الفصل 24

كانت الملكة تعتذر بالفعل. عند إدراك ذلك، اتسعت عينا أوليفيا الداكنتان وتجولتا في ارتباك.

قالت بياتريكس بتنهيدة: “لم أكن أرغب في التسبب لكِ في أي مشكلة وكان يجب أن أكون أكثر انتباهاً”. “أتمنى أن أتمكن من جعل جميع الجناة يعتذرون لكِ أيضاً، لكن الأمر ليس بهذه البساطة.”

“لا، يا صاحبة الجلالة، أنا…” توقفت أوليفيا عن الكلام. رمشت بسرعة، لا تعرف ماذا تقول. ثم دون سابق إنذار، انهمرت دموع حارة على خديها ولطخت أطراف أصابعها، وتجمعت في حجرها.

مررت رئيسة وصيفات الشرف منديلًا للملكة بلباقة، فوضعته الملكة في يدي أوليفيا. قالت: “أردت أن تكون ليلتك الأخيرة في هيرود مميزة، لكنني آسفة لأنها انتهت بهذه الطريقة.”

حدقت أوليفيا بلا وعي في منديل الملكة، ثم رفعت رأسها وهزته بشدة. “من فضلك لا تقولي ذلك، يا صاحبة الجلالة. لقد كانت رائعة، حقًا. لا يمكنني أن أنسى هذه الليلة أبدًا. أنا أعني ذلك.”

نظرت الملكة بصمت إلى الشابة للحظة، ثم وقفت بابتسامة. كانت تنتظر في البرد طوال هذا الوقت، وكان ذلك يؤثر على صحتها. تبعتها أوليفيا على عجل إلى الحديقة الرئيسية.

توقفت الملكة فجأة وكأنها تذكرت شيئًا للتو. سألت: “هل كان هناك من ساعدك في العثور على طريقك؟” “إذا كان الأمر كذلك، أود أن أكافئهم.”

تذكرت أوليفيا اللحظة التي شق فيها ضوء القمر الغيوم فوق رأس منقذها، فأجابت: “صاحب السمو الأمير نواه. لقد أحضرني إلى حيث كان الفرسان.”

مر تعبير غريب على وجه الملكة، لكنها أعادت ترتيب ملامحها ببراعة. لم تتوقع أن تسمع اسم ابنها على الإطلاق. لو طُلب منها إنشاء قائمة بجميع الأشخاص الذين من المحتمل أن يعيدوا ضيفهم، لكان نواه في أسفل القائمة.

ضاقت عيناها الزرقاوان. “نواه، هل قلتِ؟”

“نعم، يا صاحبة الجلالة.”

أصدرت الملكة صوتًا بين السخرية والتنهيدة، ثم أومأت برأسها بلطف. “حسنًا، هذا مذهل تمامًا. حسنًا يا أوليفيا. يجب أن تعودي وتستريحي.”

“شكراً لكِ يا صاحبة الجلالة.”

“يجب أن تستريحي أنتِ أيضاً، الأميرة مارغو. أنتِ تستحقين ذلك.”

أجابت مارغو: “أتمنى لكِ أمسية ممتعة، يا صاحبة الجلالة.”

ابتسمت الملكة لهما بحرارة، ثم غادرت ليلتها.

نظرت مارغو بحنان إلى أوليفيا، ثم ربتت على كتفها. “هيا بنا.”

قالت: “أنا آسفة لإزعاجكِ، أيتها الأستاذة.”

أجابت مارغو: “لا تكوني كذلك”. “كيف يمكن أن يكون هذا خطأكِ؟ لقد فعلت الملكة ما بوسعها لمعاقبة هؤلاء السيدات. أعلم أنكِ يجب أن تكرهيهن، لكنني آمل أن تتمكني من التخلي عن الأمر في النهاية.” على الرغم من أن اللوردات الشباب تمكنوا من الإفلات، فكرت بخيبة أمل.

شعرت أوليفيا بتلاشي التوتر من جسدها وهي تهز رأسها بضعف. أجابت: “لا يوجد شيء لتكرهه”. “كان خطئي أنني هربت. لم أكن أفكر بوضوح.”

“على الأقل لم تفقدي دبوس شعر لوسي.”

“يا له من ارتياح. كنت سأكون مستاءة للغاية لو فعلت ذلك. أوه، لقد نسيت إعادة المنديل!” شهقت الشابة، وهي تمد المنديل الذي أعطتها إياه الملكة.

ضحكت مارغو ورفعت كتفيها. “فقط اطويه واتركيه في غرفتكِ.”

تبعتا وصيفة الشرف في طريق غابوي تصطف على جانبيه الورود، ثم وصلتا إلى حيث كانت عربة تنتظرهما لإعادتهما إلى بيت الضيافة. بعد أن صعدتا، انطلقت العربة وسارت بسرعة متجاوزة القصر، الذي كان الآن مغطى بالظلام.

