الفصل 21

سخيف — هكذا وصفت أوليفيا وضعها الحالي.

خوفها لم يؤد إلا إلى مزيد من الخوف، الذي تضخم بسبب ظلام متاهة الشجيرات. ولكن بعد فترة، لم تعد تسمع خطوات الرجال الذين يطاردونها. الآن لم تكن تواجه سوى متاهة لا نهاية لها، شاسعة كالبحر ، تفتح فمها عليها.

لم تعد قادرة حتى على تحديد مكان الحديقة الرئيسية، مما يعني أنها بعيدة جدًا. لم يكن هناك أي مدفأة محمولة أو فانوس في أي مكان. فقدت منذ فترة طويلة حسها الاتجاهي ولم تستطع سوى التنهد في الظلام الدامس.

”ستغضب الأستاذة مارغريت“، تمتمت لنفسها. لو كان لديها بعض الضوء… عندها تذكرت أوليفيا فجأة مصباحها اليدوي.

”نعم!“ فتحت حقيبتها بسرعة وأخرجت الجهاز الذي يعمل بالطاقة السحرية. عندما لفّت المقبض مرتين، أضاء ضوء ساطع منه. كان هذا كافياً لمنحها الأمل.

سلطت الضوء حولها ودرست محيطها بعناية. كان عليها أن تختار الطريق الذي ستسلكه، على الرغم من أنها لم تستطع سوى التخمين بشكل عشوائي.

”لنجرب هذا الطريق.“ بدأت تمشي مرة أخرى، آملة بشدة أن تظهر الحديقة الرئيسية قريبًا — وإن لم يحدث ذلك،

فربما تظهر مخرج المتاهة. كم من الوقت قضت في التجول؟

بعد أن مشى لمسافة طويلة، توقف نواه فجأة وتساءل عما يفعله.

لقد دخل دون وعي إلى المتاهة للبحث عن امرأة مفقودة، ولكن لماذا كان عليه أن يكون الشخص الذي يقوم بالبحث؟ كان من المثير للشفقة أنها دخلت بتهور إلى متاهة لا تعرف عنها شيئًا  على الرغم من أن الأرستقراطيين الذين أخذوها إلى الداخل بنوايا سيئة كانوا بنفس القدر من العار.

”لا بد أنهم يعتبرون بيت أستريد مزحة“، تذمر.

توقف بعد أن دخل جزءًا من المتاهة لا يوجد فيه أي مدافئ أو فوانيس. على الرغم من أن أوليفيا قد تكون مثيرة للشفقة، إلا أنه لم يعتقد أنها ستكون غبية بما يكفي لتتجول في أعمق أجزاء المتاهة.

ماذا كان يفعل الفرسان والخدم المتمركزون في جميع أنحاء الحديقة، في حين أن مهمتهم الوحيدة كانت مراقبة الضيوف؟

نظر نواه إلى ساعته ورأى أن ساعة قد مرت بالفعل. ربما كانت رئيسة الخادمات قد عثرت بالفعل على أوليفيا وأعادتها إلى الحديقة الرئيسية. علاوة على ذلك، كان من المعقول أن يفترض أن فرصه في العثور عليها بنفسه ضئيلة للغاية.

”لا أصدق أنني أضيع وقتي هكذا.“ أدخل الأمير يديه في جيوبه، واستدار ليعود.

في تلك اللحظة، رأى وميضًا من الضوء يخترق الظلام الذي اعتادت عليه عيناه.

”هاه…؟“ كان ضوءًا ثابتًا غير مألوف يمتد لمسافة بعيدة، لا يشبه الوهج المتقطع للفوانيس.

ماذا يمكن أن يكون؟ ماذا يمكن أن يكون ذلك؟ كان يقترب أكثر فأكثر، ويرمش بشكل متكرر خلف سياج كثيف مليء بالورود.

حافظ نواه على حواسه متيقظة، وراقب بتمعن من خلال السياج. انطلق شعاع من الضوء عبر الأغصان الكثيفة وسقط على خده. سرعان ما سمع مجموعة من الخطوات الهادئة التي بدت غريبة ومألوفة.

آها. في اللحظة التي ضيق فيها نواه عينيه وانحنى نحو الصوت…

”لماذا يجب أن تكون هذه الحديقة الملعونة شاسعة إلى هذا الحد؟“ سمع صوتًا باكيًا يهمس. استمرت الخطوات المتثاقلة  في التوجه نحوه.

