الفصل 25

كان نواه يعمل في مقر البحرية عندما قرر فجأة زيارة القبة السحرية.

دخل وبدأ يصعد الدرج الحلزوني للقبة. كان داخل القبة بعيدًا عن الراحة، حيث كانت رياح البحر العاصفة ترتد بصخب عن الجدران المنحنية. اخترقت أشعة شمس الصباح نوافذها الصغيرة كالحراب الحادة، مما خلق خطوطًا مشتتة عبر العمود في مركزها، ومئات الدرجات المتكررة المتعرجة صعودًا كانت كافية لإصابة أي شخص بالجنون.

لكن نواه لم يتوقف أبدًا لأخذ قسط من الراحة. لم يكن حتى يلهث عندما وصل إلى القمة.

كان يقف الآن في مكتب صغير لا يتسع إلا لثلاثة أشخاص تقريبًا. بيير، الرجل المناوب اليوم، اتسعت عيناه عندما دخل الأمير. “قائد؟”

“من قال لك أن تقرأ هذا في العمل؟” قال نواه بتوبيخ، مشيرًا إلى المجلة في يد الرجل.

أخفى بيير المجلة بسرعة خلف ظهره وقفز على قدميه. “سامحني، أيها القائد! ولكن ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

“كنت بحاجة إلى سيجارة،” أجاب الأمير، مخرجًا سيجارة من جيبه.

رمش الرجل في حيرة وأمال رأسه. “سيجارة… هنا؟ صعدت درجات الموت من أجل هذا؟”

بدلاً من الإجابة، مر نواه بجانبه وخرج إلى الشرفة الضيقة التي تلتف حول قمة القبة. وضع مرفقيه على الدرابزين الذي يصل إلى الصدر، وتأمل البحر الشاسع الذي لا نهاية له الممتد أمامه.

بدا البحر هادئًا بشكل خاص اليوم، متلألئًا تحت شمس الخريف. كانت السماء صافية لدرجة أنه كان بإمكانه رؤية بعض طيور النورس تحلق في المسافة البعيدة، بالإضافة إلى صورة ظلية لسفينة ضخمة تتجه بلا كلل نحو الأفق. عبثت نسائم البحر المالحة بشعره، وتحت ذلك طاردت عيناه الخضراوان السفينة وهي تبحر أبعد وأبعد. راقبها حتى اختفت وراء الأفق، آخذة معها آخر ثانية من سلامه العابر.

(السفينة التي غادرت بها أوليفيا)

للحظة طويلة حدق في النقطة التي اختفت فيها السفينة، ثم استدار واستند إلى الدرابزين بينما أخرج المصباح اليدوي من جيبه.

“من الخطر الاستناد على الدرابزين!” نادى بيير، مشيرًا إليه بالعودة بسرعة إلى الداخل.

هز نواه كتفيه وعاد إلى الداخل. “هاه؟ ما هذا؟” قال بيير بفضول، ملاحظًا المصباح اليدوي في يده.

متجاهلاً إياه، دس الأمير الجهاز بصمت في جيبه.

“حسنًا، حسنًا. أنا متأكد من أن هذا ليس الشيء الوحيد الذي لا أعرفه،” تمتم الرجل.

“أنا ذاهب،” قال نواه باقتضاب.

“هاه؟ هل أتيت إلى هنا حقًا من أجل سيجارة؟ حقًا؟”

غادر الأمير فجأة كما وصل.

حك بيير رأسه ونظر إلى المحيط في حيرة. هل هناك شيء ما؟ فكر. مهما كان ما رآه الأمير، لم يعد مرئيًا.

* * *

“توصيل طرد!” نادى صوت من الخارج.

كانت الساعة مبكرة من الصباح. قفزت أوليفيا على قدميها وركضت من جانب جدتها إلى النافذة. عندما فتحت الستارة، رأت ساعي البريد يقف خارج الباب.

“هل يوجد أحد في المنزل؟” نادى.

فتحت أوليفيا النافذة بسرعة. في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، دفعت رياح منعشة إلى الغرفة الدافئة و ملأت رئتيها. “هنا! يمكنك تركه هناك، شكرًا لك!” نادت.

“إنها شحنة دولية يا آنسة! سأضعها هنا.”

بمجرد أن وضع ساعي البريد الطرد فوق صندوق البريد وغادر، أغلقت أوليفيا النافذة. استخدمت منشفة جافة لمسح التكثف، الذي سرعان ما تجمع على زجاج النافذة مثل العرق على جبين طفل، ثم أغلقت الستائر مرة أخرى واستدارت.

