الفصل 20

عندما دخلت أوليفيا المتاهة مع السيدات الأرستقراطيات، أدركت غريزيًا أنها لم تُدعَ من باب اللطف. في الواقع، كانت تعرف ذلك حتى قبل أن تعبر قوس المدخل. كانت تشعر بالازدراء الخفي في عيون الفتيات الأخريات، ونظراتهن الانتقادية تخترقها بحدة. حاولت المقاومة، لكن عند ذكر العائلة المالكة، لم يكن لديها خيار آخر. بمجرد أن خفت ضوضاء الحفلة في الحديقة الرئيسية، توقفت في مكانها.

”ماذا؟ ماذا تفعلين؟ استمري في المشي“، قالت هيلينا بلطف، وهي تمسك بذراعها.

أبعدت أوليفيا يدها بأكبر قدر ممكن من الاحترام. ”أعتقد أنني رأيت ما يكفي. يجب أن أذهب“، قالت. كان صوتها ثابتًا ومليئًا بالثقة، لكن ذلك لم يكن له أي معنى عندما كانت أقل عددًا. الآن بعد أن لم يعد أحد يراقب، لم يعد لدى الشابات أي سبب للحفاظ على قناع الأدب.

”لا، استمري في السير. هذا ليس طلبًا“، أمرت هيلينا.

أمام هذا الاحتقار غير المبرر، شدّت أوليفيا عضلات بطنها وأجبرت نفسها على النظر مباشرة في عيني الشابة. ”ليس لديك الحق في إعطائي الأوامر“، قالت. 

“لا يهم أنني من عامة الشعب. ما زلت ضيفة العائلة المالكة، على الأقل حتى غدًا”.

جاءت السيدات الأخريات من خلف أوليفيا وبدأن يهمسن في أذنها بتهديد.

“إذن ماذا، هل ستبلغين عنا؟ ماذا ستقولين؟ إلى من ستذهبين؟ هل تعرفين حتى من نحن ؟”

“لا تقاومي، تعالي معنا فقط. المتاهة جميلة، كما تعلمين. نريد فقط أن نقدم لك معروفاً بأن نريك المكان.”

“بالإضافة إلى ذلك، من قال لك أن ترتدي فستاناً رسمياً لا يناسبك؟ هل كنتِ تأملين في إغواء أرستقراطي غبي أثناء وجودك هنا؟”

أمام الإهانات القاسية والمبتذلة، أخذت أوليفيا نفسا عميقا وضمت تنورتها. كانت تعلم جيداً أنه لا توجد طريقة للتغلب على مجموعة من المتنمرين المصممين على إيذائها. أفضل ما يمكنها فعله هو الهروب بأسرع ما يمكن.

استدارت في مكانها وحاولت العودة على خطاها، لكن الممر كان ضيقًا والفتيات كنّ يقفن بالفعل في طريقها.

”أرجوكن تحركن“، قالت بحزم. ”أريد العودة.“

نظرت هيلينا إلى الشابة العادية دون أي تعبير يذكر. فقط عيناها كانتا باردتين بالازدراء.

كلما واجهت أوليفيا مثل هذا الاشمئزاز الشديد من وجودها، وجدت نفسها تفكر بشكل معاكس ”ماذا فعلت لكِ؟“

”بف!“ فجأة، ضحكت على هذه الفكرة.

عند سماع ضحكتها، بدت السيدات وكأنهن تلقين صفعة على وجوههن. كل ما احتاجته هو سخرية لتكسرهن.

”إذا كنت لا تريدين التحرك، فسألتف حولك“، قالت أوليفيا.

قبل أن تتمكن هيلينا من الرد، ابتعدت أوليفيا، وهي تبحث في محيطها. كانت تعلم أن المضي قدماً لن يؤدي إلا إلى تعميقها في المتاهة، لذا قررت أن تسلك طريقاً جانبياً وتدور من هناك.

كانت لا تزال ترى الضوء من الحديقة الرئيسية، والذي يمكنها استخدامه كدليل. بمجرد أن تجاوزت صدمتها، انفجرت هيلينا متأخرة. ”تلك الفتاة الصغيرة الوقحة!“

كانت على وشك أن تذهب وراء أوليفيا عندما قالت سيدة أخرى بسخرية: “ستقع في مشكلة أكبر إذا ذهبت في هذا الاتجاه”.

استدارت هيلينا وهي تعبس. ”ماذا تعنين بذلك؟“

أشارت الفتاة إلى المكان الذي اختفت فيه. “رأيت مجموعة من الرجال يتجهون في نفس الاتجاه. لقد دخلوا بعد أن رأونا”.

حدقت الفتيات الأخريات في الظلام حيث كانت أوليفيا تقف آخر مرة.