أنزل نواه رأسه وضحك بهدوء لنفسه. كان بإمكانه أن يتخيل بوضوح الشابة في فستانها الأزرق الطويل، وهي تسحب قدميها وكتفيها منحنيتين بخيبة أمل. من موقعه خلف السياج، كان بإمكانه سماع خطواتها المتثاقلة تتخللها بين الحين والآخر أنفاس متقطعة.

”يا لها من هواية مقززة. هؤلاء الرجال المنحرفون…“

استدار نواه ليتبع صوتها المتذمر الذي مر بجوار السياج أمامه. وبينما كان يفعل ذلك ، سرعان ما ألقى نظرة على المتاهة المظلمة من حوله. نعم، كانت محقة. بعض الرجال كانوا مقززين و منحرفين بالفعل.

”أوه، يا أستاذة… أين أنت يا أستاذة؟ أنا تائهة“، قالت أوليفيا وهي تنتحب. ”جدتي…“

لم يسبق لأبناء أخت الأميرة مارجو أو أبناء أخيها أن بكوا لها هكذا من قبل، ولكن ها هي أوليفيا، تبكي وتنادي أستاذتها. بدت غارقة في العاطفة، فقد توقفت عن السير و بدأت تبكي بصدق.

وقف نواه بالقرب منها خلف السياج حيث كان يشعر بوجودها، ثم نظر إلى السماء وأنفاسه تتسارع. البكاء لن يحل أي شيء، فلماذا كل هذه الدموع؟

الآن بعد أن وجدها، حان الوقت لإخراجها، لكنه لم يكن لديه الصبر للانتظار حتى تنتهي من البكاء. ضيق عينيه، وبدأ يتحسس طريقه عبر المتاهة المظلمة. لحسن الحظ، انتهى السياج الذي يفصل بينهما على بعد بضعة أمتار أمامه. كان على وشك أن يخطو الخطوة الأولى

إلى الأمام، وقرر أنه من الأفضل أن يتجه نحو الزاوية للانضمام إليها، عندما صرخ غراب فجأة في المسافة.

”أوه!“ صاحت أوليفيا. في نفس الوقت، توقفت فجأة النحيب الذي كان نواه يجده مزعجًا للغاية.

لقد أذهلها مجرد طائر فصمتت.

بعد لحظة، بدأت تتمتم بغضب لنفسها. “كيف لا يوجد أي لافتة أو فانوس في أي مكان؟ ولا مدافئ، على الرغم من البرد القارس. أنا متأكدة أن الشخص الذي أنشأ هذه الحديقة كان إما مضطربًا عقليًا أو يستمتع بتعذيب الآخرين.”

أمام هذا اللوم الصريح لأسلافه، لم يستطع نواه إلا أن يضحك. لا بد أن أوليفيا سمعت الضحكة، لأنها توقفت عن التذمر واختفى ضوء مصباحها على الفور.

لا يزال الأمير خلف السياج، التفت نحو أوليفيا ويداه في جيوبه. كانت عيناه هادئتين وعميقتين كالبحر، ولم يعد هناك أثر لضحكته.

كان من الواضح أنها هربت من مضايقات بعض الأرستقراطيين السيئين وانتهى بها المطاف هنا. كانت متوترة وحذرة كقطط ضالة، وكل حواسها في حالة استنفار في ظلام المتاهة. إذا فزعت وهربت مرة أخرى، قرر أنه سيستسلم ويعود أدراجه.

وهو يحدق في الشابة من خلال السياج، فكر ملياً في كيفية تهدئتها وإخراجها بأسرع طريقة ممكنة — مع أقل قدر ممكن من الجهد من جانبه. كانت أوليفيا تدور في دوائر، على الرغم من أنها لم تكن تدرك ذلك بالطبع.

شعرت أنها بدأت تفقد صوابها بعد أن مشت ومشت دون توقف. والأمر الأكثر إحباطاً هو أنها لم تكن تعرف كم من الوقت قد مر.

تجمعت دموع الغضب في عينيها. ”أين أنا؟“ قالت وهي تنتحب. كانت الطاقة التي تشغل مصباحها اليدوي على وشك النفاد، والآن كان الضوء يومض بين الحين والآخر.

