الفصل 22

في الحديقة الرئيسية، كان الحفل في أوجه وكأن شيئًا لم يحدث. ومع ذلك، كانت تعابير الملكة بياتريكس جامدة وهي تتلقى تقرير وصيفتها الأولى. لم يكن من الصعب تجميع ما حدث، فقد سمعت خادمة المحادثة بين أوليفيا والسيدات الأرستقراطيات الشابات من خلف سياج.

ابتلعت الوصيفة ريقها من نظرة الملكة الباردة، وأخفضت رأسها. “اغفري لي، جلالتك،” قالت. “سأجد الآنسة ليبرتي في أقرب وقت ممكن.”

وقفت مارغو بجانب بياتريكس، وأدارت وجهها، تعابيرها قاتمة. كانت الوصيفة على وشك أن تتراجع بتردد عندما استدعتها الملكة. “أحضري لي جميع السيدات اللواتي أخذن الآنسة ليبرتي إلى المتاهة. وأمهاتهن أيضًا.” مع شعور وشيك بالخوف، أجابت المرأة على عجل، “بالطبع، جلالتك.”

لو كان الأمر بيد بياتريكس، لكانت قد استدعت أيضًا الشبان الذين حاصروا أوليفيا. لقد رأتهم يدخلون المتاهة بعد ضيفتها. لكنها لم تكن حاضرة لترى الحادثة في الحفل الأخير، وعلى عكس الخادمة التي تبعت السيدات إلى المتاهة  لم يكن هناك من شهد الشبان. لم تستطع استجوابهم لمجرد دخولهم المتاهة في وقت مشبوه.

“يا أميرة، اعتني بالحفل من أجلي،” قالت الملكة، متجهة إلى مارغو.

“نعم، يا صاحبة السمو،” قالت، منحنية رأسها قبل أن تبتعد.

بعد لحظة، جاءت الشابات أمام الملكة، وهن يبدون مرعوبات. كن برفقة أمهاتهن، اللواتي كانت تعابيرهن متصلبة وحذرة.

جلست بياتريكس وحدها على الأريكة، ولم تعرض على أي منهن مقاعد. كانت محاطة بفرقة من الوصيفات والفرسان الواقفين خلفها، بالإضافة إلى العلم الملكي الذي يرفرف ببطء فوق رؤوسهم. المشهد زاد من كرامتها وسلطتها. جالت نظرة الملكة على كل فتاة وهي ترتشف الشاي ببطء. كن الآن معزولات عن بقية الحفل، يواجهن بعضهن البعض في صمت محرج تحت نظرتها الجليدية.

السيدات، مدركات كيف أسأن معاملة ضيفة العائلة المالكة بلا خجل، حدقن بقلق في أقدامهن. تنهدت الأمهات بجدية لأنفسهن، مدركات غريزيًا أن بناتهن في ورطة كبيرة.

والدة هيلينا، الليدي ليير، اكتفت من الصمت المزعج وفتحت فمها بحذر لتتحدث. في تلك اللحظة، وضعت بياتريكس فنجان الشاي بصوت رنين عالٍ نوعًا ما.

“هل تعرفين أين ضيفتي؟” سألت بنبرة محادثة. أشارت بوضوح إلى أوليفيا كضيفة العائلة المالكة بدلاً من استخدام اسمها.

تبادلت هيلينا والسيدات الشابات الأخريات النظرات لكنهن لم يجبن.

“الليدي هيلينا،” قالت الملكة فجأة.

“ن-نعم، جلالتك؟” أجابت هيلينا بصوت حاد، ممسكة بتنورتها بكلتا يديها.

تقدمت والدتها خطوة نيابة عنها. “جلالتك، يبدو أن هناك سوء فهم،” قالت. “هؤلاء الفتيات أردن فقط أن يرين الآنسة ليبرتي المتاهة. لا أكثر.”

حدقت الملكة بصمت في النبيلة حتى تراجعت أخيرًا. لم تعد محمية في ظل والدتها، شعرت هيلينا حقًا أنها قد تفقد الوعي.

“دعيني أسأل مرة أخرى، الليدي هيلينا. أين ضيفة العائلة المالكة؟” قالت الملكة.

“ح-حسنًا، م-ما حدث هو… دخلنا معًا…”

“أوه، أرى. هنا، لماذا لا تأتين وتجلسين بجانبي؟” اقترحت بياتريكس، صوتها أصبح ودودًا فجأة وهي تشير إلى الوسادة بجانبها.

فزعت هيلينا والتفتت لتنظر إلى والدتها، التي تجنبت التواصل البصري بعزم ودفعت ابنتها نحو الأريكة.

