الفصل 27

فرقعة! فرقعة!

غير قادر على تحمل الأمر بعد الآن، رفع نواه ذراعه ليحمي عينيه من ومضات أضواء الكاميرا. عندها فقط نظر الصحفيون المتحمسون بعيدًا عن عدسات الكاميرا وواجهوا الأمير. الرجل الذي بجانبه والذي كان يجري المقابلة الحالية ابتسم ابتسامة متوترة وقال بتردد، “إيه… سمو الأمير؟”

خفض نواه ذراعه واستدار ببطء نحو الصحفي. كان الملل في عيني الأمير فظيعًا لدرجة أنه كان شبه ملموس. لم يستطع الرجل إلا أن ينظر بعيدًا، ولم يجرؤ على مقابلة نظراته.

تنهد نواه وأخرج ساعته الجيبية ليتفقد الوقت. لقد مر ساعتان بالفعل منذ أن بدأت هذه المقابلة المملة بشكل مؤلم. قال: “أعتقد أننا يمكن أن ننهي اليوم”.

كان نجم العائلة المالكة يتصرف بغرابة في الآونة الأخيرة. بينما لم يكن متعاونًا أبدًا عندما يتعلق الأمر بالمقابلات، فقد كان غير متعاون بشكل خاص خلال العام الماضي.

تحرك الصحفي بقلق في مقعده وقال بسرعة، “سؤال واحد آخر فقط، سمو الأمير. ما الذي جعلك تتقاعد من البحرية؟ هل هو بسبب استثماراتك في نورفولك؟”

شخر نوواه. ما هذا، جلسة محكمة؟ وقف على قدميه ونظر بوضوح إلى الصحفي، الذي ابتلع بصعوبة عندما أدرك مدى اتساع بنية الشاب ولياقته البدنية. مستاءً من الصحفي وأسئلته الوقحة، بصق الأمير، “لقد ذكرت هذا بالفعل عدة مرات في مقابلات أخرى. تقاعدت لأنني أنهيت خدمتي الإلزامية كفرد من العائلة المالكة. يمكنك التحقق من صحيفة اليوم إذا كنت ترغب في بيان أطول.”

“ل-لكن تقاعدك كان مفاجئًا لدرجة أنه ترك المواطنين قلقين للغاية. ألا يجب أن تفكر في شعبك؟ كنت معروفًا بأنك أعظم رصيد للبحرية، ولكن إذا غادرت—”

كان الأمير في طريقه للخروج، فتوقف في مكانه واستدار. الآن انتقل من المقابلة إلى محاضرتي، أليس كذلك؟ لم يكن لديه أي خطط للتسامح مع مثل هذا السلوك.

قال ببرود: “يبدو أنك قلق على الدفاع الوطني لهيرود”. “جيشنا لن ينهار لمجرد أن شخصًا واحدًا قد رحل. لا تقلق بشأن ذلك.” استدار على كعبه وابتعد بينما الصحفي، غير قادر على جمع رد، اكتفى بإرخاء كتفيه وبدا محبطًا.

* * *

دخلت إيزابيل سيمور نادي البولو برفقة أخيها الأكبر مات. لقد كانت نجمة صاعدة في المجتمع الراقي منذ ظهورها الأول في الموسم السابق. على الرغم من ذلك، فقد رفضت كل رسالة حب وعرض زواج وبدأت ترتاد نادي البولو فجأة.

في البداية، ألقى الجميع نظرات حائرة في طريقها. كان نادي البولو دائمًا مكانًا اجتماعيًا للشباب الأرستقراطيين، ولكن بمجرد انتشار الشائعات بأن إيزابيل كانت هناك، أصبحت المزيد والمزيد من الشابات حريصات على مرافقة إخوتهن إلى النادي. لم يكن الأمر وكأنه مكان سري، ولم تكن هناك أي قواعد تمنع النساء من الدخول. بالإضافة إلى ذلك، بدا أن الرجال يستمتعون بوجود هؤلاء الشابات.

في غضون عام، أصبح نادي البولو أحد أكثر الأماكن شعبية للظهور. بحلول الوقت الذي دخلت فيه إيزابيل، كانت بعض السيدات قد تجمعن بالفعل في مجموعات صغيرة.

“سيدة إيزابيل!”

عندما هرعت إحدى الفتيات، تجمعت السيدات الأخريات حولها أيضًا. كانت إيزابيل شابة جذابة وحيوية، بشعر أحمر يصل إلى خصرها

وعينين زرقاوين فاتحتين لافتتين. لم تكن النساء فقط من لاحظنها – كان اللوردات الشباب أيضًا مشغولين بإلقاء نظرات خاطفة.

“مساء الخير، سيداتي. وقت طويل لم نلتقِ”، حيّتهم إيزابيل.

“كنا ننتظرك! تعالي من هنا”، هتفت إحدى الشابات.

لكن إيزابيل لم تستطع رؤية الشخص الذي جاءت من أجله.