”يا إلهي. لم يكن ذلك قصدنا.“

”إنها غلطتها لأنها هربت عندما كنا نحاول مساعدتها.“

”هؤلاء الرجال المساكين. كل ما سيجدونه هو قشرة فارغة، لا شيء ذي قيمة.“

بدت كلماتهم السامة وكأنها تلوث الهواء العذب العطري لحديقة الورود . كانت أوليفيا متأكدة من أنها بحاجة إلى الانعطاف إلى اليسار، لكن التقاطع أمامها لم يسمح لها إلا بالسير إلى الأمام أو إلى اليمين. على الأقل لم تكن السيدات يتبعنها عندما نظرت إلى الخلف.

كانت عيناها الداكنتان باردتين وقاسيتين. لم تكن حريصة على كل شيء، لكن الشيء الوحيد الذي كانت تستطيع اكتشافه أفضل

من أي شخص آخر هو الحقد، حتى لو كان مغلفًا باللطف. لم تكن هذه موهبة فطرية، بل موهبة اكتسبتها بعد أن وقعت في الحضيض عدة مرات. كان عليها أن تعترف بالحقيقة المحزنة أنه إذا كان شخص ما معاديًا لوجودها ذاته، فمن المستحيل تغيير رأيه. لذا تعهدت

بألا تدع مثل هؤلاء الأشخاص يؤثرون عليها أبدًا.

توقفت لتستجمع قواها. بعد أن نظرت في كل اتجاه، قررت أن تعود من حيث أتت  على افتراض أن السيدات قد رحلن الآن. ولكن بمجرد أن رفعت تنورتها بحذر وبدأت تمشي مرة أخرى…

”آنسة ليبرتي؟“ شعرها وقف على أطرافه عند سماع الصوت المنخفض يناديها باسمها. شعرت أنه ليس شخصًا واحدًا

يقترب منها، بل مجموعة. حتى مع كل الفوانيس، كان المتاهة مظلمة. لم يعد ضوء الحديقة الرئيسية مرئيًا ، وكل ما كانت تسمعه هو صوت تنفسها السريع وخطوات أقدام رجال بالغين.

عندما أدارت رأسها، وقعت عيناها على مجموعة من ستة شبان أرستقراطيين، جميعهم يبتسمون بشكل لا يمكن تفسيره على أنه ودود. كانوا ينضحون بضغط لا يضاهي ما شعرت به من الفتيات الأخريات.

”يا إلهي، هل ضللت طريقك؟“

”لقد كنا نرغب في مقابلتك منذ وقت طويل. لماذا لا تأتين معنا؟“

أصبحت أوليفيا الآن مذعورة، وركبتيها ترتعشان من الخوف. “شكراً على عرضك، لكن يمكنني العودة بمفردي. أرجوك لا تتبعني.” حاولت التحدث بهدوء، لكنها لم تستطع منع صوتها من الارتعاش في نهاية جملتها.

”حسناً، أعتقد أن هذا مكان مثالي لنا لنتحدث. لا تخجلي وتعالي معنا.“

في اللحظة التي رفض فيها أحدهم رفضها، استدارت وبدأت تركض دون أن تنظر إلى الوراء. عند سماع صوت ضحكاتهم البغيضة تتردد خلفها، بدأ قلبها يدق بقوة. كانت تدرك أن الوحشية لا تقتصر على المكانة الاجتماعية للفرد. كانت هادئة في المواقف التي تتطلب

إظهار الاحترام، لكنها تظهر بسهولة بمجرد اختفاء تلك الحاجة.

ركضت أوليفيا للنجاة بحياتها. هؤلاء الرجال، على عكسها، بدا أنهم يعرفون طريقهم في المتاهة بالفعل. صوت خطواتهم المتسارعة كان يطغى عليها من كل الاتجاهات. لم تعد تعرف أي اتجاه هو الشمال. تمامًا مثل مسارها في الحياة، كانت المتاهة معقدة للغاية.

عند كل منعطف، كانت أوليفيا تسلك الفرع الأعمق والأكثر ظلمة، على أمل أن يضللهم ذلك.

”أين أنتِ؟“ ناداها صوت رنّاني أرعبها. بدا أنه قادم من خلفها مباشرة، فركضت أسرع في محاولة لتتفوق عليه.

”أين أنتِ؟“ نادى صوت غنائي أرعبها. بدا الصوت وكأنه قادم

من خلفها مباشرة، لذا ركضت أسرع في محاولة لتتفوق عليه.

كانت الآن في عمق المتاهة ولم تستطع حتى حساب عدد المرات التي وصلت فيها إلى طريق مسدود. كان الكورسيه الذي يضغط على رئتيها يجعل التنفس صعبًا، وكانت تلهث لدرجة أنها شعرت بالدوار.

في تلك اللحظة، سمعت صوت حشائش جافة تتكسر خلفها مباشرة. عندما استدارت، بدا أن ظلًا داكنًا يقترب منها. لم تستطع حتى الصراخ بسبب الغصة في حلقها. بعد أن تمكنت بصعوبة من تثبيت ساقيها المرتجفتين، تراجعت وبدأت في الجري مرة أخرى.

