لبؤة أستريد ذات الفرو الأسود

لمح نواه مرارًا وتكرارًا برغبته في المبيت، لكن أوليفيا أبعدته بحزم.

أرادت أن تكون وحدها هذه الليلة لتجمع أفكارها. تذمر نواه قائلاً: “ألا يمكنني أن أتركك وحدك في غرفتك؟”

أخفت أوليفيا ابتسامة وتظاهرت بأنها لم تسمع. قالت: “يجب أن تذهب”. “عندما يصفو ذهني، سأنضم إليك في قصر الأميرة مارغريت. منزلي صغير جدًا. إنه مزدحم وغير مريح.”

احتج قائلاً: “لكنني أريد أن أجرب قضاء ليلة هنا أيضًا”.

حدق ميسون وجورنون بعبوس في نواه، ثم هزا رأسيهما في نفس الوقت. قال ميسون بانحناءة: “تصبح على خير، سمو الأمير”. أضاف جورنون، متبعًا إياه: “سنهتم بها جيدًا!”

ألقى الأمير عليهما نظرة غامضة، ثم شاهد أوليفيا وهي تدخل المنزل دون أن تنظر إلى الوراء مرة واحدة. كم هي قاسية، فكر. أومأت بيتي برأسها بخفة إليه وأغلقت الباب بلمسة نهائية.

تمتم نواه: “كان ذلك باردًا”. دس يديه في جيوبه وركل الأرض قبل أن يستدير. جر قدميه إلى العربة وصعد على متنها.

جلست أوليفيا عند النافذة وشاهدت عربته تبتعد. ثم نظرت إلى الرسالة في يدها. قالت بيتي، التي جاءت لتسليم الرسالة: “إنها من أنسن ويلهلم، سمو الأميرة”.

كانت عينا أوليفيا باردتين وحادتين كالثلج. بمجرد أن غادرت بيتي، فتحت الظرف وقرأت الرسالة بسرعة. التوت شفتاها في ابتسامة ساخرة.

تمتمت قائلة: “مثير للاهتمام”، قبل أن تلقيها في النار. عندما ابتلعت النيران آخر زاوية من الورقة، نادت جورنون.

“طلبتني، سمو الأميرة؟”

“اذهب إلى أنسن ويلهلم وقل له أن يقابلني في غرفة اجتماعات ليفيديان غدًا صباحًا في الساعة الحادية عشرة.”

“نعم، سمو الأميرة.”

“أوه، وأود صورة لاجتماعنا. أحضر كاميرا معك.”

تذكر جورنون المقال التشهيري الذي نشره أنسن ويلهلم شخصيًا في لي دانت. انحنى للأميرة القرينة، التي بدت كـ لبؤة مستعدة للانتقام، وقال مرة أخرى: “نعم، سمو الأميرة.”

حولت أوليفيا نظرها إلى الوثائق التي تكشف عن أفعال أنسن الماضية. قد تبدو هذه الأفعال غير مهمة للبعض، لكنها كانت ثقيلة بشكل مدمر للروح للآخرين.

جلست أوليفيا على أريكة جدتها، وتمتمت: “كنتِ على حق، جدتي. العالم حقًا غير عادل.”

“ليف، عليكِ أن تعترفي بالظلم لتتخذي الخطوة التالية.”

“لطالما اعتقدت أنني سأتمكن من المضي قدمًا، لكن بالنظر إلى الوراء، أدركت أنني لم أتخذ خطوة واحدة.”

“ماذا يمكنك أن تفعلي في المستقبل؟ شيء لا يستطيع أحد غيرك فعله.” بينما تخيلت صوت جدتها، أومأت أوليفيا برأسها بهدوء. “نعم، أعرف ما يجب علي فعله.”

“أحبك، أوليفيا.”

هذه المرة، كان صوت نواه المنخفض والحنون هو الذي بدا وكأنه يداعبها.

أعلنت: “سأحاول”.

كانت تكاد تسمع ضحكة جدتها القلبية في مكان ما في المسافة.

* * *

بعد عودته إلى ملكية عمته، أُبلغ نواه بالوثائق التي تم تمريرها إلى أوليفيا.

قالت مارغو: “أرسلتها اليوم لأنه بدا وكأنها تعافت إلى حد ما”. “أكد لي ريك وينفريد أنه أعطاها إياها بمجرد مغادرتها المحكمة.”

تذكر نواه الطريقة التي بكت بها أوليفيا في المقبرة في وقت سابق من ذلك اليوم. لم يكن ذلك مفاجئًا. أنسن ويلهلم—الرجل لا يغتفر حقًا.

