الفصل 19

“استسلموا الآن. الأميرة مارغريت هنا للقضاء على جميع أبناء هيرود الضالين.”

“هذا كله خطأك يا إيل فويم. لقد أصبحت أكثر ريبة منذ أن حاصرت الآنسة ليبرتي تلك الليلة.”

“لا تتظاهر بأنك لم تكن هناك أيضًا.”

بينما كان يستمع إلى الأرستقراطيين الشباب من حوله يتشاجرون، اتكأ نواه بكسل على أريكة ونظر إلى السماء الليلية وفي فمه سيجارة. قال بابتسامة ساخرة: “حمقى”. “توقفوا عن الهراء واغربوا عن وجهي.”

اعتاد الشباب على إهانات الأمير في هذه المرحلة. لقد تجمعوا حوله أكثر، غير مبالين تمامًا.

“يا صاحب السمو!” تذمر أحدهم.

بدلاً من الإجابة، تنهد الأمير بعمق، مطلقًا سحابة من الدخان اختفت في هواء الخريف البارد.

“عمتك ستغادر إلى أرض بعيدة غدًا. ألا يجب أن تكون ابن أخ صالحًا وترافقها في نزهة حول الحديقة؟”

“هذا صحيح. لماذا لا تقضي بعض الوقت الممتع مع عمتك مارغو؟”

ضحك نواه على اقتراحاتهم. “في عيني عمتي، أنا لا أختلف عن أمثالكم. قد أكون أول من يذهب إذا دعوتها يومًا ما في نزهة،” قال، وفي صوته لمحة من الضحك.

ضحك السادة الشباب بصخب على رده.

نظر الأمير إليهم ببرود، وأطفأ ما تبقى من سيجارته. “أوه، ومجرد تذكير. الليلة، أوليفيا ليبرتي لا تزال ضيفة منزل أستريد. أثق أنكم ستتصرفون وفقًا لذلك.”

توقف ضحك الرجال فجأة. كانوا يدركون جيدًا أن نواه لم يكن يعتبر أيًا منهم أصدقاءه حقًا. لقد كان يتسامح معهم فقط من أجل قضاء وقت ممتع والمشاركة في الضحك من حين لآخر.

اعتدل إيل في جلسته ونظف حلقه. “نعم، يا صاحب السمو،” قال بجدية.

رفع نواه عينيه إلى السماء مرة أخرى. “اذهبوا،” أمر. “أريد أن أكون وحدي.”

لم يكن الخدم وحدهم من رفض الأمير الارتباط بهم عاطفياً. هز الرجال رؤوسهم. كيف يمكن أن يكون مختلفًا جدًا عن أخيه؟

غادر السادة الشباب بسرعة الفسحة الصغيرة داخل المتاهة. والآن بعد أن ساد الهدوء، غرق نواه أعمق في الأريكة وهو يرتدي ابتسامة رضا صغيرة. وراء صوت المدفأة المحمولة، كان يسمع ضجيج الموسيقى والثرثرة الخافت القادم من الحديقة الرئيسية. كان هواء الخريف جافًا، مشوبًا برائحة الورود.

كان على وشك إغلاق عينيه والاستمتاع بهذه العزلة عندما مرت صورة دبوس شعر على شكل زهرة فجأة في ذهنه. هذا، وفستان سهرة أزرق فاتح. ثم انجرفت أفكاره إلى تلك المنحنيات الرشيقة والضخمة تحت تلك الترقوة الفاتحة والمستقيمة… وانفتحت عيناه.

ماذا كانت أمي تفكر، وهي تعطيها فستانًا كهذا؟ فكر، وهو يهز رأسه. ثم مرة أخرى، كان هذا أسلوبًا ترتديه جميع النساء هذه الأيام. لم تكن بحاجة لحضور هذه الحفلة ببلوزة بيضاء بأزرار حتى رقبتها.

“من يهتم؟” تمتم لنفسه. ستعود إلى المنزل غدًا على أي حال، وسيعود هو إلى مكانه. أخرج نفسًا عميقًا، وأغمض عينيه للاستمتاع بآخر لحظات سلامه.

عرفت مارغو أوليفيا طوال سنوات مراهقتها. كان من المستحيل ألا تلاحظ الفتاة البالغة من العمر خمسة عشر عامًا من هيرود عندما وصلت إلى الحرم الجامعي، وهي تتجول بحقيبة جلدية نصف حجمها.