كانت جدتها، سوزانا، ترتجف كغصن جاف. كان تنفسها غير مستقر. ومع ذلك، بدت أفضل بكثير مما كانت عليه قبل بضعة أيام. ابتسمت وهي تراقب حفيدتها.

“إنه لك يا طفلتي. لماذا لا تحضرينه؟ أنا فضولية أيضًا.”

قبلت الشابة جدتها على خدها وخرجت مسرعة. كانت الفناء الأمامي مغطى بغطاء من الثلج يتلألأ تحت الشمس. كانت درجات الحرارة في فولدر معتدلة بشكل عام، وقد مرت سنوات منذ أن رأت أوليفيا الثلج آخر مرة. وبينما كانت تسير بحذر على الثلج الناعم، ارتسمت ابتسامة على وجهها لأول مرة منذ فترة.

وبخطوات خفيفة، عبرت الفناء ووصلت إلى صندوق البريد. على المنصة المثبتة فوقه، وضع ساعي البريد طرداً بحجم كتاب مدرسي تقريباً. كان ملفوفاً بورق بني ومختوماً بإحكام، ومزيناً بختم كبير يشير إلى أنه تسليم دولي. عندما تحققت أوليفيا بلهفة من اسم المرسل، تجعدت عيناها فرحاً.

—تيريز أ.

مر عام كامل منذ رحلتها السحرية إلى هيرود، لكن الأميرة الصغيرة التي قابلتها آنذاك كانت لا تزال ترسل لها طروداً من وقت لآخر.

أخذت أوليفيا الطرد بسرعة إلى الداخل. وبينما كانت تتنفس بصعوبة، نظرت سوزانا إلى حفيدتها، غير قادرة على تحديد ما إذا كانت وجنتاها ورديتين من هواء الشتاء البارد أم من الإثارة.

قالت أوليفيا: “إنه من الأميرة لوسي”. قطعت غلاف الورق بشفرة حلاقة، كاشفة عن طبقة أخرى من ورق التغليف الفاخر باللون الأزرق الفاتح مربوطة بشريط. عندما فكت الشريط الأزرق وقشرت ورق التغليف، وجدت صندوقاً ينتظرها. حتى الطرود من العائلة المالكة كانت أي شيء سوى عادية.

فتحت أوليفيا غطاء الصندوق بحذر وقشرت غلاف الرق الرقيق بالداخل لتكشف أخيراً عن الهدية. صرخت “واو!” قبل أن تتمكن من منع نفسها.

سألت سوزانا: “ما هذا؟”.

أخرجت أوليفيا هدية لوسي ببطء. كانت ربطة شعر مزينة بفيونكة مصنوعة من المخمل الأخضر الداكن ومزينة بخرز أحمر.

قالت سوزانا: “كم هي جميلة”. ابتسمت ابتسامة متجعدة وهي تحث أوليفيا على تجربتها، بل وضحكت ضحكة نادرة بمجرد أن وافقت حفيدتها. “كم هي لطيفة الأميرة.”

أضافت أوليفيا: “هناك رسالة أيضاً”.

لكن قبل أن تتمكن من فتح رسالة لوسي، سمعت صوتاً مألوفاً في الخارج. “أوليفيا! سيدتي ليبرتي! أنا قادمة.”

عند سماع صوت الباب وهو يفتح بصرير، أزالت الشابة صندوق هدايا لوسي بسرعة ووقفت على قدميها. “لا بد أنها السيدة ماكفي.”

كانت جارتهم امرأة رشيقة نوعاً ما، وسمعت خطواتها وهي تعبر الردهة بمجرد أن غادرت الكلمات شفتي أوليفيا. بعد طرق سريع، انفتح الباب، واندفعت امرأة بدينة في منتصف العمر بابتسامة ودودة. ألقت وشاحها ومعطفها وعلقتهم على كرسي وهي تغني: “صباح الخير! كيف تشعرين اليوم، سيدتي ليبرتي؟ يا إلهي، أوليفيا! تبدين مختلفة.”

ردت أوليفيا: “صباح الخير، سيدتي ماكفي”.

“يا عزيزتي، عليكِ الخروج مبكراً اليوم. لا يمكن للعربات الوصول إلى هنا بسبب الثلج. سيتعين عليكِ المشي طوال الطريق إلى الشارع الرابع. يجب أن تبدئي في الاستعداد الآن.”

أجابت بابتسامة: “سأفعل”. حتى الهواء بدا أقل ثقلاً في الوجود المبهج للسيدة ماكفي.