كانت الفتاة من فولدر سريعة. يبدو أنها فوجئت، فهربت دون أن تنظر إلى الوراء، وفي اللحظة التالية اختفت.

أحد اللوردات الشباب، لورانس، حك رأسه وهو يحدق في المكان الذي كانت تقف فيه. “لنذهب فقط. فهي لا تزال ضيفة على العائلة المالكة، بعد كل شيء. إذا انتشر الخبر، فقد نواجه مشاكل.”

”صحيح، نواه حذرنا من التوقف“، قال رجل آخر.

أومأ الجميع برؤوسهم موافقين.

”لكن… هل يمكننا تركها هناك؟“

نظر الأرستقراطيون الشباب إلى المتاهة المظلمة. الآن كانوا جميعًا يحكون رؤوسهم.

“أردنا فقط التحدث معها. إنها المخطئة لأنها هربت.”

”صحيح؟“

كانوا جميعًا يعلمون أن نواياهم لم تكن نقية تمامًا، لكنهم تظاهروا بخلاف ذلك. ”لا أعتقد أن البحث عنها سيعكس صورة جيدة عنا“، قال أحدهم متأملاً.

في تلك اللحظة، سمعوا صوت خطوات مسرعة. ظهرت فجأة رئيسة خادمات الملكة وكان بريق في عينيها. شعر الشباب بالخجل تحت نظراتها، فسعلوا وتجنبوا النظر في عينيها.

”لم تروا الآنسة ليبرتي… أليس كذلك؟“ سألت المرأة وهي تبحث في المكان.

تجمد الدم في عروقهم من نبرة صوتها التي تدل على معرفتها بالأمر، لكن لم يظهر أحد منهم ذلك.

”لم أرها… هل رأيتها أنت؟“

”لا.“

”على الإطلاق.“

”أنا آسف، لكننا لم نرها“، قال لورانس، وعيناه مفتوحتان وبريئتان.

تنهدت المرأة بعمق، ثم التفتت إلى الخدم والخادمات الذين تبعواها. “استمروا في البحث عن الآنسة ليبرتي.”

في هذه الأثناء، نهض نواه وهو عابس. ما هذه الضجة المفاجئة في ما كان من المفترض أن يكون حديقة هادئة؟ بدا صوت الهمس القلق يقترب أكثر فأكثر حتى ظهرت رئيسة خادمات والدته فجأة أمام عينيه.

”أوه، سموك“، قالت وهي تنحني رأسها على عجل. ”سامحني على إزعاج راحتك“.

نظر نواه إليها بعبوس غير سار. وهو يرتدي قفازاته، سألها بكسالة: ”هل هناك شيء خاطئ؟“

”حسناً…“ توقفت عن الكلام، ثم ردت على نظرة الأمير بتعبير مضطرب. “هل من المحتمل أنك رأيت الآنسة ليبرتي؟”

كان نواه ينظر إلى يديه وهو يربط أزرار قفازاته، لكن عند ذكر اسم أوليفيا فجأة، رفع رأسه بسرعة. ”الآنسة ليبرتي؟“ كرر.

”نعم، سموك.“

”هل هي مفقودة؟“

لم تجب رئيسة الخادمات. وجد نواه ذلك مثيراً للشفقة.

”أعلم أن الملكة أمرتكِ بالاعتناء بها، والآن تخبريني أنها اختفت؟“ قال بحدة.

أطأت المرأة رأسها أكثر. ”سامحني، سموك.“

تذكر نواه اللوردات الشباب الذين اختفوا في المتاهة وهم يضحكون بشكل متآمر. “إيل فوهم، لورانس أثام، رودي فولكس، جوردي آدامز. أين هم؟” سأل.

”التقيت بهم في المتاهة، سموك، لكنهم قالوا إنهم لم يروها.“

”منذ متى وهي مفقودة؟“

عندما أخبرته رئيسة الخادمات أن حوالي ثلاثين دقيقة قد مرت، رسم نوواه خريطة المتاهة في رأسه. ”وهل دخلت وحدها؟“

”لا، سموك. رأيتها تدخل مع مجموعة من السيدات، لكن يبدو أنهن انفصلن عنها في الداخل.“

”حسناً. انتشروا وابحثوا عنها.“ كان منشغلاً للغاية بسلامة أوليفيا على يد الشبان لدرجة أنه نسي أمر السيدات تماماً. من المستحيل أن تكون قد اختفت من تلقاء نفسها دون سبب.

عندما عاد نواه إلى مدخل الحديقة، رأى الخدم والخادمات يتجمعون حوله يستعدون للبحث عنها. قرر الأمير التوغل أكثر في الداخل، فأسرع خطاه وظل مصغياً.