الفصل 17

حتى في قصر هيرود الملكي، واجهت أوليفيا التمييز. كان وجود القصر الملكي بحد ذاته مؤشرًا على التمييز، إلى حد ما. كانت تحت رحمة الملك، الذي حجز لها فعاليات

سواء أرادت حضورها أم لا، بل إنها أُجبرت على ارتداء فستان سهرة رغماً عن إرادتها.

ومع ذلك… لماذا شعرت وكأنها تغمس إصبع قدمها في تلك الصورة التي أطلقت عليها اسم “الحب والراحة”؟ صحيح، ربما يعود هذا الشعور إلى حقيقة أن فستان السهرة جعلها تبدو كأرستقراطية وأن الملكة نفسها تحدثت إليها بلطف شديد.

ألقت أوليفيا نظرة على انعكاسها في المرآة. ربما لم يكن سيئًا أن تنجرف في مثل هذه الأفكار السخيفة، على الأقل لهذا اليوم.

في الواقع، شعرت بهذا الشعور خلال الأيام القليلة الماضية أثناء إقامتها في القصر. أغدق عليها الملك المديح وكأنها شخصية مهمة. اعتنت بها الملكة بأقصى درجات العناية، ومد الأمير نواه يده دائمًا لمساعدتها – حتى لو كان ذلك بدافع الواجب فقط – وحتى ولي العهد والأميرة الصغيرة اللطيفة ابتسما لها دائمًا بحرارة.

كانت إقامتها القصيرة في هيرود سعيدة للغاية، لدرجة أنها شعرت بالأسف لأنها كانت في ليلتها الأخيرة.

لم تفكر ولو لمرة واحدة في فولدر، المكان الذي كانت فيه وحيدة باستمرار ومجبرة على البقاء في حالة تأهب قصوى، مع إبقاء انتباهها على جدتها في جميع الأوقات.

وقفت مارغو في زاوية الغرفة، تراقب أوليفيا وهي تخجل بخجل وتعبث بتنورتها الجميلة بينما تلقي نظرات خاطفة في المرآة. “أعتقد أنها لم تكره وقتها هنا في هيرود تمامًا”، فكرت.

لطالما كانت الشابة تخفي ذاتها الحقيقية وراء ابتسامة، لكنها بدت أخيرًا كفتاة في عمرها لمرة واحدة. كان هذا جانبًا من أوليفيا لم تره مارغو من قبل. للحظة طويلة، حدقت في ابتسامة تلميذتها الخجولة.

سألت الملكة بياتريكس عما إذا كان بإمكان أوليفيا مقابلة لوسي لدقيقة، ثم توجهت إلى حديقة المتاهة حيث كانت الاستعدادات للوليمة جارية.

كان هناك العشرات من الحدائق الكبيرة والصغيرة في القصر الملكي، ولكن حديقة المتاهة، بصفوفها المتتالية من شجيرات الورد المشذبة بدقة والعديد من الفسحات الصغيرة المخفية في جميع أنحائها، كانت تعتبر الأكثر شهرة على الإطلاق. كان تقليدًا عريقًا في مجتمع هيرود الراقي إقامة حفل في حديقة المتاهة بعد أسبوع من وليمة الخريف.

عند مدخل الحديقة كان هناك ممر تصطف على جانبيه مزهريات كبيرة تحتوي على فواكه ناضجة تتدلى من أغصان الأشجار. تم تأثيث ساحة الحديقة الرئيسية بأرائك مريحة وفخمة لتجلس عليها السيدات النبيلات ويتحدثن. وُضعت سخانات محمولة هنا وهناك لتبديد الحرارة، بينما كانت الشموع الموضوعة على شمعدانات أنيقة مصنوعة على شكل ورود تنتظر لإضاءة الظلام عند حلوله. كانت المدخل إلى المتاهة الدائرية مفتوحًا خلف الحديقة الرئيسية، مع مداخل جانبية أصغر مميزة بأقواس أنيقة منسوجة بالأغصان ومزينة بالفوانيس.

كان من المستحيل التجول في الحديقة بأكملها، لذلك قامت الملكة بنزهة قصيرة فقط في أقرب جزء من المتاهة. وبينما كانت تعجب بالورود التي اعتنى بها البستاني بتفانٍ شديد، علقت على رئيسة وصيفات الشرف التي كانت تتبعها، “يجب ألا ترفعي عينيك عن الآنسة ليبرتي الليلة.”