في غرفته، كان نواه يتجول وهو يفكر. أراد مساعدة أوليفيا، لكنه لم يعرف كيف.

امتدت أشعة شمس المساء إلى الغرفة، صابغة العالم باللون البرتقالي.

حل الغسق على الأرض، وسرعان ما غمر الظلام المنزل.

كان نواه يشاهد الخدم وهم يضيئون الفوانيس بانشغال عندما تذكر فجأة الحبوب التي تناولتها أوليفيا لأنها لم تستطع النوم. قيل له إنها جعلتها تستيقظ بصداع نصفي في صباح اليوم التالي. كانت أحشاؤه لا تزال تتقلب من الخوف كلما تخيلها تبتلع تلك الحبوب وحدها في الظلام.

اندفع نواه خارج المنزل. صعد على حصانه بفارغ الصبر لأن العربة لن تكون سريعة بما يكفي. ثم انطلق مسرعًا دون تردد للحظة واحدة.

عندما ركض كبير الخدم إلى مارغو في ارتباك، كانت هي بالفعل تراقب ابن أخيها من النافذة، مبتسمة بخبث.

“إنه-إنه لم يتناول العشاء بعد…” تلعثم كبير الخدم.

أجابت مارغو: “أنا متأكدة أن هذا آخر ما يدور في ذهنه”. “فقط انسَ الأمر.”

لو كانت بياتريكس هنا، لكانت هي ومارغو قد راهنتا بلا شك على ما إذا كان الأمير سيعود الليلة أم لا.

* * *

كانت بيتي ترتب غرفة المعيشة عندما قفزت في فزع من وصول نواه المفاجئ.

“صاحب السمو!”

سار على عجل في الردهة ودفع باب غرفة نوم أوليفيا مفتوحًا.

هناك رآها، جالسة على السرير وتشرب كوبًا من الماء. ارتسمت خيبة الأمل على وجهه وهو يتجه نحوها، وشفتاه ترتجفان قليلاً.

“هل تتناولين دواءً؟”

“نواه…”

“سمعت أن عمتي أرسلت لكِ بعض الوثائق عن أنسن ويلهلم. هل أنتِ بخير؟”

اختلط القلق والخوف في عينيه. في تلك اللحظة، تذكرت أوليفيا الطريقة التي صرخ بها باسمها بيأس مماثل منذ وقت ليس ببعيد. “أوليفيا!”

عندما نظرت من ذلك القارب، كانت تتوقع أن ترى الازدراء على وجهه وهو يشق السماء ليصل إليها – لكن آخر ما رأته في عينيه كان بوضوح الخوف. الآن، كان لديه نفس التعبير وهو يدرس وجهها.

“هل ما زلتِ تواجهين صعوبة في النوم؟” ضغط عليها.

ابتسمت أوليفيا بتعاطف للخوف الشديد في عينيه. بصوت خنقته العاطفة، أجابت: “نواه، لقد تناولت الدواء فقط لمساعدتي على النوم. إنه مثل تناول دواء للبرد.”

قال نواه بصوت متقطع: “لكن في هيرود، تناولته بسببي”.

كان لا يزال يسيطر عليه الشعور بالذنب، لكنه لم يكن الملام بالكامل. كلاهما عانى – أوليفيا لأنها فشلت في احتضان حياتها بالكامل، ونوحاه لأنه فسر حياتها كما يشاء.

سحبت رأسه ببطء نحوها، ثم دفنت وجهها في شعره. عند ذلك، استرخت كتفاه المتوترة تدريجيًا.

قالت: “لا، لا تقل ذلك”.

شعرت نواه يلف ذراعيه حول خصرها.

“هل هذا هو سبب مجيئك في هذه الساعة؟ لأنك كنت خائفًا من أن أتناول حبوب النوم؟” سألت. ابتسمت وهي تنظر إلى الرجل بين ذراعيها، مدركة بشكل غامض أنها كانت تنتظره. “حسنًا، كنت أفكر للتو أنه قد يكون من الصعب النوم،” همست. “هل ترغب في أن تضعني في الفراش؟”

عندما رفع نواه رأسه فجأة ليحدق بها، ربتت أوليفيا على المكان بجانبها. “إنه صغير قليلاً لشخصين، لكن…”

قال على الفور: “لا، إنه ليس صغيرًا على الإطلاق”. “إنه مثالي.” قفز على قدميه وزحف بسرعة تحت الأغطية وكأنه خائف من أن تتراجع عن كلماتها.

أشارت أوليفيا: “لكن الآن لا يوجد مكان لي”.

“ماذا تقصدين؟ هناك متسع كبير.”

