الفصل 18

“لو رأى مصممنا الرئيسي هذا، لتوسل إليك أن تكوني ملهمته،” علقت جين.

تلوت أوليفيا يديها بخجل، ثم فكرت فجأة في قفازات نوح السوداء. “هل يمكنني ارتداء بعض القفازات، بالصدفة؟” سألت.

“بالطبع. لدي بعضها لك هنا. ستحملين أيضًا حقيبة يد صغيرة معك.” بعد أن ساعدت أوليفيا على ارتداء زوج من القفازات الحريرية ذات اللون الأزرق الفاتح، مدت جين حقيبة يد زرقاء. “لا توجد رقصات في الحفل الليلة، لذا سيحمل الجميع حقيبة يد.”

لم تحمل أوليفيا سوى حقائب جلدية كبيرة مليئة بالكتب. درست حقيبة اليد اللامعة عن كثب، وقلبتها هكذا وهكذا. “ماذا أضع في هذا؟”

ضحكت جين ولوحت بيدها باستخفاف. “إنه مجرد إكسسوار. لا تحتاجين إلى حمل أي شيء في الداخل.”

بينما بدأت هي وزملاؤها في تنظيف الأشياء المتناثرة في جميع أنحاء الأرض، توقفت أوليفيا للتفكير، ثم أخرجت مصباحها السحري من حقيبتها. بدا غريبًا جدًا أن تحمل حقيبة يد فارغة، وشعرت أنها يجب أن تملأها بشيء. لحسن الحظ، كان المصباح صغيرًا ونحيفًا بما يكفي ليتناسب تمامًا.

بمجرد أن أغلقت الحقيبة، سمعت طرقًا على الباب ودخلت مارغو.

“هل أنتِ جاهزة؟ أوه، أوليفيا!” وسعت مارغو عينيها من تحول الشابة، ثم ضحكت بهدوء.

أوليفيا، التي فسرت مارغو على أنها ساخرة بغض النظر عما فعلته أو قالته، قامت بتسوية تنورتها بعصبية. “هل أبدو غريبة، أيتها الأستاذة؟” سألت بحرج.

كانت منظرًا غريبًا، في الواقع. القفازات الناعمة على يديها، الحقيبة الصغيرة اللطيفة التي لا تتسع إلا لمصباح يدوي، فستان السهرة الجميل – لم يبدُ أي من ذلك طبيعيًا. شعرت الشابة بالحرج الشديد، وكأنها ترتدي ملابس لا تخصها. في الوقت نفسه، كانت مليئة بشعور غريب من الإثارة.

تقدمت مارغو ونظرت إلى أسفل إلى تلميذتها، ولمست دبوس الزهرة في شعرها. “بالطبع أنتِ لا تبدين غريبة،” قالت. “هل أنتِ مرتاحة؟”

“سأكون كاذبة إذا قلت إنني كذلك،” اعترفت أوليفيا. “لكن ليس سيئًا أن أرتدي ملابس كهذه مرة واحدة على الأقل.”

أومأت الأميرة برأسها إيماءة غير محسوسة قبل أن تستدير برشاقة. “إذن هل نذهب ونستمتع بآخر ليلة لنا في هيرود؟”

ضحكت تلميذتها وهرعت خلفها.

إيزابيل سيمور – الابنة المحبوبة للكونت سيمور، كانت شابة نشأت محاطة بالجمال والسحر. كان العالم دائمًا لطيفًا معها، ولم ترغب أبدًا في أي شيء في حياتها. لكن في الآونة الأخيرة، كان هناك شيء يجعلها مريضة بالرغبة: نواه أستريد، رجل ذو هالة خطيرة وغير مستقرة ومظهر لا تشوبه شائبة لدرجة أنه كان من المستحيل الاقتراب منه.