”لماذا يجب أن تكون هذه الحديقة الملعونة شاسعة إلى هذا الحد؟“ سحبت قدميها، وهي تشعر بالإرهاق والاستياء من

هذا المتاهة العملاقة التي لا نهاية لها. وهي تنتحب، تمتمت: ”يا له من هواية مقرفة. هؤلاء الرجال المنحرفون…“ كانت هذه الحالة برمتها مثير للشفقة بشكل لا يصدق.

”أوه، يا أستاذة… أين أنت يا أستاذة؟ أنا تائهة… يا جدتي…“

بمجرد أن بدأت تنادي مارجو، انهمرت الدموع على وجهها. عندما توقفت عن السير وبدأت تبكي بحزن، سمعت صوت نعيب غراب ينذر بالسوء.

تجمدت أوليفيا عند سماع صوت ضحكة خافتة وأطفأت المصباح بسرعة. كان قلبها ينبض بقوة في صدرها وكان تنفسها متقطعًا وضحلاً. استدارت بعيون واسعة وخائفة، لكنها لم تستطع أن تشعر بأي شيء هناك. هل كان شخصًا؟ أم شبحًا؟

عانقت حقيبتها والمصباح بقوة إلى صدرها، وخطت خطوة متعثرة إلى الوراء.

“إذا ذهبتِ مباشرة في هذا الاتجاه، هناك طريق ينعطف إلى اليسار. استمري في المشي. لا تفكري حتى في فعل

أي شيء آخر.” فجأة، صدر صوت منخفض وبارد من الجانب الآخر من السياج بجانبها.

تعرفت عليه على الفور. اجتاح جسدها رعش كهربائي من رأسها إلى أخمص قدميها.

”صاحب… صاحب السمو؟“ قالت، وشعرت بالسخافة لمجرد سؤالها. ماذا كان الأمير يفعل هنا في الظلام؟ حسناً، بالنظر إلى وضعها، لم تكن في وضع يسمح لها بطرح الأسئلة.

سمعت أوليفيا صوتاً خافتاً من وراء السياج، تلاه صوت الأمير المتراخي، هذه المرة مشوباً بالانزعاج. ”استمري في السير إلى الأمام، آنسة ليبرتي. إلا إذا كنتِ ترغبين في قضاء الليلة هنا.“ ”عفواً؟“ سألت بذهول

كانت تسمع الأمير يبتعد عنها، خطواته متعجلة وثابتة. سارعت تتبع الصوت. المشي السريع لن يكفي — عليها أن تركض إذا أرادت اللحاق به. بدأت تجري، محاولة يائسة البقاء قريبة من نواه قدر الإمكان مع وجود السياج بينهما. بعد فترة، رأت زاوية أمامها. كان المسار ينعطف بالفعل إلى اليسار. عندما وصلت أخيرًا إلى نهاية الصف وانعطفت عند الزاوية…

انقسمت الحدود بين الأرض والسماء، التي كانت قد اندمجت في ظلام واحد، عندما كشفت القمر أخيرًا عن وجهها الذهبي وسكبت ضوءها على الأرض.

أصيب رأس أوليفيا بالفراغ. اتسعت عيناها الداكنتان، وانفرجت شفتاها الورديتان الفاتحتان في ذهول. بدا نواه لها تمامًا مثل القمر الغامض، مهيبًا وقويًا. كان شعره الأشقر يلمع تحت ضوء القمر، وكانت عيناه عميقتين لدرجة أنه كان من الصعب تحديد لونهما.

في تلك اللحظة، أدركت أوليفيا مدى ضخامة جسد هذا الرجل. كان حضوره المهيمن، الذي يخيم فوقها في هذه الحديقة المظلمة، مختلفًا عن أي شيء عاشته من قبل.

شعرت بالغباء لاعتقادها أنه كان طوق نجاتها، وأنه كان هناك لينقذها بعد أن هربت من كل هؤلاء الأرستقراطيين المبتذلين. ولكن في اللحظة التي تراجعت فيها بخجل، مد يده إليها. مرة أخرى، بدا أنه يفعل ذلك فقط من منطلق الواجب — بكل بساطة ووضوح، ببرودة وبدون عاطفة، ولكن أيضًا بدون أي ازدراء أو احتقار أو خبث متنكر في صورة لطف. ومرة أخرى، كان يرتدي قفازات.

انخفض صدر أوليفيا وكتفاها، اللذان كانا متوترين من الخوف، بارتياح. أسقطت رأسها و زفرت بعمق.