همست فتاة أخرى بجانبها، “لم يصل بعد.”

“ما الذي يجعلك تعتقدين أنك تعرفين من أبحث عنه؟” ردت إيزابيل.

“الجميع يتحدثون عن أن الأمير مغرم بك، يا سيدتي. كم أحسدك.”

ابتسمت إيزابيل بخجل وغطت فمها بيدها بخجل.

لطالما كثرت الشائعات حول اهتمام الأمير نواه العاطفي التالي. 

في الواقع، كل ما تطلبه الأمر هو أن يلتقي الأمير بعيني شابة لتُنشر مقالات تخمينية في اليوم التالي. معظم هذه الشائعات كانت مجرد حيل من النبيلات لجذب انتباهه وبدء علاقة. لكن هذه المرة كانت مختلفة. السيدة المعنية كانت إيزابيل سيمور، من بين كل الناس.

“أتساءل متى سيصل إلى هنا،” تمتمت. قامت بتسوية فستانها الأزرق الداكن الجميل، منخرطة في محادثة لا معنى لها بينما كانت تنتظر.

أخيرًا، انفتحت أبواب النادي السوداء الثقيلة بصرير. بدا أن هواءً مختلفًا يتدفق إلى النادي، لا يشبه ما كان موجودًا من قبل. لم تحتج إيزابيل حتى إلى إدارة رأسها لتعرف أنه قد وصل.

حبست أنفاسها وعدت بصمت خطواته القادمة نحوها وكأنها تسجل الصوت في ذاكرتها. بحلول الوقت الذي رفعت فيه رأسها برشاقة، وهي لا تزال تحسب كل حركة حتى رمشة رمشها الأخيرة، كان الرجل يمر بجانبها بلا مبالاة.

كان معطفه الأسود ذو الذيل مصممًا بشكل مثالي ليناسب جسده النحيل. كانت مشيته خالية من العيوب بدقة تشبه السكين، وشعره الأشقر كان ممشطًا بعناية إلى الخلف، وملامحه كانت حادة ومحددة. الأمير نواه أستريد كان هنا أخيرًا.

استنشقت إيزابيل نفحة خفيفة من كولونيا الشتاء العطرية الخاصة به وتبعته بحذر. ابتعد المتفرجون عنها وهم يحدقون.

في هذه الأثناء، خلع نواه معطفه ووضعه على الأريكة قبل أن يجلس ويتكئ بكسل. متجاهلة كل النظرات، أحضرت إيزابيل طلبه المعتاد من الكوكتيل وقدمته له وكأنها واجبها الطبيعي.

بابتسامة ساحرة، قالت: “لقد مر وقت طويل، سمو الأمير.” أخذ نواه الشراب من يدها دون أن ينطق بكلمة.

في نهاية العام الماضي، قدمت له إيزابيل عرضًا جريئًا نوعًا ما.

“هل ترغب في عقد صفقة معي، سمو الأمير؟ الأمر ليس صعبًا. كل ما عليك فعله هو الجلوس معي في نادي البولو.”

أمال نواه رأسه وسخر بعدم تصديق.

“صفقة؟ لماذا؟”

“لا أريد أن أُوضع في زواج كقطعة لحم تُباع في السوق. لقد تقدم لي رجل بطلب زواج ومن المستحيل التخلص منه. أنا متأكدة أنه إذا انتشرت شائعة بأن هناك شيئًا بيني وبينك، فسيتوقف عن مطاردتي.”

لم يكن هناك رجل كهذا، بالطبع. كان كل ذلك كذبًا. لكن إيزابيل كانت متأكدة من أن الأمير المنعزل لن يكلف نفسه عناء إضاعة وقته للتحقق مما إذا كانت تقول الحقيقة.

“وماذا سأكسب من هذه الصفقة المزعومة؟”

“أنت تتعرض لضغوط للزواج أيضًا، أليس كذلك، سمو الأمير؟ طالما تنتشر الشائعات، ستتمكن من توفير عناء نفسك أيضًا. يمكننا أن نكون دروعًا لبعضنا البعض.”

هذه الفكرة العبقرية كانت كلها بفضل السيدة جوبرن، التي حددت بدقة ملل نواه المزمن.

“أفترض ذلك، لكن سمعتك قد تتضرر. أخشى أن هذا لا يعنيني.”

بالفعل، كان تعبير الأمير قد أوضح أنه لن يهتم بما يقوله أي شخص عنها.

“لا داعي للقلق بشأن سمعتي، سمو الأمير. يمكنني التعامل مع ذلك بنفسي.”

حدق نواه بعمق في عيني الشابة للحظة، ثم قبل اقتراحها. بعد كل شيء، ستكون مجرد واحدة أخرى من الشائعات التي لا تعد ولا تحصى التي تدور حوله كل يوم.

“أفترض أنه لن يكون سيئًا جدًا… طالما أنك لا تحملني مسؤولية ما يقال.”