بينما كانت بياتريكس تتخيل أوليفيا في فستانها الأزرق، توقفت في مكانها واستدارت. “أثق أن لديك قائمة الرجال الذين حاصروها في مأدبة الأسبوع الماضي؟ إذا حاولوا الاقتراب منها مرة أخرى أو أخذها إلى المتاهة، استخدميني كذريعة لإخراجها. وإذا حاولت الدخول وحدها، فليتبعها أحدهم.”

“نعم، جلالتك،” أجابت رئيسة وصيفات الشرف. “لكن… إذا كنت قلقة عليها إلى هذا الحد، ألن يكون من الأفضل تحذير الآنسة ليبرتي صراحةً وجعلها تبقى في الحديقة الرئيسية بدلاً من ذلك؟”

استدارت الملكة لتنظر إلى الشجيرات المزينة بشكل جميل. كانت ورود الخريف في أوج ازدهارها، مما أضاف عطرًا حلوًا للنسيم الذي داعب الشجيرات. بمجرد حلول الظلام، ستصبح المتاهة حالمة وأثيرية في ضوء الفوانيس.

“لا يمكنني أن أسمح لبضعة منحرفين بمنعها من مشاهدة كل هذا الجمال،” قالت الملكة، مبقية عينيها على ورود المتاهة.

أومأت رئيسة وصيفات الشرف موافقة، متبعةً نظرتها. “بالتأكيد. سأعتني بها.”

“شكرًا لك.” بلمسة على كتف المرأة، استأنفت بياتريكس سيرها.

* * *

بالنسبة لنواه، كان يومًا كأي يوم آخر. لم يكن يهمه أن الاستعدادات لحفل الحديقة كانت على قدم وساق، أو أن ضيفة العائلة المالكة ستغادر أخيرًا غدًا. في الصباح، توقف عند مقر البحرية لأداء واجباته كضابط، ثم في فترة ما بعد الظهر، التقى ميسون للتعامل مع الأمور المتعلقة باستثماراته في نورفولك.

مرر ميسون لنواه الوثائق التي تحتاج إلى موافقة بيد واحدة بينما كان يقلب الوثائق المرجعية باليد الأخرى. “لقد كان قرارًا ممتازًا زيادة استثماراتنا في شركة ويلهلم، سمو الأمير. لا توجد دولة واحدة في نورفولك لم تقم بتركيب قبة سحرية. حتى بورشلين استسلمت في النهاية وتقوم بتركيبها هذا الشتاء. ارتفعت الأسهم بنسبة عشرة بالمائة عن الأسبوع الماضي.”

رفع نواه حاجبيه وأومأ برأسه.

بينما كان الأمير يقلب الأوراق ببطء، قدم ميسون وثيقة أخرى. “تلقينا بقية وثائق القبة السحرية من فولدر قبل يومين،” تابع. “يبدو أن هناك طلبًا للحصول على براءة اختراع مشتركة.”

“براءة اختراع مشتركة للقبة السحرية؟” كرر نواه، رافعًا رأسه وهو يكمل توقيعًا.

وضع السكرتير الوثائق النهائية بعناية في مجلد. “تم تقديم الطلب من قبل أنسن ويلهلم ورجل يدعى أوليفر. لا يوجد اسم عائلة، فقط أوليفر. لقد تحققت من قائمة أعضاء مجلس الإدارة والباحثين في ويلهلم، لكن هذا الاسم ليس من بينهم. غريب، أليس كذلك؟”

حدق الأمير في عبوس ميسون المحتار وأمال رأسه للحظة، ثم هز كتفيه وأعاد عينيه إلى عمله. “الأهم هو أن أنسن ويلهلم يجلب لي عوائد أعلى على استثماراتي. ليس لدي حاجة أو سبب لمعرفة من هو هذا أوليفر،” قال.

“أفترض أن هذا صحيح.”

بعد توقيع آخر الوثائق، وقف نوواه. التقط السترة المعلقة على ظهر كرسيه، ثم ربط الأزرار العلوية لقميصه التي كان قد فكها.