كان ذلك قبل خمس سنوات، وما زالت مارغو غير متأكدة مما إذا كان شعورها تجاه أوليفيا هو عاطفة أمومية لأنها لم تنجب أطفالًا لتحكم. ومع ذلك، كانت تعتقد أنها تهتم بالفتاة على الأقل بقدر اهتمامها بابنة أخيها وأبناء أخيها.

لهذا السبب كانت مارغو تراقب محيط الشابة كالصقر. للأسف، لم يكن واقعيًا البقاء بجانبها طوال المساء، فقد كان لديها واجباتها الخاصة التي يجب أن تؤديها كأميرة.

“يمكنك الذهاب والاهتمام بما تحتاج إليه، أيتها الأستاذة. سأخبرك إذا حدث أي شيء،” قالت أوليفيا على عجل عندما رأت الملك ينادي مارغو. بدا أن الأميرة مارغريت كانت مدعوة للتحدث مع بعض أعضاء البرلمان.”لا أرى لماذا يحتاجونني وأنا سأغادر غدًا،” تمتمت مارغو. “حسنًا. ابقي هنا. أو اذهبي لتأكلي شيئًا.” هزت رأسها بانزعاج، ثم استدارت ومشت بعيدًا، رغم أنها لم تنسَ أن تشير إلى كبيرة وصيفات الملكة القريبة. كانت الملكة بياتريكس قد أبلغت أوليفيا مسبقًا أن المرأة ستتبعها طوال المساء.

شاهدت أوليفيا أستاذتها تغادر، وابتسمت لنفسها. وجدت مارغو مفرطة في الحماية أحيانًا، لكنها كانت لا تزال ممتنة للغاية لكل اهتمامها ولطفها. لم تكن هي الوحيدة التي كانت قلقة—فالملكة بياتريكس كانت تتفقدها بانتظام طوال المأدبة أيضًا.

أما نواه أستريد، فلم يكن له أثر. فقد توجه مباشرة إلى المتاهة بمجرد بدء المأدبة ولم يظهر منذ ذلك الحين. شعرت أوليفيا ببعض السخافة حتى لمجرد التفكير فيه.

بغض النظر عن كل شيء آخر، كانت فضولية جدا بشأن المتاهة. كانت حديقة المتاهة في قصر هيرود الملكي مشهورة بما يكفي لتظهر حتى في كتب قصص الأطفال.

متى سأتمكن من المجيء إلى هنا مرة أخرى؟ تساءلت أوليفيا، وهي تحدق بإعجاب في عناقيد العنب الممتلئة المتدلية من مدخل المتاهة المقوس مثل زهور الوستارية المتدلية. ما هي العجائب التي يمكن أن تنتظر في تلك المتاهة الغامضة المغطاة بالورود؟ الشيء الوحيد الذي منعها من المغامرة في الداخل كان تحذير مارغو—وقد فهمت تمامًا ما الذي كانت أستاذتها قلقة بشأنه.

“يبدو أن تلك الفتاة تريد الدخول،” همست هيلينا، شابة من عائلة ليير التي ظهرت لأول مرة في وقت سابق من ذلك العام.

شخرت الفتيات من حولها وأومأن برؤوسهن، وهن يحدقن في أوليفيا. لم يكن هناك شيء ودي في عيونهن. في الواقع، وجدوا أنه من المخزي تمامًا أن تتجول فتاة عادية لا تختلف عن خادماتهن في فستان سهرة ورأسها مرفوع وكأنها شخص ذو نفوذ.

ولم يكن هذا هو الأسوأ. كان من المفهوم أن الأميرة مارغو والملكة بياتريكس سيهتمان بها لأنها كانت ضيفة عائلة أستريد. ما لم تستطع الشابات قبوله هو أن الضيفة كانت تستحوذ على اهتمام جميع الشباب.

ما الفائدة من الظهور الأول وحضور هذه المناسبات الاجتماعية الراقية إن لم يكن للعثور على شريك زواج مناسب؟

كان من التقاليد بالنسبة لسيدات هيرود الأرستقراطيات أن يجدن لأنفسهن زوجًا جيدًا في غضون عامين من ظهورهن الأول، مما يعني أن هذا العام كان مهمًا بشكل خاص لهيلينا. ستكون فرصها أقل في العام المقبل مع ظهور المزيد من الشابات لأول مرة وزيادة المنافسة. بطبيعة الحال، لم تشعر أي من الفتيات هنا بالود تجاه اللصة العادية التي سرقت اهتمام عام كامل منهن.