راقبت مارغو أوليفيا بصمت بينما كانت العربة تهتز. لم تتحدث إلا عندما كانتا تمران عبر بوابة المدخل إلى بيت الضيافة. “إلى أي مدى ذهبتِ في المتاهة لتصادفي الأمير نواه؟”

أوليفيا، التي بدأت تشعر بالنعاس، رمشت بضع مرات وأمالت رأسها. “بصراحة، لست متأكدة. لم تكن هناك أي فوانيس أو سخانات حولنا. لكنني أعتقد أنه تمكن من رؤية الضوء من مصباحي اليدوي. لا بد أنه كان يتنزه.”

نواه أستريد غامر بالذهاب إلى زاوية من المتاهة لا توجد فيها فوانيس أو سخانات في الأفق؟ صحيح، أفادت رئيسة الوصيفات بأن الأمير اختفى بمجرد اختفاء أوليفيا، لكن مارغو لم تتوقع أبدًا أن يعثر عليها ويعيدها. عبر تعبير غامض وجهها وهي تستغرق في التفكير، ثم وجهت نظرها نحو النافذة. البشر حقًا لا يمكن التنبؤ بهم أحيانًا.

سلك نواه طريقًا مختصرًا مهجورًا خارج المتاهة، معتقدًا أنه فعل ما يكفي ليبرر مغادرة نهائية من هذا الحفل الممل بشكل مؤلم. لم يكن من عادته التجول في متاهة الشجيرات في البرد، وشعر الآن بالإرهاق.

خرج من المتاهة ليرى الخدم يقفون في مجموعات صغيرة.

“صاحب السمو!”

بينما تعرف عليه أحدهم واندفع نحوه، جلس الأمير على مقعد قريب. “هل يمكنك طلب عربة لي؟ ودع الجميع يعلم أنني سأغادر.”

“نعم يا سيدي.” استدار الخادم بانضباط عسكري وانطلق بسرعة بعيدًا عن الأنظار.

عرض عليه عدد قليل آخر بطانية، فرفضها. كان هواء الخريف البارد يلسع جلده، لكنه لم يمانع.

دلك جبينه بخفة، وأغمض عينيه. كان عليه أن يمر بمقر البحرية في الصباح، ثم يحضر حدثًا خيريًا للمستشفى في فترة ما بعد الظهر. تدلت كتفاه الضخمتان وهو يتنهد بعمق. ابتداءً من الغد، سيعود إلى إجبار نفسه على الابتسام أمام الآخرين مرة أخرى. لأول مرة منذ أيام، أخرج سيجارة. لامست أصابعه المصباح اليدوي في الجيب الأيمن من سترته. عندما أخرجه وحدق فيه، تذكر لحظة معينة.

أمال رأسه ببطء إلى الخلف، غارقًا في أفكاره – عينيها السوداوين الكبيرتين اللتين تحدقان فيه بينما تتخلل أشعة القمر الغيوم… شفتيها المفتوحتين ومنحنيات بشرتها الفاتحة المكشوفة تحت عنقها…

لعن تحت أنفاسه. “أنا حقًا متوتر.”

في تلك اللحظة، سمع صوت حوافر الخيل مصحوبًا بصوت عجلات العربة. أطفأ سيجارته ونهض.

كانت تقود عربته عربة جميلة أخرى مطلية بلون أزرق سماوي لافت. كانت ملكًا لوالدته، الملكة بياتريكس. وضع المصباح اليدوي بسرعة في جيبه واستقام.

توقفت العربة أمام نواه، ثم انفتح النافذة وأخرجت الملكة رأسها.

“هل ستعود دون التوقف عند القصر، عزيزي؟”

“نعم يا أمي. أفضل أن أكون في المنزل.”

“القصر الملكي هو منزلك أيضًا، كما تعلم.”

ابتسم بدلاً من الإجابة. هزت الملكة رأسها لسخريته الساخرة، ثم أومأت له بالاقتراب.

عندما اقترب منها بحذر، خفضت صوتها حتى لا يسمعها أحد. “سمعت أنك من أعاد الآنسة ليبرتي.”

على الرغم من كل إرهاقها، كانت الملكة لا تزال فضولية لمعرفة كيف سيتفاعل ابنها. بدا زوجها المتعجرف يصدق كل ما قالته الصحف الصفراء عن ابنهما، لكن بياتريكس كانت مستعدة للمراهنة بتاجها الخاص على أن كل ذلك كان أكاذيب.

