الفصل 28

قبل حوالي شهر خلال زيارة نواه للقصر الملكي، ركضت لوسي وأمسكت فجأة بشريطي شعر ليريهما له. على الرغم من أن آرثر كان يعيش في القصر معها، إلا أنها انتظرت نواه لتطلب رأيه على وجه التحديد.

“نواه! أيهما أفضل، هذا أم هذا؟”

“كلاهما كبيران جدًا عليك، أليس كذلك؟”

“إنه ليس لي. أريد أن أرسل هدية لأوليفيا. لقد أرسلت لي رسالة، كما تعلم!”

كان أحد شريطي الشعر من المخمل الأخضر مع فيونكة بينما الآخر كان أزرق داكن.

اعتقد نوواه أنه إذا لم يستطع نسيان اسمها، فسوف ينسى على الأقل شكلها. ولكن الغريب أنه كان لا يزال يتذكر بوضوح ذلك الوجه الجميل والناعم، ولذلك تخيل كل شريط شعر على أوليفيا في ذهنه. شريط الشعر ذو الفيونكة كان يحمل خطر أن يبدو طفوليًا جدًا على امرأة بالغة، لكنها بدت رائعة وهي ترتدي دبوس الشعر الزهري، أليس كذلك؟ ضحك الأمير وأشار على الفور إلى شريط الشعر الأخضر.

“هذا أفضل. أو أرسل كلاهما.”

“أردت ذلك، لكن مربيتي قالت أن أرسل واحدًا فقط في حال قد يجعلها ذلك غير مرتاحة.”

غير مرتاحة بسبب شريطي شعر تافهين؟ فكر.

افترض أن الطرد الذي يحمل شريط الشعر قد وصل إلى فولدر الآن. تلك المرأة كانت على الأرجح تتساءل عما ستحضره للوسي في المقابل. وبالنظر إلى هذا، قد يكون شريطي الشعر بالفعل عبئًا بعض الشيء.

وجد نوواه نفسه يتخيل أوليفيا وهي ترتدي شريط شعرها الأخضر وتختار هدية للوسي. دفع الصورة بسرعة من رأسه. ما الذي يهمه في ذلك؟ لم يكن من شأنه ما إذا كانت ترتدي الهدية أو ما ستقوم بشرائه لأخته. ستكمل العشرين هذا العام، وهو سن نموذجي للزواج وبدء حياة عادية. من يدري؟ ربما كانت تعيشها بالفعل الآن.

عند هذه الفكرة، غرقت عينا الأمير في حفر مظلمة.

في صباح اليوم التالي، كان نواه يستعد للعمل عندما استدعاه الملك على وجه السرعة إلى القصر الملكي.

بينما كان يتجول ببطء في ممر القصر المشمس، ألقى الخدم نظرات قلقة عليه.

كلما توقف الأمير عند مكتب الملك مؤخرًا، كان جلالته ينتهي به المطاف في مزاج سيء.

كنت دائمًا تستمع عندما كان الأمر مهمًا، سمو الأمير. ما الذي يحدث لك هذه الأيام؟ يبدو وكأنك تمر بمرحلة مراهقة ثانية…

من فضلك، من فضلك لا تثير أعصاب جلالته اليوم!

على الرغم من نظراتهم المتوسلة، سمعوا الملك يبدأ بالصراخ لحظة دخول الأمير الغرفة. “نواه!”

ارتعد جميع الخدم من الصرخة الغاضبة، لكن الشاب لم يرمش حتى. كافح ليونارد للسيطرة على غضبه، وأرسل الجميع خارج مكتبه.

بمجرد أن غادروا، تنهد بشدة، ناظرًا إلى الابن الواقف أمامه. “ما الذي أصابك بحق الجحيم؟” سأل.

“ماذا فعلت؟” أجاب نواه ببراءة.

“سمعت من السكرتير الصحفي في وقت سابق هذا الصباح. هل كان هذا أفضل ما يمكنك فعله في تلك المقابلة؟ إذا أثاروا مواطنين قلقين، كان يجب أن تجيب بدبلوماسية قدر الإمكان قبل المغادرة! لقد أوقفت المقال من النشر، لكنك تعلم أن هذه ليست المرة الأولى!”

شخر نواه. “جلالة الملك، لا ينبغي أن تقلق البحرية لمجرد أنني غادرت. إنهم أفضل من ذلك.”

اقترب الملك من ابنه وخفض صوته. “هل تعلم أن مملكة فوليا على وشك الثورة؟” همس.

صمت الأمير.

“إنهم يطالبون بإلغاء الملكية. ومن هي ملكة فوليا الآن؟ ابنة عمي الثانية، هل تتذكر؟ لقد أرسلت لي رسالة بالأمس، تسأل عما إذا كان أطفالها يمكنهم طلب اللجوء هنا. أنا أتحدث عن ولي العهد، الأمير، والأميرات.”

