الفصل 23

توقف نواه ليسمح لأوليفيا باللحاق به. عندما وصلت إلى جانبه ونظرت إليه بتردد، التقت عيناهما لفترة وجيزة. ثم بدأ يمشي مرة أخرى، هذه المرة ببطء أكثر بكثير.

شعرت أوليفيا بالارتياح لأن الأمير كان يمشي ببطء الآن، لكنها شعرت بالحرج والارتباك لسبب ما. استمرت في عض شفتها.

امتلأ الظلام بصوت العشب الجاف الذي يتكسر تحت أقدامهما، وزقزقة الطيور الليلية في المسافة، وأزيزها الضحل – لكن وجود الأمير طغى على كل شيء آخر. في اللحظة التي استدارت فيها عند زاوية السياج وركضت نحوه، لاحظت شيئًا في عينيه – ليس الازدراء، بل رسالة واضحة بأنه يجدها مثيرة للشفقة. لماذا أنا هنا بحق الجحيم؟ بدا وكأنه يقول ذلك بكل عضلة في جسده.

لهذا السبب، بمجرد أن رأته أوليفيا، خفضت رأسها واعتذرت. “الرجاء أن تسامحني.”

سمعت تنهيدة ثقيلة فوق رأسها، تبعها رد مقتضب. “هيا بنا.”

بينما كانت تسير بجانبه الآن، شعرت بعدم الارتياح كالعادة. متى ستنتهي هذه المتاهة أخيرًا؟ تساءلت.

بدأت تشعر باليأس عندما قال نواه فجأة، “ماذا كان ذلك الذي كان معك هناك؟”

“عفواً؟” سألت، عيناها الداكنتان واسعتان كأرنب مذعور.

عبس نواه بلطف. ماذا أفعل لأخيفها كلما فتحت فمي؟

“أنا آسفة… ماذا كان ماذا، يا صاحب السمو؟” على الفور، أرادت الشابة أن تعض لسانها لطرح مثل هذا السؤال الغبي. أراهن أنني أبدو غبية جدًا في نظره، فكرت، ووجنتاها تحترقان.

أشار الأمير إلى الشيء الصغير في يدها اليمنى. “اعتقدت أنني رأيت ضوءًا يأتي من ذلك الشيء الذي تحملينه.”

“أوه، هذا؟” رفعت يدها تلقائيًا وأمسكت بالشيء ليرى. كان أسطوانة فضية ناعمة وضيقة أقصر قليلاً من كف يدها. لم ير حتى أمير هيرود شيئًا كهذا من قبل.

شاهد نواه باهتمام بينما وضعت أوليفيا حقيبتها تحت ذراعها ولفّت الشيء مرتين بيدها الأخرى. لدهشته، انبعث شعاع من الضوء من أحد الطرفين.

“ما هذا…” اتسعت عينا الأمير وهو يحدق في الشيء الغريب. شعرت أوليفيا بالرضا إلى حد ما عندما أحست بدهشته.

“هل هي لمبة إضاءة محمولة؟” سأل نواه. لقد اخترعت المصابيح الكهربائية منذ زمن بعيد، لكن المرافق اللازمة لتزويدها بالكهرباء كانت باهظة التكلفة للتشغيل. بدون إمداد ثابت بالطاقة الكهربائية، كان أولئك الذين يعيشون في قارة نورفولك لا يزالون مجبرين على استخدام الشموع في معظم الأحيان.

بينما كان نواه على دراية بالإضاءة الكهربائية التي تم تركيبها في القصر الملكي في هيرود قبل بضع سنوات، كانت المصابيح الكهربائية تومض وتتعطل بشكل متكرر لدرجة أن الملك الغاضب أمر بإزالتها جميعًا. بينما كان يحدق في المصباح اليدوي الوامض، تذكر الأمير المصباح الكهربائي قصير العمر الذي كان قد تم تركيبه في غرفته ذات مرة.

“إذن، المصباح معطل. إنه يستمر في الوميض،” تمتم.

هزت أوليفيا رأسها بسرعة. “هذا ضوء مانا صممته،” أوضحت. “إنه يومض لأن إمداد المانا منخفض. بمجرد شحنه، يمكنه الحفاظ على سطوع ثابت.”

“ضوء مانا؟ هل صممت هذا؟” قال نواه بعدم تصديق.

نشطت المرأة بالموضوع الجديد، وبدأت تتحدث بسرعة، تنظر إليه بشغف وكأنها لم تجده مخيفًا أبدًا. “لقد كنت أبحث عن طرق لتحويل مانا الساحر إلى أشكال مختلفة من الطاقة. هذا الضوء، مصباح يدوي، يحتوي على محول يحول المانا إلى كهرباء. باستخدام هذه الطريقة، يمكنك حتى حل مشاكل إمداد الطاقة التي تعاني منها نماذج المصابيح الكهربائية السابقة. المشكلة الوحيدة هي…” توقفت، خفضت رأسها بمرارة. “حسنًا، الصيانة لا تزال باهظة التكلفة، لذلك لا أعتقد أنه يمكن تسويقه في الوقت الحالي.”