في الحفل الأخير، لم تستطع إيزابيل أن ترفع عينيها عنه. في منتصف المساء، غرق قلبها عندما بدأ يرقص مع  العامة ذات الملابس الغريبة. ولكن بمجرد أن علمت أن المرأة كانت ضيفة العائلة المالكة، شفقت على الأمير بدلاً من ذلك. بعد أن تمنت رؤيته لأيام، توصلت إلى استنتاج مفاده أن الأمير نواه كان بطريقة ما مثل وحش جريح.

كل ليلة من ذلك الحين وحتى حفلة الحديقة، كانت تتخيل نفسها معه. لقد غيرت ملابسها المخطط لها مرات لا تحصى. كانت تطلب فستان سهرة تعتقد أنه جميل، ولكن بمجرد أن تجربته ، لم يكن هناك شيء يبدو صحيحًا.

اليوم هو اليوم، وبعد أن استقرت أخيرًا على فستان سهرة أخضر يتناسب مع عيني نواه، وصلت إيزابيل إلى القصر الملكي. الترتيبات الزهرية الملونة، طاولات الطعام المضاءة بضوء الفوانيس، الرائحة الحلوة للورود التي تداعب أنفها – كل ذلك لم يكن يعني شيئًا لها. لم تستطع إلا أن تمسح محيطها باستمرار، بحثًا عن الأمير.

“أوهو، الكونتيسة سيمور! وقد أحضرت ابنتك. يا لها من جمال. أستطيع أن أرى لماذا لا يستطيع الكونت سيمور التوقف عن التباهي بها.”

“زوجي مجرد أحمق. لكن شكرًا لك على الإطراء، سيدتي فيروتو. إيزابيل، ماذا تفعلين؟ قولي شكرًا.””

“”لم تُلقِ إيزابيل التحية على المرأة الأخرى إلا بعد أن نقرت والدتها على ذراعها بخفة.

سألت السيدة فيروتو بنبرة متطفلة: “هل تبحثين عن أحد؟”.

هزت إيزابيل رأسها على الفور. “لا، كنت أتساءل فقط إذا كان لدي أي معارف هنا.”

ابتسمت والدتها والسيدة فيروتو لبعضهما البعض بلطف وبدأتا في تبادل الأحاديث الودية.

بعد عدة دقائق، سُمعت همهمات في الحديقة. همس أحدهم وهو يراقب المدخل: “أوه، الأميرة مارغريت هنا.”

اختفت الابتسامات من وجوه النبيلات. قالت صوت آخر بسخرية: “تلك الضيفة العامية هنا أيضًا.”

التفتت إيزابيل لتنظر نحو مدخل الحديقة. لم تكن الوحيدة. كل ضيف نبيل في الحديقة كان يحدق أيضًا. لقد افترضوا جميعًا أن ضيفة عائلة أستريد ستكون مرة أخرى مرتدية شيئًا غير مناسب تمامًا، لكن توقعاتهم تحطمت لحظة رؤيتها تدخل.

زحفت عينا إيزابيل على أوليفيا. لفتت دبوس الزهرة الصغير على جانب شعرها انتباهها بشكل خاص، وشعرت بطعم غير سار ينتشر في فمها. لا بد أن النبيلات الأخريات شعرن بنفس الشيء، فقد توقفت التعليقات الساخرة للحظة.

بعد أن رمشت السيدة فيروتو بغباء عند رؤية العامية الأنيقة، غطت فمها بسرعة بمروحتها. “يا إلهي… يبدو أن ضيفة العائلة المالكة تريد اغتنام هذه الفرصة لترتقي بنفسها إلى طبقة النبلاء.”

قالت إحدى النبيلات مازحة: “دعوها وشأنها. يمكنها أن تنغمس في أوهامها لليلة واحدة فقط.”

“لكن ربما لديها طموحات أكبر حقًا. الحديقة مليئة بالأماكن السرية، كما تعلمون.”