“هذا مفهوم،” قال نواه. “من لا يريد إلغاء ملكيته عندما يكون ملكهم غارقًا في مزاعم سوء السلوك؟ لهذا السبب لديك سيطرة قوية على البرلمان، يا أبي. أليس كذلك؟”

“الأهم هو المناخ يا بني. المناخ السياسي، الرأي العام.” ولهذا السبب كلف الملك كل واحد من أبنائه بواجبات تتناسب مع ألقابهم. كيف يجرؤ ابنه الأصغر على أداء واجباته بهذه الطريقة؟

“أبتسم عندما يُطلب مني الابتسام، وأبكي عندما يُطلب مني البكاء. هذا هو دوري ويجب أن ألتزم به، هل هذا ما تقوله؟” قال نواه وعيناه تشتعلان.

قابل ليونارد نظراته بنفس الشراسة. “أنت من تركت البحرية لإدارة عملك الخاص عندما قلت لك مرارًا وتكرارًا أن عليك البقاء. أنت أمير، بحق الله. ماذا تنوي أن تفعل؟”

“ماذا لم أفعل؟ لقد خدمت في البحرية لمدة أربع سنوات بينما المتطلب سنتان فقط!”

تذكر الأمير فجأة ذلك اليوم المشؤوم. لو أن آرثر ولد قبل عام كامل. على الرغم من أنهما لم يكونا توأمين، فقد أجبرا على فعل كل شيء معًا لمجرد أنهما ولدا في نفس العام. ومع ذلك، كان آرثر دائمًا هو صاحب الشخصية الأفضل. كان هو الأول، بينما كان نواه الثاني.

كان هذا هو الحال في معظم الأوقات. ثم في أحد الأيام، تجاوز نواه آرثر لأول مرة على الإطلاق واحتل المرتبة الأولى في شيء ما. شعر

بفرحة غريبة لذلك، بالإضافة إلى رغبة في جعل والده فخورًا. لكن في ذلك اليوم، استدعاه الملك ونظر مباشرة في عينيه.

“عليك دائمًا أن تكون الثاني. يجب أن تحصل على درجات أعلى من أي شخص آخر في الاختبارات، ولكن ليس أعلى من ولي العهد. هل تفهم؟”

اخترقت كلمات ليونارد قلب الصبي الصغير كرمح. في ذلك الوقت أدرك أنه ليس سوى نسخة لأخيه الأكبر. من ذلك اليوم فصاعدًا، بدأ يبتعد عن العائلة المالكة. كان يتجول بلا شعور بالانتماء. ولهذا السبب كانت حياته دائمًا تبدو فارغة وباهتة.

أخذ نواه وثيقة من معطفه وسلمها للملك.

“ما هذا؟” سأل ليونارد.

“إنه العمل الذي تركت البحرية لأديره،” قال. “بهذا الدخل، لا أحتاج إلى مخصصات ملكية. هذه قصة جميلة لمشاركتها مع الجمهور، ألا تعتقد ذلك؟”

قبل أن يتمكن الملك من قول أي شيء، انحنى الأمير بأناقة لتقديم احترامه، ثم استدار وغادر المكتب. انسكبت أشعة الشمس الصباحية المتوهجة فوق رأسه، لكن نواه شعر وكأنه يسير في ظلام دامس.

* * *

بينما كان نواه يتجول وحيدًا في الظلام، كانت أوليفيا تشعر بنفس الكآبة عبر البحر في طريقها إلى المنزل من جنازة جدتها. كانت برفقة مارغو، على الرغم من أنه كان مدهشًا في المقام الأول أن أميرة هيرود حضرت جنازة سوزانا ليبرتي.

“شكرًا لك، أستاذة. أنا أقدر ذلك حقًا،” كررت أوليفيا مرارًا وتكرارًا وهما يقفان أمام منزلها المتواضع.

ملاحظة أن تلميذتها الشابة بدت على وشك الانهيار من كثرة البكاء، كانت مارغو مترددة في المغادرة. لكنها علمت أن أوليفيا لن تدخل حتى تفعل هي ذلك. بقلب مثقل، صعدت الأميرة عربتها مرة أخرى. “حاولي أن تأكلي شيئًا،” نصحت. “لا تتصرفي وكأنك على وشك الموت أيضًا.”

هل تسمين هذا عزاءً يا مارغو؟ وبخت نفسها بصمت، ثم استدارت وأمرت السائق بالمغادرة.

حدقت أوليفيا في العربة لبعض الوقت، ثم واجهت المنزل الفارغ. كانت أزهار الوستارية الأرجوانية قد اختفت منذ فترة طويلة، تاركة المنزل غارقًا في صمت قاتم ومحزن. اعتقدت أنها قد بكت كل دمعة متبقية فيها، لكن عينيها سرعان ما بدأت تدمع مرة أخرى.