“لأنه يحتاج إلى شحن منتظم من قبل ساحر؟” سأل نواه بجدية.

أومأت برأسها. “بالضبط. وهذا ليس متاحًا ولا ميسور التكلفة.”

تحت كتفيها المترهلين، أخيرًا بدأ الأمير يتعرف على طالبة الجامعة الواثقة التي كانت تسير في حرم فولدر. توقف تمامًا ومد يده إليها. “دعني أراها.”

بناءً على طلبه، ناولته المصباح اليدوي بكلتا يديه.

أخذها نواه ورفعها، متفحصًا إياها من زوايا مختلفة. “كيف تشحنها؟” سأل.

“يوجد لوح فضي في الأسفل. هذا هو المكان الذي يمكنك فيه نقل المانا. يعتمد عمرها الافتراضي على تكرار الاستخدام، لكن يمكنني استخدامها لمدة أسبوعين تقريبًا بشحنة كاملة.”

“إذن تعمل مثل القبة السحرية؟” تمتم نواه.

أضاء وجه أوليفيا وهي تهز رأسها. “نعم، هذا صحيح! تختلف أنواع وكميات الطاقة المحولة، لكن المبدأ هو نفسه تقريبًا!”

ضيق الأمير عينيه على الشابة. بدت وكأنها تفهم القبة السحرية جيدًا.

كان تعبيرها أكثر إشراقًا ومليئًا بالإثارة. 

“أفترض أن هذا أفضل من أن تخاف مني،” فكر وهو يخلع قفازه الأيمن ويغلق أصابعه على طرف الشحن.

نظرت أوليفيا إليه بذهول وسألت، “هل أنت… ساحر؟”

شخر نوواه.  قرر أن السؤال لا يستحق حتى الرد، فنقر على المصباح اليدوي و صب المانا بسلاسة في اللوح الفضي. في اللحظة التالية، انبعث شعاع مبهر أكثر إشراقًا من قبل من طرف الجهاز.

“واو! هذا مذهل!” صاحت الشابة، تنظر ذهابًا وإيابًا بين المصباح اليدوي و الأمير.

كل رجل وامرأة وطفل في هيرود كانوا يعلمون أن الأمير نواه ساحر. بناءً على حقيقة أن أوليفيا لم تكن تعلم، يبدو أن فولدر كانت أبعد بكثير مما كان يعتقد. ومع ذلك، لم يمانع الثناء.

ارتفعت زوايا شفتيه في ابتسامة.

مسح حلقه وبدأ يمشي مرة أخرى. “أصبحت أفضل بكثير الآن بعد أن أصبحت أكثر إشراقًا. هيا بنا.”

هرعت أوليفيا خلفه في صمت. لم يكن هناك المزيد من الحديث بعد ذلك، لكن شيئًا ما قد تحسن.

مشى نواه بخطى أبطأ حتى لا تتخلف، بينما بدت أوليفيا أقل توترًا. كان هواء المساء باردًا ومعطرًا برائحة الورود، وشعر العشب الجاف ناعمًا ومرنًا تحت أقدامهم.

لم يقل نواه كلمة واحدة، ولا حتى لتبادل حديث قصير مهذب. كان بإمكانه أن يسأل كيف اخترعت مثل هذا الجهاز الذي لم يسمع به حتى هو، أو كيف كانت حياتها الجامعية. لكن لا—لم يكلف نفسه عناء طرح سؤال شخصي واحد، ولا حتى عما حدث في وقت سابق في المتاهة. ببساطة لم يشعر بالحاجة إلى ذلك. ما الفائدة التي سيجنيها من امرأة سينساها تمامًا بمجرد مغادرتها هيرود غدًا؟

حتى لو علم بالحادثة التي سببت كل هذه المشاكل، لم يكن هو من سيتدخل لحل مشاكلها. “لقد فعلت بالفعل أكثر من اللازم لضيف العائلة،” فكر في نفسه.

بعد لحظة، سمع أخيرًا الضجيج القادم من الحديقة الرئيسية إلى جانب خطوات مسرعة قريبة.

ربما كانت والدته لا تزال لديها فريق بحث يبحث عن أوليفيا. توقف ليفكر، ثم أمسك المصباح اليدوي لها وأشار. “هل ترين ذلك الفارس هناك؟ توجهي إليه أولاً.”

عندما قبلت أوليفيا المصباح اليدوي، استدار على الفور دون تردد، وكأنه قد انتهى من الوفاء بواجبه في أن يكون مهذبًا. نظرت الشابة إليه بذهول لبعض الوقت، ثم قررت مطاردته.

