– قسوة الخلاص. 

الفصل 26، بديل رائع. 

ومضة! ومضو!

بعد أن تحمّل نواه ومضات الكاميرا المبهرة، حجب عينيه بيده أخيرًا. توقف المراسلون، الذين كانوا يلتقطون الصور بحماس، على الفور وحدقوا به.

أطلق المراسل الذي أجرى المقابلة بجانبه ابتسامة مضطربة ونظر إليه بحذر.

“صاحب السمو؟”.

أنزل نواه يده ونظر ببطء إلى الصحفي. خاف الصحفي من التعب الشديد في عيني الأمير، فلم يستطع النظر إليه، فأخفض نظره.

تنهد نواه وأخرج ساعة جيبه ليرى الوقت. لقد مرّت ساعتان على بدء هذه المقابلة المملة.

“دعونا ننهي الأمر هنا.”

لقد كان الصبي الذهبي للعائلة المالكة يتصرف بشكل غريب في الآونة الأخيرة. لم يكن متعاونًا بشكل خاص أثناء إجراء المقابلات، لكن في العام الماضي، أصبح أقل تعاونًا.

شعر المراسل باليأس، فتحرك في مكان جلوسه بعدم راحه وسأل بسرعة: “سؤال واحد أخير من فضلك. هل السبب الرئيسي لتقاعدك من البحرية هو إدارة شركة نورفولك للاستثمار، التي تديرها حاليًا؟”.

ضحك نواه على السؤال.

أي نوع من السمع؟. نهض نواه وحدق فيه. انتبه المراسل فجأةً لضخامة جسده، فابتلع ريقه بتوتر.

شعر نواه بالاشمئزاز من سؤال المراسل الوقح، فبصق كل كلمة كما لو كان يمضغها.

“ذكرتُ في مقابلاتٍ عديدة أنني تقاعدتُ لانقضاء فترة خدمتي الإلزامية كفردٍ من العائلة المالكة. حتى أن الخبر منشورٌ في صحيفة اليوم، لذا ارجوا أن تتحق منه.”

“م-مع ذلك، فإن تقاعدك المفاجئ قد أثار قلقًا بالغًا بين مواطني المملكة. ألا ينبغي عليك مراعاة مخاوفهم؟ إذا استقال سموك، أعظم جنود البحرية…”.

نواه، الذي كان على وشك أن يتجول حول الأريكة ويغادر، توقف أخيرًا وعاد. الآن لم يعد يحاول إجراء مقابلة معه فحسب، بل كان يحاول إلقاء محاضرة عليه.

ولم يكن لدى نواه الصبر على ذلك.

“يبدو أن شعب هيروت يشعر بقلق بالغ بشأن دفاع الأمة، ولكن كونوا مطمئنين، لن ينهار دفاعنا لمجرد رحيلي.”

مع ذلك، استدار فجأة وابتعد بخطوات واسعة.

لم يتمكن المراسل من قول كلمة أخرى للأمير، فانحنى بكتفيه وكان وجهه حزينًا.

**

دخلت إيزابيل نادي البولو مع شقيقها مات.

كانت إيزابيل سيمور، التي أصبحت نجمة صاعدة في المجتمع منذ ظهورها لأول مرة في الموسم الماضي، قد رفضت جميع رسائل الحب والعروض وبدأت فجأة في ارتياد نادي البولو.

عندما ظهرت إيزابيل في نادي البولو، وهو ملتقى اجتماعي مخصص بالأساس للأرستقراطيين الذكور، نظر إليها الجميع في البداية بنظرات استغراب. لكن سرعان ما بدأت الشابات الأرستقراطيات، اللواتي سمعن الشائعات، بزيارة النادي برفقة أفراد عائلاتهن الذكور.

لم يكن نادي البولو مكانًا سريًا، ولم تكن هناك بالتأكيد أي قاعدة تمنع النساء من الدخول.

وبدا أن الرجال يرحبون بحضور النساء، لذا أصبحت تجمعات نادي البولو اتجاهاً شائعاً على مدار العام الماضي.

عندما دخلت إيزابيل، كان هناك العديد من الفتيات الصغيرات مجتمعات بالفعل، يتحدثن.

“آنسة سيمور!”.

اندفعت شابة نحوها وهي تبدو مسرورة، وأحاطت الفتيات الأخريات بإيزابيل.

بشعرها الأحمر المنسدل حتى خصرها وعينيها الزرقاوين الفاتحتين المتألقتين، كانت إيزابيل سيدةً نابضةً بالحياة وساحرة. لم تكن الشابات فحسب، بل كان الشباب أيضًا ينظرون إليها بإعجاب.