الآن بعد أن اختفت الأميرة مارغريت عن الأنظار، لاحظت إيزابيل سيمور اللوردات الشباب يتقدمون ببطء نحو أوليفيا. “لا بد أنها تموت فضولًا. لماذا لا ندخلها؟” قالت بخبث. “أعتقد أنها ستعجبها. سنريها المكان قليلًا.”

أدارت هيلينا رأسها ونظرت إلى إيزابيل بعدم تصديق. عندما هزت كتفيها وأعطت نظرة ذات مغزى، تبادلت هيلينا والفتيات الأخريات النظرات وأومأن برؤوسهن.

“أفترض أنكِ محقة،” قالت هيلينا. “سيكون من العار لو جاءت إلى هيرود وفاتتها حديقة المتاهة.”

ذهبت إلى الضيفة بابتسامة عريضة. أوليفيا، التي كانت لا تزال تحدق بحنين إلى الأقواس عند مدخل المتاهة، أدارت رأسها عندما سمعت خطوات تقترب منها.

“مرحبًا. الآنسة ليبرتي، أليس كذلك؟” قالت هيلينا بابتهاج. كان وجهها يشبه وجه أرنب صغير لطيف، مع عيون مائلة قليلًا بدت وكأنها تبتسم دائمًا. كان صوتها خفيفًا وعذبًا مثل نسيم الربيع.

كان من الحماقة الحكم على الكتاب من غلافه، لكن انطباعها الأول كان لطيفًا جدًا لدرجة أن أوليفيا لم تستطع إلا أن تبتسم في المقابل. “مرحبًا.”

نظرت هيلينا إلى القوس وسألت بلطف، “ألا تشعرين بالفضول؟”

واصلت أوليفيا الابتسام بشكل غامض دون أن تجيب. أمسكت الفتاة الأخرى بذراعها بحذر، وعيناها مفتوحتان وبريئتان وهي تسحبها قليلاً إلى الأمام. في اللحظة التالية، وجدت أوليفيا نفسها محاطًة بجميع الشابات الأخريات.

“نحن ذاهبات إلى الداخل أيضًا. ألا تريدين أن تري كم هي جميلة الزخارف في جميع المساحات الصغيرة؟ تعالي معنا!” قالت هيلينا بلطف.

أبقت أوليفيا على موقفها، ولم تقتنع بسهولة. ”شكرًا على عرضك، لكنني سأذهب مع الأميرة مارجريت“، قالت. ”يمكنكم جميعًا الدخول أولاً.“

أمام هذا الرفض غير المتوقع، رفعت فتاة على يمينها صوتها. “متاهة العائلة المالكة مخصصة لكي تتجولي فيها. هل تخشين أن تكون خطرة؟ خطرة… حديقة تابعة لبيت أستريد؟”

”يا إلهي. هل هذا ما تعتقدينه حقًا؟ لكنها حديقة خاصة بالعائلة المالكة!“ صرخت سيدة أخرى.

هزت أوليفيا رأسها بسرعة. ”لا، بالطبع لا أعتقد ذلك.“

”إذن لماذا لا تدخلين معنا؟ ما الذي يقلقك هكذا؟“

حتى لو كانتا مجرد شابتين، فإنهما تفوقان عددًا على شخص عادي وحيد. وعند ذكر العائلة المالكة أدركت أوليفيا أنه حتى النبيلة لن تتمكن من إنقاذ نفسها من موقف كهذا.

ورأينها عاجزة عن الكلام، ابتسمت الفتاتان بأدب وبدأتا في جذبها نحو المتاهة. ”هيا بنا، آنسة ليبرتي.“ ”نعدك بأن نحميك.“ ”حدائق منزل أستريد آمنة تمامًا.“

ركضت خادمة شاهدت هذا المشهد على الفور إلى رئيسة الخادمات. توقفت المرأة لتفكر وهي تراقب أوليفيا واقفة بين الفتاتين. لو كانوا شباباً من طبقة النبلاء، لكانت سحبت أوليفيا على الفور، لكنهن كن جميعاً بنات عائلات أرستقراطية بارزة..

”أعتقد أن اللوردات سيدخلون المتاهة أيضًا، سيدتي“، أشارت الخادمة.

ثم لاحظت رئيسة الخادمات عددًا من الشباب يتسللون إلى مدخل بالقرب من المكان الذي كانت تقف فيه أوليفيا. غير ذلك كل شيء. دفعت الخادمة نحو مدخل حديقة المتاهة. “أسرعي و اتبعي الآنسة ليبرتي. لا تغبريها عن ناظريك!”

”حاضر، سيدتي“، ردت الخادمة بسرعة.