بدأت مجموعة النبيلات في إطلاق تكهنات بذيئة بأصواتهن الراقية والأنيقة.

قالت السيدة فيروتو بتوبيخ، وهي تلوح بيديها وكأنها لم تكن هي من بدأت المحادثة بأكملها: “هناك شابة هنا! تصرفن بلباقة.” صمتت النبيلات الأخريات وتبادلن الابتسامات الساخرة.

همست مارغو وهي تلقي نظرة سيئة على النساء اللواتي يسخرن منهن: “لا تفكري حتى في الاقتراب من هؤلاء النساء يا أوليفيا.”

ألقت الشابة العامية نظرة عابرة عليهن فقط. كانت مشتتة جدًا بالحديقة الرائعة لتقضي ثانية واحدة في الترفيه عنهن. “لا تقلقي يا أستاذة. لن أفعل.”

بعد ذلك، أشارت مارغو إلى مجموعة من الشباب الأرستقراطيين. حذرت: “لا تقتربي منهم أيضًا.”

استمرت مارغو في الإشارة حول الغرفة، ولكن بغض النظر عن مدى بحثها، لم يكن هناك مكان واحد يبدو آمنًا.

“ليس هناك.”

“ليس هؤلاء الناس.”

“ابتعدي عن تلك المجموعة.”

بعد عدة دقائق من الإيماء على تحذيرات الأميرة، عبست أوليفيا أخيرًا. “يبدو أنني يجب أن أبقى حيث أنا.”

وافقت مارغو، وبدت مرتاحة: “قد يكون هذا هو الأفضل.”

تذمرت أوليفيا: “لكن يا أستاذة… اعتقدت أنني من المفترض أن أستمتع بليليتي الأخيرة في هيرود.”

تمتمت مارغو تحت أنفاسها: “متى ستأتي الملكة بحق الجحيم؟” بينما كانت تستدير لتراقب المدخل، وصلت العائلة المالكة.

تحولت عينا أوليفيا إليهم أيضًا. كان للعائلة المالكة حضور مهيب بالتأكيد – بدا أن مجرد وصولهم إلى الحديقة يرسل موجات غير مرئية من الضغط تتحطم على جسدها.

دخل الملك والملكة أولاً يداً بيد، يليهما ولي العهد آرثر والأمير نواه. ثبتت أوليفيا نظرها على حذاء نواه الأسود اللامع، ثم رفعت عينيها بحذر. لم تره منذ أيام وكان عليها أن تعترف بأنه يبدو وسيمًا كالعادة. ملابسه التي لا تشوبها شائبة، سلوكه، وجهه الخالي من التعبيرات… فجأة، بدأ قلبها يتسارع.

“هيا بنا يا أوليفيا.” لو لم تسحبها مارغو من ذراعها، لتجمدت في مكانها تمامًا مثل ليلتها الأولى في هيرود.

خفضت عينيها وركزت بشدة على تنورتها التي تتمايل عند قدميها. لم يكن الأمر مثل المرة الماضية عندما جاءت بأحذية بكعب عالٍ لا تناسب المناسبة، فلماذا شعرت برغبة شديدة في الهروب مرة أخرى؟ شعرت فجأة بوعي بفتحة صدرها العارية،””

“بعد أن نسيت الأمر للحظات بعد رؤية جميع النساء الأخريات في فساتين مماثلة منخفضة الصدر.

توقفت مارغو في مكانها، منهية أخيرًا مشيهما الطويل بشكل مستحيل. “شكرًا لك على دعوتنا إلى هذا المأدبة الرائعة،” قالت بسلاسة.

رفعت أوليفيا رأسها ببطء. كانت سعيدة بوجودها هنا، ولكن في نفس الوقت، شعرت بالحرج و تمنت لو أنها تستطيع الاختباء – خاصة أمام هؤلاء الأفراد. وجدت صعوبة في التعبير عن هذا الشعور بالكلمات.