“لقد مر وقت طويل.”

“لقد كنا ننتظركِ. تعالي إلى هنا.”

لكن الشخص الذي كانت إيزابيل تنتظره لم يكن موجودًا في أي مكان.

همست آنسة شابة قريبة: “إنه لم يصل بعد”.

“كيف تعرفين من أنتظر؟”

“تقول الشائعات إن الأمير مغرم بكِ بشدة، يا آنسة سيمور. أنا أحسدكِ.”

عند سماع كلمات الشابة، ابتسمت إيزابيل بخجل وغطت فمها بيدها. لطالما انتشرت الشائعات حول من يواعد الأمير نواه، لدرجة أن مجرد نظرة عابرة قد تُشعل فتيل شائعة.

لكن هذه المرة كان الأمر مختلفا.

أولاً، كانت الشريكة المزعومة هي إيزابيل سيمور.

‘أوه، أتساءل متى سيصل.’

كم من الوقت كانوا يتبادلون المجاملات عديمة المعنى بينما كانت تقوم بتسوية فستانها الأزرق الداكن المصمم بشكل جميل؟.

انفتح الباب الأسود الثقيل، وغمرهم جوٌّ مختلف. حتى دون أن تنظر، أحسّت بوصوله.

أخذت إيزابيل نفسًا عميقًا، وعدّت خطوات الأقدام المقتربة بعناية، وكأنها تحفرها في ذهنها. بعد أن رتّبت كل خصلة من شعرها بعناية، رفعت رأسها، فرأته يمرّ بجانبها بلا مبالاة.

معطف أسود طويل يبرز بشكل مثالي قوامه النحيف، وخطواته الخالية من العيوب كما لو تم قياسها بمسطرة، وشعره الأشقر المصفف للخلف، ووجهه ذو ملامح حادة.

لقد وصل نواه أستريد.

رائحة المسك التي كان يضعها في الشتاء لامست أنفها مع نسيم لطيف. تبعته إيزابيل بحذر، وكان الناس ينظرون إلى إيزابيل ثم يبتعدون عنه بمهارة.

في هذه الأثناء، خلع نواه معطفه، وألقى به على ظهر الأريكة بلا مبالاة، واتكأ بضعف. أما إيزابيل، وكأن الأمر طبيعي، فقد أحضرت له الكوكتيل الذي يطلبه دائمًا.

لم تتأثر بالاهتمام الذي كانت تتلقاه.

ابتسمت إيزابيل، وعيناها تتجعدان بشكل جميل.

“لقد مر وقت طويل، سموك.”

أخذ نواه الكوكتيل منها.

وفي أواخر العام الماضي، قدمت اقتراحًا جريئًا إلى حد ما.

– “صاحب السمو، هل ترغب في عقد صفقة معي؟ الأمر ليس صعبًا. فقط اجلس معي على نفس الطاولة في نادي البولو.”

تفاجأ نواه بالاقتراح، فأمال رأسه وضحك.

– “صفقة؟ لماذا؟”.

– “لا أريد أن أتزوج كما لو كنتُ بضاعةً في سوق الزواج. هناك شخصٌ تقدم لي مؤخرًا، ولا أستطيع التخلص منه. إذا انتشرت شائعاتٌ عن وجود علاقةٍ بيني وبينك، فسوف يتراجع.”

كذبت إيزابيل، رغم عدم وجود مثل هذا الشخص. كانت تعلم أن الأمير اللامبالي لن يكلف نفسه عناء التحقق من مثل هذه الأمور.

– “ماذا أستفيد من هذا؟”.

– “ألا تُجبر على الزواج يا صاحب السمو؟ إن انتشرت شائعاتٌ عنا، فستنعم ببعض الراحة خلال تلك الفترة. سأكون درعك.”

كانت هذه الخطة من ابتكار السيدة جوبيون، التي كانت قد قامت بتقييم تعب نواه بشكل دقيق.

– “قد يكون الأمر مقبولًا بالنسبة لي، لكن سمعتك قد تتضرر. لن أقلق بشأن ذلك.”

بالفعل. بدا وكأنه لا يهتم على الإطلاق.

– “لا تقلق بشأن سمعتي. سأعتني بها بنفسي.”

حدّق نواه في عيني إيزابيل باهتمام، كما لو كان يحاول استنباط نواياها، وبعد لحظة صمت، قبل عرضها للزواج بلا مبالاة. على أي حال، كانت شائعات مماثلة تنتشر يوميًا.

– “طالما أنكِ لا تتدخلين في سمعتي بأي شكل من الأشكال… فلن يكون الأمر سيئًا للغاية.”