انفجرت أوليفيا في الضحك، وشاهدها نواه وهو يلهث. لم يتذكر آخر مرة سمعها تضحك هكذا.

ليس لديكِ فكرة كم انتظرت لسماع هذا الصوت.

شعر بالعاطفة، فسحبها بحذر إلى ذراعيه من الخلف. ثم مرر أصابعه ببطء في شعرها، وجسده ثابت ودافئ على ظهرها.

عند لمسته، غمر النوم أوليفيا كالسحر.

تمتمت: “نواه…”

“نعم؟”

أصبحت جفونها أثقل وهي تقول: “سأقابل أنسن ويلهلم غدًا”.

تجمدت يد نواه للحظة قبل أن يواصل مداعبة شعرها. سأل: “هل ستذهبين وحدك؟”

“نعم.”

“إذن اجعليه يرى الجحيم. ستخبرينني بكل شيء بعد ذلك، أليس كذلك؟”

ضحكت أوليفيا بنعاس. “بالطبع.”

“لدي شيء لأفعله غدًا أيضًا. هل يمكنني المجيء إلى هنا عندما أنتهي؟”

“نعم.”

قبل نواه رأس أوليفيا. مع جسدها الناعم بين ذراعيه وخصلات شعرها الحريرية تنزلق بين أصابعه، وجد نفسه يغرق في النوم أيضًا.

لأول مرة منذ أسابيع، في ذلك السرير القديم والضيق، غرق كلاهما في نوم عميق وهادئ.

* * *

على عكس أوليفيا ونواه، كان أنسن يقضي ليلة بلا نوم.

ظهرت أوليفيا في المحكمة بمجرد انتشار الأخبار عن أوليفر في الصحف. ربطت المقالات صراحة بينها وبين أوليفر،بينما تقدم مهندسون وباحثون سابقون في شركة ويلهلم لفضح رئيسهم القديم.

—كبير المهندسين السابق يدعي أن أنسن ويلهلم كان يعلم بوجود عيوب في قبة السحر

—باحث سابق يفضح ترقية مزيفة: “لقد كانت مجرد إلهاء”

رفض السياسيون التحدث مع أنسن الآن، خشية الوقوع في مرمى النيران. طوال اليوم، طالبت الصحف بتفسير منه، بينما استقال موظفوه بأعداد كبيرة.

أشار محامي أنسن ووالدته إلى أن محكمة فولدر قد لا تقبل الاستئناف الدستوري للأميرة القرينة، لكن ذلك كان مجرد أمنيات. لم يكن هناك أي احتمال أن يكون نواه أستريد قد جاء إلى فولدر فقط ليجلس مكتوف الأيدي – ربما كان قد التقى بالفعل بكل من يحتاج إلى إقناع.

في هذه الحالة، لم يكن أمام أنسن سوى خيار واحد متبقٍ ليخرج نفسه من ورطته:

أوليفيا. كان متأكدًا من أنها وحدها من يمكنها إنقاذه.

مر الوقت ببطء شديد في اليوم التالي. وصل أنسن إلى غرفة اجتماعات الفندق قبل ساعة من الموعد المحدد وتجول ذهابًا وإيابًا وهو ينتظر.

ثم انفتحت الأبواب الثقيلة بسلاسة، ودخلت امرأة أخيرًا. تجمد أنسن في مكانه. كانت ترتدي بدلة تنورة سوداء لامعة بدلاً من فستان فاخر. عند وصولها، انحنى جميع موظفي الفندق تحية لها.

نعم، كانت أوليفيا، ولكن… هل كانت نفس أوليفيا التي يعرفها؟

حدق أنسن فيها بذهول، ولم يستجمع قواه إلا عندما تقدمت ووقفت أمامه. مد يده، على أمل أن يقدم احترامه بأخذ يدها وتقبيلها، لكن أوليفيا نظرت إليه فقط. أغمضت عينيها لفترة وجيزة، ثم رفعت رأسها لتلتقي بنظراته.

في اللحظة التي وقعت فيها عيناها السوداوان الحادتان عليه، شعر أنسن وكأنه يواجه نواه أستريد مرة أخرى. كيف يمكن لتلك العيون الجميلة والمثيرة للشفقة أن تتغير هكذا في غضون نصف عام فقط؟

تجاهلت أوليفيا يده، وجلست وطلبت من أنسن أن يجلس. سحب يده بحرج وجلس قبالتها.

“كيف حالك؟” سأل.

نظرت إليه أوليفيا للحظة، ثم شخرت. “من بين جميع الناس في هذا العالم، أنت الوحيد الذي لا يستحق أن يسألني ذلك،” قالت. “كيف تجرؤ.”