لو سمعت والدة إيزابيل، الكونتيسة سيمور، هذه الملاحظة القاسية، لكانت قد سحبت ابنتها من شعرها وأصرت بعنف على أن الأمير لا يستحق يدها.

“شرط واحد فقط، سمو الأمير.”

“ما هو؟”

“أتعهد بالزواج في غضون عامين، لذا من فضلك لا تقم بزفافك قبل زفافي.”

لقد تركت جزءًا من عهدها غير مذكور بشكل ملائم: لا يمكنك الزواج قبلي لأنه في حفل زفافي من المفترض أن تكون العريس.

“لا تريدين أن تكوني المتروكة، أليس كذلك؟”

“بالضبط.”

بما أن نواه اعتقد أنها بدأت الشائعة لرفع قيمتها الاجتماعية، فقد تبع ذلك بطبيعة الحال أن تصبح امرأة مرفوضة لن يؤذي سوى آفاق زواجها . مستمتعًا بهذا المنطق، لقد قبل بقية شروطها بلا مبالاة.

“حسناً جداً.”

بموجب هذا العقد السري، كان الاثنان يتناولان العشاء معًا في النادي من حين لآخر. بلغت الشائعات ذروتها لدرجة أن الملكة نفسها بدأت تسأل نواه عن إيزابيل. كان العالم مليئًا بالفضوليين والمتطفلين.

على الرغم من أن إيزابيل كانت تشاركه الطاولة، إلا أنها لم تضغط عليه أبدًا. كانت فقط تقدم له كأسين من الكوكتيل، لا أكثر ولا أقل، وتناوله مضربه قبل مباراة البولو من وقت لآخر. كل ما كان على نواه فعله هو قبول اهتمامها. من وجهة نظره، كان العقد أمرًا بديهيًا.

“تذكري، الليدي إيزابيل، الأمير نواه سئم من الحياة الآن. إنه يكره أي شيء يجده مزعجًا. يجب عليكِ أن تعطي انطباعًا بأن وجودكِ مريح. لا تفكري حتى في بدء مغازلة معه. إنه ليس من هذا النوع من الرجال. احتفظي بالرومانسية لما بعد الزواج، هل تفهمين؟”

في كل مرة يذهب فيها إلى النادي، كان نواه يجلس في مكانه المعتاد. لم يكن يهتم بما إذا كانت إيزابيل تجلس أمامه أم لا، أو بالعشرات من العيون التي كانت تراقبهما في كل مرة. كان يشرب كوكتيلاته ويقف فجأة، ثم يومئ لإيزابيل ويمشي بعيدًا دون أن ينظر إلى الوراء.

كان عدم اهتمامه مؤلمًا في بعض الأحيان، لكن ذلك أعطى إيزابيل الثقة بأنها تستطيع أن تجعله ملكها. هذا صحيح. يمكنني أن أجعله يحبني بعد أن نتزوج. المهم هو تأكيد مطالبتي به.

* * *

صعد نواه إلى عربة حملته عبر شوارع هيرولينغتون المظلمة في وسط المدينة.

إيزابيل سيمور. لم تكن خيارًا سيئًا. صفقة أخذ وعطاء بلا تعقيدات. لقد توقف الملك بالتأكيد عن إزعاجه بشأن الزواج منذ أن بدأت الشائعات.

عائلة سيمور؟ همم… قد يكونون أغنياء، لكنهم ليسوا عائلة جيدة تمامًا. على الرغم من أنني أفترض…

لم يكن هو ولي العهد، ولم يكن لديه مجموعة من المؤهلات الأخرى مثل عمته مارغو. كان مجرد أمير، ولهذا السبب لم يكن والده مهتمًا كثيرًا بإمكانات حياته العاطفية.

“لا يهمني. فقط تزوج في غضون عامين. هذا كل ما سأقوله.”

ولكن من يمكنه أن يتزوج في غضون عامين؟ خطر بباله فجأة أنه قد ينتهي به المطاف بالفعل مع إيزابيل.

“إيزابيل سيمور…” تمتم لنفسه. على الأقل لن ترهقه. لم تكن من النوع المزعج، بعد كل شيء.

صادف أن العربة كانت تمر بالقرب من سنترال بارك. استطاع نواه رؤية تمثال الأسد الفخم من على بعد بضعة مبانٍ.

أخرج فجأة مصباح المانا من جيب سترته. كان يتوقع أن ينسى اسمها في غضون عام، ولكن سواء كان ذلك بسبب اسمها الشائع أو الشيء الذي في يده، لم يستطع ذلك. إذا لم يكن لأحد هذه العوامل، فربما كان ذلك لأن لوسي لم تستطع التوقف عن الحديث عنها.

“أوليفيا ليبرتي…”

ليبرتي… حرية… أعاد المصباح إلى جيبه وضحك. صحيح، أوليفيا بالفعل جلبت للأمير الحرية في مرحلة ما من حياته.