“ارتدي معطفكِ الأكثر سمكاً ووشاحاً وقفازات. واختاري أحذية بكعب منخفض.” قدمت نصيحة لأوليفيا تماماً مثل الأم بينما كانت سوزانا تشاهد بصمت. لسبب ما، شيء ما بشأن حفيدتها جعلها تشعر بعدم الارتياح اليوم.

ارتدت أوليفيا المعطف الصوفي الأسود الذي كانت ترتديه لسنوات، ثم ارتدت زوجاً من القفازات الجلدية. لفت الوشاح الذي حاكته لها سوزانا حول عنقها، ثم التقطت حقيبة جلدية كبيرة. اكتمل زي عملها. كل شيء عنها بدا رثاً باستثناء ربطة الشعر المخملية الأنيقة التي أرسلتها لها الأميرة. ومع ذلك، لم تبدو غريبة على الإطلاق بشكل معجزي.

انحنت أوليفيا وقبلت جدتها على خدها. “وداعاً يا جدتي. أراكِ في المساء.”

“أوليفيا…”

“نعم؟ ما الأمر يا جدتي؟”

رفعت سوزانا يدها الجافة المتجعدة لتداعب خد حفيدتها. كم آلمها أن ترى أن القطعة الوحيدة من الرفاهية التي يمكنها الاستمتاع بها كانت مجرد ربطة شعر. لماذا سارت الأمور على هذا النحو؟

تجمعت الدموع في عيني العجوز، لكنها علمت أن دمعة واحدة ستفسد يوم أوليفيا بأكمله، فابتسمت بكل قوتها. قالت: “كوني بأمان يا ليف”.

“عليكِ الذهاب يا أوليفيا.””أقول لكِ، ستتأخرين،” حثت السيدة ماكفي.

قبلت أوليفيا خد جدتها مرة أخرى، ثم هرعت إلى الباب الأمامي. “أخبريني إذا حدث أي شيء. شكرًا لكِ كالعادة، سيدتي ماكفي،” قالت.

“لا تقلقي علينا. تبدو أفضل اليوم،” همست جارتهم عند الباب.

أومأت الشابة برأسها إليها، ثم سارت بشجاعة لتبدأ يومها.

في وقت سابق من الربيع، تدهورت صحة جدتها بسرعة بعد أن أصيبت بما بدا في البداية وكأنه مجرد نزلة برد خفيفة. في النهاية، حتى الأطباء استسلموا واعترفوا بأنه لم يعد هناك شيء يمكنهم فعله. كان ذلك قبل ستة أشهر.

“قلبي هو الذي يتألم، لذا بالطبع لن يتمكن جسدي من تحمل ذلك،”

تنهدت سوزانا بلا مبالاة. مع مرور كل يوم، أصبحت العجوز أنحف وأكثر شحوبًا مثل شجرة ذابلة.

لطالما شعرت أوليفيا بضيق في صدرها وهي تترك جدتها في المنزل بينما تذهب إلى العمل، لكنها اليوم كانت في مزاج أفضل. استيقظت على الثلج وهدية رائعة. للمرة الأولى، كانت لديها حيوية في خطواتها.

سارت على طول الطريق إلى الشارع الرابع وتمكنت من استئجار عربة مشتركة. بعد أن جلست بجانب النافذة لتتمكن من النظر إلى الشوارع الثلجية، استندت إلى جانب المقعد وأخرجت رسالة لوسي. بينما كان عالم من البياض يمر بها، حولت عينيها إلى ورقة الرسالة الرائعة المغطاة بخط الأميرة الشابة السلس. كانت تستطيع أن تتخيل تقريبًا حياة لوسي اليومية في القصر الملكي.

—للأسف، ما زلت لا أستطيع الذهاب إلى المدرسة. أرغب حقًا في ذلك، لكن أبي يقول إنه خطير جدًا. تساقط الكثير من الثلج هنا

في هيرود الليلة الماضية. صنع نواه رجل ثلج ضخم لي. هل تساقط الثلج في فولدر أيضًا؟

توقفت نظرة أوليفيا عند كلمة واحدة. قلبت الاسم على لسانها عدة مرات، ثم نظرت مرة أخرى من النافذة.

إذن، هذا الثلج تساقط في هيرود أيضًا. لم يبدُ الأمير من النوع الذي يركض في الثلج ويصنع رجل ثلج لأخته الصغرى… على الرغم من أنه بالنظر إلى كيف لعب معها لعبة خيوط الأصابع، فقد كان ذلك منطقيًا بعض الشيء. ابتسمت أوليفيا بخفة وهي تشاهد الثلج المتلألئ يمر بالخارج.