كان من المفترض أن ينهار نظام الطبقات، لكن العائلة المالكة ظلت قوة لا يستهان بها. ندمت النبيلات متأخرات على السماح لبناتهن الساذجات حديثات الظهور بأخذ ضيفة العائلة القوية إلى المتاهة. الآن، لم يكن بإمكانهن سوى الأمل في تجاوز هذه الحادثة دون تكبد أضرار. في المجتمع الراقي،كان فقدان حظوة الملكة طريقة مؤكدة لقطع أي طريق إلى زواج لائق. ففي النهاية، أي عائلة سترغب في زوجة ابن صنعت لنفسها عدوًا من العائلة المالكة؟

ارتعشت هيلينا بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وجلست بجانب الملكة.

قالت بياتريكس: “الآن، أين كنا؟ عزيزتي، عليك أن تنظري إليّ عندما نتحدث. ليس إلى والدتك.”

“اغفري لي، جلالة الملكة.”

“حسنًا، تابعي. أين ضيفة العائلة المالكة؟”

“أم، إذًا… هي-هي فجأة ابتعدت عنا وهربت قبل أن نتمكن من إيقافها. هذا كل شيء،” قالت هيلينا، متجاهلة التفاصيل بشكل ملائم.

ضاقت عينا الملكة تدريجيًا. خفضت هيلينا رأسها أكثر فأكثر، وهي تعلم جيدًا مدى سخافة عذرها.

ثم التفتت بياتريكس إلى السيدات الأخريات، اللواتي كانت عيونهن مثبتة على الأرض بالمثل. “إذًا أنتن تقولن إنكن دخلتن معها، لكنها اختفت دون أي سبب أو تفسير. هل هذا صحيح، يا سيداتي؟” سألت بهدوء.

واحدة تلو الأخرى، أومأت السيدات برؤوسهن بخجل، وما زالت رؤوسهن منخفضة.

“أرى ذلك،” تمتمت الملكة بصوت خافت. ثم استدعت والدة هيلينا. “الليدي ليير…”

“نعم، جلالة الملكة.”

“لو كنتِ أنتِ – لو اختفت ضيفة العائلة المالكة في متاهة لم تدخلها من قبل وفقدتِ أثرها – ماذا كنتِ ستفعلين؟”

ابتلعت الليدي ليير تنهيدة بصعوبة، وأجابت بهدوء: “كنت سأبلغكِ على الفور، يا صاحبة السمو. ثم كنت سأذهب للبحث عن الضيفة.”

ابتسمت الملكة ابتسامة راضية. “يا له من رد مثالي من عائلة ليير النبيلة.”

أغمضت بقية النبيلات عيونهن، استعدادًا لعقاب الملكة الوشيك. في هذه الأثناء، رمشت بناتهن بخوف، متسائلات عما إذا كانت هذه هي النهاية.

رفعت هيلينا رأسها خلسة لتنظر إلى الملكة، لتجد بياتريكس تحدق بها مباشرة. كانت عينا المرأة الزرقاوان أكثر رعبًا من عيني والدها الصارم. “من المتوقع أن تكون سيدات المجتمع الراقي كلهن مثقفات ومتعلمات جيدًا،” قالت.

انتظري… فكرت هيلينا، مذعورة.

“لكن أحداث الليلة قادتني إلى الاعتقاد بأن الشابات هنا بحاجة إلى مزيد من التعليم.”

هذا لا يمكن أن يكون…!

نظرت الملكة بياتريكس إلى عيون أمهاتهن، وأمرت بأناقة: “يرجى تعليم بناتكن بمنعهن من حضور المآدب والمناسبات الاجتماعية في الوقت الحالي.”

“ج-جلالة الملكة!” صرخت هيلينا في ذعر.

“هيلينا،” حذرت الليدي ليير.

التفتت الفتاة بعينيها الدامعتين إلى والدتها، التي لم تستجب إلا بنظرة صارمة.

لن تعاقب الملكة أبدًا مجموعة كاملة من السيدات الأرستقراطيات دون أي دليل أو شهود لدعم ادعاءاتها. جاءت هؤلاء الفتيات جميعًا من عائلات بارزة، وستكون عواقب اتهام لا أساس له من الصعب التعامل معها، حتى بالنسبة لبياتريكس. لكن كان لا يزال يتعين فعل شيء، وكان هذا على الأرجح أفضل حل وسط يمكن أن تتوصل إليه. في اللحظة التي احتجوا فيها، كانت الملكة ستستدعي شاهدها وستتضخم الحادثة بأكملها إلى أبعاد كبيرة.

وقفت بياتريكس على قدميها، وعيناها جليديتان. “أعتقد أنه يجب عليكن العودة إلى المنزل الليلة،” أضافت ببرود.