“همم؟” عندما وصلت إليه وألقى عليها نظرة استفهامية، أعادت المصباح اليدوي.

“شكرًا لك، سمو الأمير. إذا كان الأمر لا يزعجك، أود أن أقدم لك هذا… كعربون امتنان. سيكون أكثر ملاءمة لك استخدامه بما أنك ساحر، و، أم…” لقد تحدثت دون تفكير والآن

لم تعرف كيف تنهي جملتها.

ربما كانت هذه فكرة سيئة، فكرت. الآن بعد أن استعادت رشدها، تمنت لو أنها تستطيع الزحف إلى حفرة وتختبئ.

كان المصباح اليدوي يزداد ثقلاً في يدها الغارقة، عندما فجأة، ارتفع الوزن.

نظرت إلى الأعلى ورأت أن نواه قد أخذ الجهاز بيد واحدة. بنظرة سريعة عليها، قال بحدة: “حسناً جداً. الآن انطلقي.” كان صوته بارداً وجافاً كالهواء الخريفي الذي يلامس خديها.

أحنت رأسها، ثم استدارت وركضت عبر المتاهة نحو الأضواء. كانت تسمع دقات قلبها في أذنيها.

“انتظري، آنسة ليبرتي! وجدتها!” سمعت صوت الفارس المبتهج الذي أشار إليه نواه، بالإضافة إلى خطوات الخدم والخادمات المتسارعة وهم يتجهون نحوها. حتى مع اقترابهم، بدا كل شيء باهتاً وبعيداً بالنسبة لها. بالكاد كانت عيناها الداكنتان تستطيعان الرؤية بوضوح.

هل كان كل ذلك حلماً؟ استدارت أوليفيا ونظرت إلى المتاهة، التي كانت لا تزال غارقة في الظلام. فتحت حقيبتها بسرعة. كانت فارغة.

رمشت ببطء. لم يكن حلماً، لكنه بالتأكيد بدا كذلك. كانت في تلك اللحظة العابرة التي تأتي بعد الاستيقاظ من سبات عميق ولذيذ.

عند سماع خبر العثور على أوليفيا، جاءت الملكة مسرعة مع مارغو. “أوليفيا!” الشابة، التي كانت تجلس بجانب مدفأة محمولة وبطانية حول كتفيها، قفزت على قدميها. فحصت مارغو كل شبر من وجهها بتعبير جاد. لم تكن في حالة فوضى، لكنها لم تبدو بخير تماماً أيضاً.

وقفت الملكة بجانب مارغو ونظرت بقلق إلى أوليفيا. “يا مسكينة. لا بد أنك كنت باردة وخائفة جداً،” قالت.

توقفت أوليفيا. “جلالة الملكة، أنا… أنا آسفة،” قالت، وهي تحني رأسها. بناءً على الضجة، بدا أن فريق بحث كامل قد أُرسل خلفها.

الفرار كان خيارها الوحيد، لكن ذلك لم يكن عذراً لسلوكها المتهور. لو كانت أكثر هدوءاً، لكان بإمكانها التوصل إلى عدة طرق أفضل للتعامل مع الموقف.

“مارغو، أعطينا لحظة،” قالت بياتريكس.

عندما ابتعدت الأميرة عنهما، جلست الملكة على الأريكة وعرضت مقعداً على أوليفيا. بينما جلستا جنباً إلى جنب، نظرت في عيني الشابة. خفضت أوليفيا بصرها بسرعة، ووجهها شاحب وشفتاها مضغوطتان بإحكام.

“أوليفيا…”

“نعم، جلالة الملكة.”

من الممكن أن تكره شخصاً بلا سبب، ومن الممكن بنفس القدر أن تحب شخصاً بنفس القدر من العمى – في حالة الملكة، وجدت نفسها تختبر الأخير. أحبت أوليفيا بلا سبب على الإطلاق، على الرغم من أنها اعترفت بأنه كان أمراً رائعاً أنها حصلت على شهادة جامعية في مثل هذه السن المبكرة وشعرت بالانجذاب إلى هدوء الفتاة ووجهها الجميل.

بالطبع، كان من واجب الملكة أن تجعل ضيفتها تشعر بالترحيب، وكانت ستقدم لها العزاء سواء أحبتها أم لا. لكنها شعرت بقلق خاص في هذه اللحظة وبذلت قصارى جهدها لتهدئة الشابة المتوترة.

“لدي بالفعل فكرة عما حدث هناك،” قالت.

كانت أوليفيا صامتة.

“وأنا أعتذر.”

اتسعت عينا الشابة بدهشة عند اعتذار الملكة. شعرت بالصدق في نظرة بياتريكس الزرقاء المتلألئة.