوردية هنا وهناك.

كانت الملكة بياتريكس في منتصف وقت شاي طال انتظاره مع أطفالها. كانت تتحدث مطولاً مع آرثر، الذي عاد لتوه من رحلة استكشافية خارجية، عندما نظرت إلى نواه ولوسي.

كان الأشقاء مشهداً نادراً ورائعاً للغاية. حتى الخادمات والخدم كانوا يشاهدونهم بإعجاب.

“أوه لا، لقد سقط المحارب!” تنهدت لوسي.

“يا للأسف. ربما ليس محارباً عظيماً،” علق نواه.

“ثم ظهر أرنب!”

“ماذا تقصد؟ لماذا يوجد أرنب فجأة؟”

لم تجب لوسي.

“اشرحي.”

“اشش، اهدأ يا نواه.” وضعت الفتاة الصغيرة بعض دمىها في حجر أخيها. بدا وكأنه يقبلها دون شكوى—على الرغم من أنه لم يكن مقنعاً تماماً أنه مشارك نشط في لعبتها.

لطالما كان آرثر الأخ الأكبر الأكثر ودية الذي يغدق على أخته الصغيرة بالهدايا. على الرغم من ذلك، لم تطلب لوسي من أحد سوى نواه أن يلعب معها. وجدت بياتريكس هذا غريباً، ولكن بالنظر إلى الوراء، أدركت أن الأمير الأصغر لم يكن دائماً بلا مشاعر وغير مبالٍ—على الرغم من أنه لم يكن أبداً عاطفياً أو دافئاً للغاية، بالطبع. مراراً وتكراراً، ندمت على أن صحتها السيئة أجبرتها على ترك أطفالها لينشأوا في رعاية مربياتهم.

“نواه،” نادت.

“نعم، أمي.”

تساءلت عما إذا كان كل شيء سيتغير بمجرد زواجه. “إذا كانت هناك أي شابات تهتم بهن، يرجى العلم أنه يمكنك الزواج ممن تشاء. لا يهم ذلك بالنسبة لي.”

أومأ نواه برأسه بخفة بابتسامة ساخرة نوعاً ما. “سأضع ذلك في الاعتبار، أمي.”

جالت عينا الملكة الحادتان على تعبير ابنها. هل يمكن أن تكون الشائعات حول إيزابيل سيمور كاذبة؟ لم يبدُ كشخص واقع في الحب على الإطلاق.

وسط هذه المخاوف، دخلت السيدة ريمان الغرفة. لوسي، التي كانت مشغولة باللعب بدمىها في حجر نواه، قفزت من الإثارة عند عودة مربيتها.

“سيدة ريمان! هل تلقيت رسالة؟!” رأت الأميرة الطرد في ذراعي المرأة، ألقت يديها في الهواء وهتفت. “إنه هنا!”

“ما هذا بحق الجحيم…” تمتم آرثر في حيرة.

“ربما من فولدر،” تمتم نواه.

“فولدر… من العمة مارغو، تقصد؟”

وجه الأمير الأصغر لأخيه نظرة لاذعة. “هل كانت لوسي ستتفاعل هكذا مع رسالة من عمتنا؟”

محاولة تهدئة لوسي، مزقت السيدة ريمان الغلاف وسلمتها الصندوق. ثم مررت رسالة إلى الملكة.

“هل تلقيت رسالة أيضاً؟” سألت بياتريكس بدهشة.

“من الأميرة مارغريت، جلالتك.”

في هذه الأثناء، توهجت لوسي باللون الوردي وهي تفتح هدية أوليفيا. “واو، انظر إلى هذا! ليف أرسلت لي هدية!” عندها فقط أومأ آرثر برأسه، فهم أخيراً حماس أخته.