لو سمعت السيدة سيمور هذا، لكانت أمسكت إيزابيل من شعرها وصرخت، “إنه ليس الشخص المناسب!”.

– “ولكن لدي شرط واحد.”

– “تكلمي.”

– “سوف أتزوج بالتأكيد خلال عامين، لذا من فضلك لا تقيم حفل زفافك قبلي.”

لأنني بالتأكيد سأتزوجك خلال عامين.

– “لا تريدين أن تكوني المرأة التي تم التخلي عنها؟”.

-“نعم.”

كانت تخطط لرفع قيمتها من خلال نشر الشائعات مع الأمير، ولكن إذا أصبحت المرأة التي تم التخلي عنها، فإن قيمتها ستنخفض بدلا من ذلك؟.

وجد نواه حساباتها مسلية للغاية ووافق عليها بلا مبالاة.

– “جيد جدا.”

وهكذا، كانا يتشاركان الطاولة نفسها أحيانًا بموجب اتفاق سري. وانتشرت الشائعات حتى أن الملكة سألته عن علاقته بإيزابيل.

كان هناك الكثير من الناس الذين كانوا مهتمين بحياة الآخرين. لقد شاركته نفس الطاولة لكنها لم تزعجه، ولم تكن تريد أي شيء أكثر من ذلك.

كانت تُحضر له ببساطة الكوكتيلين اللذين يشربهما دائمًا، أو أحيانًا تُحضر له مضربه قبل مباراة بولو. كان على نواه أن يستلمهما فحسب.

فمن وجهة نظر نواه، كان هذا الاتفاق مناسبًا جدًا.

– “يا آنسة سيمور، تذكري هذا جيدًا. الأمير نواه رجلٌ متعبٌ من الحياة. يكره أي شيءٍ مزعج. أعطيه انطباعًا بأنكِ مرتاحةٌ لوجوده. انسي الرومانسية. إنه ليس من هذا النوع من الرجال. تعاملي معه كما لو كنتِ تواعدين شخصًا ما بعد الزواج. مفهوم؟”. – حديث سيدة جوبيون) 

سواء كانت إيزابيل تجلس أمامه أم لا، وسواء كانت هناك عشرات العيون عليهم أم لا، كان نواه يميل إلى الوراء ببطء كما يفعل دائمًا، ويشرب فقط الكمية التي يحتاجها من الكوكتيل، ثم يقف بدقة.

ثم أومأ برأسه إلى إيزابيل وغادر دون أن ينظر إلى الوراء.

لقد جعلتها هذا القسوة تشعر بحزن لا يمكن تفسيره، لكنه أعطاها أيضًا الثقة في أنها يمكن أن تكسبه.

نعم، كان عليها فقط أن تتزوجه وتجعله يقع في حبها.

الأهم أنها ستحصل على هذا الرجل.

***

عبرت العربة التي تحمل نواه مدينة هيرينغتون المظلمة.

إيزابيل سيمور.

ليست خيارًا سيئًا. صفقة أعطِ ما لديك، وخذ ما لدّي. كانت رائعة.

وبالتأكيد، منذ انتشار الشائعات، انخفض تذمر الملك بشأن الزواج.

– “عائلة سيمور؟ … حسنًا، لديهم الكثير من المال، لكنهم ليسوا عائلةً جيدةً على الإطلاق. حسنًا…”.

لم يكن ولي العهد، ولم تكن هي أميرة ذات قيمة في سوق الزواج، كانت مجرد شائعة عن أمير، لذلك فقد الملك الاهتمام في تلك اللحظة.

“على أي حال، تزوج خلال عامين. لن أقول المزيد.”

لكن من سيتزوج بعد عامين؟ كان لديه شعور بأنه قد يتزوج إيزابيل سيمور.

‘إيزابيل سيمور…’

لن يكون الأمر مُرهقًا. فهي ليست امرأةً تُزعجه.

وفي تلك اللحظة، كانت العربة تمر بالقرب من حديقة سنترال، وكان من الممكن رؤية تمثال الأسد الذهبي المبهر، كما أطلق عليه نواه، على بعد بضعة مبانٍ.

فجأة أخرج نواه المصباح من جيب سترته الداخلي.

ظنّ أنه سينسى اسمها بعد عام، لكن ربما لأن الاسم كان شائعًا، أو ربما بسبب هذا الشيء، لم ينسَه. أو ربما بسبب لوسي.

“أوليفيا ليبرتي…”.

ليبرتي… الحرية… . 

أعاد نواه المصباح إلى سترته وضحك.

هذا صحيح. أوليفيا جلبت له الحرية.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_