كان نواه أستريد سئم وتعب من حياته الآن، على الرغم من أنه كان يبلغ من العمر ثلاثة وعشرين عامًا فقط وفي ذروة شبابه. حقيقة أنه ذهب للبحث عن أوليفيا أثارت فضول الملكة.

لكن ربما كانت قد علقت آمالها على لا شيء، لأن وجه ابنها الوسيم لم يتحرك على الإطلاق. لقد حدق في والدته بلا تعبير وقال، “نعم، فعلت.”

لقد كسر قلبها رؤيته بلا عواطف. كانت لا تزال تتذكر الأيام التي كان يركض فيها في القصر وكأنه ملعب له، ووجنتاه محمرتان من الإثارة.

ابتسمت بمرارة، وأثنت عليه. “أحسنت يا نواه. شكرًا لك على كل هذا العناء.”

“لقد صادفتها بالصدفة فقط،” أجاب.

“بالطبع. أوه، ونواه…”

“نعم؟”

“الآنسة ليبرتي وعمتك مارغريت ستغادران صباح الغد. سنودعهما في القصر. هل ستمر؟”

“أنا آسف، لكنني بحاجة للذهاب إلى مقر البحرية صباح الغد. لقد ودعت عمتي مارغريت بالفعل.”

“أرى. حسنًا، يجب أن تذهب الآن. يجب أن تكون متعبًا.” تراجع نواه خطوة إلى الوراء وأحنى رأسه باحترام بينما غادرت عربة والدته. ثم صعد إلى عربته الخاصة، التي انطلقت على الفور أيضًا. وسرعان ما كان خارج أراضي القصر ومر بوسط مدينة هيرولينغتون. كان بإمكانه رؤية تمثال الأسد الذهبي شامخًا في الظلام.

قبل أن يتمكن من منع نفسه، تذكر ذلك اليوم. لماذا كانت تبكي على شيء عظيم إلى هذا الحد؟

خطر السؤال في ذهنه لجزء من الثانية، ولكن هذا كل ما في الأمر. شك في أنه سيتذكر اسمها حتى بعد بضعة أشهر. ربما ستصبح مجرد فرد مجهول أحضر له ذات مرة بضعة أيام من السلام.

نظر نواه بعيدًا بلا مبالاة. نعم، هذا كل ما ستصبح عليه.

في صباح اليوم التالي، ودعت أوليفيا ومارغو العائلة المالكة وغادرتا هيرود.

لم يلقِ الملك ليونارد حتى نظرة على أخته وهو يقول بحرارة لأوليفيا: “أخبريني متى أردتِ العودة إلى هيرود! كانت الصحف تستحق القراءة حقًا بينما كنتِ هنا!”

“هل هذا يعني أنك ستجبرها على إجراء المزيد من المقابلات؟” سألت مارغو بحدة.

هز الملك رأسه، بدا عليه الضيق. “لقد اكتفيت منكِ. اذهبي يا مارغو!”

انحنت أوليفيا للملك. “شكرًا لك على ترحيبك الحار، جلالة الملك.”

ثم اقتربت الملكة من أوليفيا وسلمتها المنديل الذي كانت قد غسلته وجففته طوال الليل. “يمكنكِ أخذ هذا. كان من دواعي سروري مقابلتكِ، أوليفيا. آمل أن أسمع المزيد عنكِ من حين لآخر من الأميرة مارغريت.”

“شكرًا لكِ، جلالة الملكة.”

ودع آرثر أيضًا عمته وأوليفيا. “أتمنى لكِ رحلة آمنة للعودة،” قال بلطف.

أخيرًا كانت لوسي، التي كانت عيناها تفيضان بالدموع. ارتجفت خداها الممتلئان والورديان وشفتاها الصغيرتان،

لكن الأميرة الشابة امتنعت عن التشبث بأوليفيا. “اعتني—بنفسكِ،” تمكنت من أن تصرخ بها بين الشهقات. “كان—من—اللطيف—مقابلتكِ.”

لم يكن نواه أستريد مرئيًا على الإطلاق.

حتى بعد انطلاق العربة، نظرت أوليفيا من النافذة عدة مرات، وهي تشاهد العائلة المالكة تتقلص أكثر فأكثر.

“هل استمتعتِ؟” سألت مارغو.

أومأت أوليفيا على الفور. “نعم. حتى أنني تساءلت عما إذا كان كل ذلك حلمًا.”

“هذا جيد أن أسمع. كنت قلقة من أن يكون جحيمًا لكِ بسبب كل الأحداث.”

“لم أمانعها حقًا.”

ضحكت مارغو واستدارت بينما بذلت الشابة قصارى جهدها لتثبيت القصر في ذاكرتها. عرفت أنها ستتذكر هذا المكان لفترة طويلة جدًا. القصر، و…تألقت عيناها الداكنتان عند الفكرة.