“نعتذر عن إزعاجك، جلالة الملكة. سنحرص على تعليم بناتنا بشكل أفضل،” أجابت نبيلة.

انحنت الشابات جميعًا رؤوسهن بتواضع بسبب مواقف أمهاتهن بينما مرت الملكة ببرود من أمامهن.

ركضت هيلينا، التي كانت قد تعرضت للترهيب الشديد، إلى والدتها وتعلقت بذراعها. “أ-أمي…” شهقت.

“أيتها الفتاة الحمقاء! لا تظهري تلك الدموع. عليك أن تتصرفي بشكل لائق ما لم ترغبي في إثارة الشائعات.”

“نعم، أمي.”

لقد أجبروا جميعًا على دفع الثمن لتقليلهم من شأن ضيفة العائلة المالكة لمجرد أنها كانت من عامة الشعب.

كان أبناء هيرود الضالون يراقبون كل هذا من بعيد. عندما وقعت نظرة الملكة الجليدية عليهم، انكمشت أعناق الرجال مثل السلاحف وابتعدوا على عجل. كان من الواضح أنها قد فهمت بالفعل ما فعلوه. لكنها لم تكن تملك الدليل لاتهامهم.

بعد لحظة، عاد النبيلات اللواتي استدعتهن الملكة إلى الحديقة الرئيسية، وبدين عابسات وهن يتفرقن بسرعة.

الكونتيسة سيمور، التي كانت تراقب من بعيد أيضًا، نقرت لسانها بهدوء. “يبدو أنهن لن يحضرن المزيد من المآدب هذا العام،” همست لابنتها.

أومأت إيزابيل برأسها بشخرة. “يبدو أنهن كن يبكين جميعًا.”

نظرت النبيلة بحنان إلى ابنتها ووضعت بعض الخصلات الشاردة خلف أذن الفتاة.

لم يكن هناك أحد مثل إيزابيل الصغيرة. “أرأيت؟ قلت لكِ إنه لا يمكن أن يأتي شيء جيد من الدخول إلى تلك المتاهة.”

“نعم، أفترض ذلك…” توقفت إيزابيل، وهي تمسح محيطها. كان نواه قد توجه مباشرة إلى المتاهة بمجرد بدء المأدبة وكان لا يزال بالداخل على ما يبدو. على الرغم من رغبتها في تجاهل نصيحة والدتها والتسلل خلفه، إلا أنها كبحت نفسها. كانت السيدة جوبرن، مرافقتها، قد قالت شيئًا في وقت سابق

ظل عالقًا في ذهنها.

“إذا صادفت الأمير نواه في المتاهة، فمن المحتمل أن يبتعد دون حتى تحية، خاصة أنه لا يوجد أحد حوله ليشاهد.”

نعم، يجب أن أنتظر حتى أتمكن من مقابلته في مكان مناسب. ومع ذلك، بدون الأمير، وجدت إيزابيل المأدبة مملة ومضجرة بشكل مؤلم.

كان نواه يعرف متاهة الشجيرات عن ظهر قلب، فقد لعب فيها غالبًا مع آرثر عندما كان صبيًا.

سار بين التحوطات دون توقف، وكانت خطواته طويلة وسريعة لدرجة أن أوليفيا كادت أن تضطر إلى الركض للمواكبة. كان هذا صراعًا بالنسبة لها، حيث كانت تتجول في المتاهة لساعات على معدة فارغة، لكنها لم تستطع أن تطلب من الأمير أن يبطئ. رفعت تنورتها و

ركضت خلفه بيأس.

كم من الوقت مر؟ كان نواه يخطو إلى الأمام دون تفكير عندما نظر إلى الوراء إلى صوت اللهث المتزايد الذي يتبعه. كانت القمر قد تراجع خلف الغيوم مرة أخرى، لذلك لم يتمكن من رؤية تعابير أوليفيا بوضوح، لكنها كانت بلا شك لاهثة. عندها فقط أدرك أنها كانت تركض للمواكبة.

كان بإمكانها أن تطلب منه أن يبطئ. هل هذا صعب جدًا؟ على الرغم من أن الفكرة انزلقت من رأسه، إلا أنه استطاع أن يرى لماذا سيكون الأمر صعبًا بالفعل على الشابة العادية.

بحلول الوقت الذي واجه فيه الأمير الأمام مرة أخرى، كان إرهاقه واضحًا على وجهه. كان سئم وتعب من عائلته الملكية—فلماذا بحق الجحيم كان يضع نفسه في كل هذه المشاكل للعثور على ضيفهم؟

تعهد بمطاردة الأوغاد البائسين الذين تجاهلوا تحذيراته وبدأوا هذه المشكلة في المقام الأول.