“يا إلهي، أوليفيا! لا يمكنك الوقوف هناك فقط!” عند سماع صوت العربة وهي تبتعد، خرجت جارتها السيدة ماكفي مسرعة لتضع بطانية على كتفي الشابة. آه، كم كان الشتاء باردًا هذا العام! سحبت السيدة ماكفي أوليفيا إلى المنزل. كان المنزل قد تُرك فارغًا لأيام وشعر بالبرودة من الداخل تمامًا كما كان في الخارج. أجلسَت الفتاة وبدأت على عجل بإشعال النار في المدفأة.

“سيدة ماكفي،” تمتمت أوليفيا وهي تشاهد بصمت.

استدارت المرأة عند سماع اسمها.

“شكرًا لك،” قالت.

مشيت الجارة بحذر وسحبت الشابة إلى عناق. بعد أن احتضنتها للحظة طويلة،عادت إلى منزلها.

خلعت أوليفيا معطفها ووضعته على كرسي، ثم زحفت إلى سرير جدتها. استنشقت بعمق لتشعر برائحتها. كان الموت قاسياً لأنه بدا وكأنه يسلب أرواح حتى من بقوا على قيد الحياة. بعد عدة ليالٍ دون أن تنام لحظة، فقدت أوليفيا وعيها أخيراً من الإرهاق.

كان صباح اليوم التالي. استمر الوقت، مهما كان قاسياً، واليوم كان على أوليفيا أخيراً أن تبتلع حزنها وتذهب إلى العمل مرة أخرى.

كيف يمكن للعالم أن يكون كما هو عندما رحلت سوزانا ليبرتي إلى الأبد؟ كيف يمكن للعالم أن يستمر عندما فقدت والدتها ووالدها والآن جدتها أيضاً؟ عادت إليها أسئلة طفولتها مرة أخرى. ولكن للأسف، لم يكن غياب عدد قليل من الأشخاص في حياتها كافياً لإيقاف كل شيء آخر عن المضي قدماً.

سحبت أوليفيا نفسها بصعوبة من السرير واستعدت لأول مرة منذ أيام. بينما كانت ترتدي معطفها وقفازاتها، وقعت عيناها على كومة من البريد غير المفتوح. قلبت الظروف لترى ما إذا كان هناك أي شيء مهم ووجدت رسالة من المكتبة المركزية. محتارة، فتحت الظرف وقرأت الرسالة. اتسعت عيناها أكثر فأكثر مع كل جملة.

“انتظر، لماذا…؟”

كان إشعار إنهاء خدمة.

شعرت أوليفيا بالإغماء، لكنها لم تستطع تحمل البقاء في المنزل، لذا توجهت إلى المكتبة على أي حال.

ومع ذلك، عندما وصلت إلى هناك، لم يُسمح لها بمقابلة أمين المكتبة الرئيسي. ألقى الموظف في الموارد البشرية نظرة سيئة على أوليفيا وقال ببرود، “سبب إنهاء خدمتك مكتوب هناك، ألا ترين؟ إعادة هيكلة الميزانية.”

“ولكن من ينهي خدمة موظف بإشعار ليوم واحد فقط؟” احتجت أوليفيا.

“ماذا، هل كان يجب أن نخبرك قبل عام؟ لا يوجد في عقدك ما ينص على أنك بحاجة إلى أن يتم إبلاغك في وقت أبكر.”

مذهولة وضعيفة جداً عن الجدال، لم يكن أمام الشابة خيار سوى مغادرة المكتبة في ذهول محبط. أصابتها دوخة مفاجئة وجلست القرفصاء على الدرج الأمامي، ممسكة بالدرابزين بينما كانت تتنفس بعمق.

مهما فكرت في الأمر، لم تستطع أن تفهم. هل كان المجتمع دائماً غير عادل إلى هذا الحد؟ أم أنها كانت تواجه حالة أخرى من التمييز على أساس الجنس؟ كيف فشلت مرات عديدة في الحصول على وظيفة وما زالت لا تستطيع الاحتفاظ بالوظيفة التي بالكاد تمكنت من تأمينها؟ كان الأمر كما لو أنها كانت تتشبث بحافة جرف، ليأتي شخص ما ويدوس على أصابعها.

نهضت أخيراً، معتقدة أنه سيكون من الأفضل أن تستريح في المنزل الآن. فجأة، شعرت بشخص يقترب منها.

“أوليفيا؟”

استعادت وعيها عند الصوت العميق. أعادت ترتيب تعابير وجهها بسرعة، قفزت ورفعت رأسها. ويا للمفاجأة، كان أنسن. “أنسن…”

“انتظر… ما هذا الوجه؟ هل حدث شيء؟” سأل.

“لا، لا شيء. أفترض أن لديك مهام لتقوم بها في المكتبة،” أجابت. “لا تدعني أوقفك. أتمنى لك يوماً سعيداً.” كان هذا الرجل آخر شخص أرادت أن تبدو ضعيفة أمامه.