لاحظت الملكة إكسسوار شعر لوسي المثبت بأناقة في شعر أوليفيا الأسود. شعرت بموجة من المودة تجاه ابنتها لإعطائها إياه كهدية وتجاه الشابة لارتدائها إياه في الحفلة.

تقدمت خطوة وأمسكت يدي أوليفيا بلطف – وهو شيء لم تفعله لأي ضيف آخر.

شعرت الملكة بياتريكس بالارتعاش في أصابعها، فوسعت ابتسامتها. “هل أعجبك هديتي، أوليفيا؟”

عند سؤال الملكة، أغلقت مجموعة النبيلات اللواتي كن يسخرن من العامة أفواههن.

“إنه يبدو جميلًا عليكِ،” تابعت الملكة.

ساعد دفء يديها على تخفيف توتر أوليفيا قليلًا. أخذت نفسًا عميقًا وهي تجبر ابتسامة. “نعم، جلالتك. شكرًا لك على الهدية.”

“كان من الرائع حقًا التعرف عليكِ. آمل أن تستمتعي بالمأدبة الليلة.”

عندما تركت الملكة يدها أخيرًا وتراجعت، أطلق ليونارد ضحكة مدوية. “لو أنكِ تستطيعين البقاء بضعة أيام أخرى! حسنًا، استمتعي بوقتك، أوليفيا.”

كان الملك، مثل أخته مارغو، معروفًا بعدم الود تجاه الغرباء. دفئه تجاه أوليفيا أذهل النبلاء.

حتى آرثر شعر بالدهشة سرًا. انظر يا نوواه؟ لقد أخبرتك أن أبي يناديها باسمها الأول. التفت ولي العهد لينظر إلى أخيه، ثم ضيق عينيه عندما رأى نظرة نوواه مثبتة خلف كتف والدته.

كان تعبير الرجل هو نفسه تقريبًا – مزيج من البرودة والتمرد واللامبالاة.

ولكن لماذا بدا شيء مختلفًا اليوم؟ هل كانت عيناه الخضراوان أغمق من المعتاد، مثبتتين

بثبات لا يتزعزع على نقطة واحدة؟

تبع آرثر نظرة أخيه ببطء. مرتدية فستان سهرة وشعرها منسدل، بدت أوليفيا ليبرتي تمامًا كزهرة متفتحة. حتى آرثر، الذي اعتاد على كل الأشياء الجميلة، اضطر إلى إعادة النظر.

نظر إلى نواه وتنهد. كان الأمير لا يزال يراقبها، وبشكل مهووس لدرجة جعلت آرثر يرغب في الانتقام بطريقة ما للمضايقة السابقة في العربة.

* * *

“وحش جريح.” يا له من استعارة مناسبة لنواه أستريد.

حدقت إيزابيل في الأمير في ذهول يشبه الغيبوبة. الآن بعد أن حل الظلام، كانت حديقة الورود مضاءة كمسرح أعد خصيصًا له. الظلال التي يلقيها ضوء الفانوس أبرزت عينيه الغائرتين وأنفه الحاد.

وماذا عن ولي العهد الواقف بجانبه؟ بينما كان يشغل نفس المساحة، ويرتدي ملابس مماثلة، وحتى يحمل مظهرًا مشابهًا، فقد أطلق هالة مختلفة تمامًا. كان آرثر بالفعل مثال الكمال، مع شخصية دافئة وودودة تتناسب مع ذلك.

بدا نواه لا تشوبه شائبة تمامًا، على الرغم من أنه أكثر عدم استقرار. “الكمال” لم تكن كلمة تناسبه على الإطلاق. لكن هذا التناقض كان في صميم هويته.

شعرت إيزابيل برغبة غريبة في إكمال ما ينقصه. حدقت عيناها فيه وهي تفكر، أريده. أريده لنفسي – ذلك الأمير المثالي ولكنه غير مكتمل.