“هل أنت عائد إلى القصر، سمو الأمير؟” سأل ميسون. عندما أومأ نواه بغفلة،

تنهد السكرتير. “إنه آخر يوم للآنسة ليبرتي في هيرود أيضًا. من المؤسف أننا لن نرى وجهها في الصحف بعد الآن،” تمتم.

“ماذا يهمك؟ هي لا تعرف حتى من أنت.”

“كم أنت قاسٍ، سمو الأمير.”

هز نواه كتفيه وكأنه وجد الرجل سخيفًا، ثم خرج من مكتبه بخطوات طويلة وهادفة. مرتدياً ملابسه الرسمية المعتادة بما في ذلك قفازاته الحريرية السوداء، بدا بلا عيب كرجل قضى ساعات في الاستعداد.

صعد إلى العربة التي كانت تنتظره أمام المبنى. انطلقت وتسابقت بسلاسة نحو القصر الملكي.

محدقًا بلا مبالاة في المشهد الذي يمر، تذكر نواه فجأة ما قاله ميسون. “‘يا للأسف،’ هممم…” لماذا هم جميعًا مهووسون بها إلى هذا الحد؟ الناس حقًا ليس لديهم ما هو أفضل ليفعلوه. ليس الأمر وكأن الفتاة ساهمت بأي شيء للعائلة، ولا هي بطلة حرب.”

ألقى نظرة على الصحيفة المعلقة على قضيب عرض في العربة والتقطها. كالعادة، كانت الصفحة الأولى مخصصة لأوليفيا. بدا أنها حضرت حتى حدثًا في المكتبة في اليوم السابق. حدق نواه في ابتسامتها المشرقة والشبابية لدقيقة.

يا للعار…؟ “أكثر لي من أي شخص آخر،” تمتم، دافعًا الورقة جانبًا وموجهًا نظره إلى النافذة مرة أخرى. في الواقع، كان نواه أستريد مرتاحًا تمامًا بينما كانت أوليفيا هناك تبقي الملك مستمتعًا بدلاً منه.

“وعديني أن تكتبي لي، ليف، وعديني! سأكتب لكِ أيضًا!”

عندما أبلغت الخادمات لوسي أن الوقت قد حان لأوليفيا للذهاب والاستعداد للحفلة، انفجرت الفتاة الصغيرة في البكاء وتعلقت بتنورة الشابة. بدت عينا الأميرة الكبيرتان، المشرقتان واللامعتان بالدموع، بائستين لدرجة أن أوليفيا لم تستطع إلا أن تحملها بلطف بين ذراعيها.

قالت: “لا تبكي، سمو الأميرة”. “سأعود. وسأكتب لكِ الكثير من الرسائل.”

“عليكِ… أن… تعديني،” تمكنت لوسي من الشم قبل أن تنفجر في البكاء مرة أخرى.

مسحت السيدة ريمان الدموع من عينيها أيضًا، وهي تعلم مدى الوحدة التي تشعر بها الأميرة الشابة وهي محاصرة في القصر.

ألقت لوسي ذراعيها حول عنق أوليفيا وتمسكت بها بقوة، ثم فجأة ابتعدت وركضت بعيدًا، وكأنها تذكرت شيئًا. فتحت صندوق مجوهرات صغير جميل على منضدة وأخرجت دبوس الشعر الذي كانت ترتديه خلال نزهتهما الأخيرة معًا.

“هذه هديتي لكِ،”. “خذيها، ليف.” بدا دبوس الشعر الوردي المزهر رائعًا على يدها الصغيرة الممتلئة.

قبلت أوليفيا الدبوس بحذر ونظرت حولها. “ماذا يمكنني أن أقدم لكِ في المقابل…؟” لا شيء يمكن أن تعطيه للفتاة الصغيرة كان جيدًا بما يكفي لأميرة.

عند رؤية تعبيرها المضطرب، اقترحت السيدة ريمان بلطف، “لماذا لا تعطيها ربطة الشعر التي ترتدينها، آنسة؟”

“لكنها ليست جميلة جدًا…” قالت أوليفيا بقلق. كيف يمكنني أن أعطيها ربطة شعر قديمة ارتديتها لسنوات؟

عند ترددها، تجعد وجه المربية بابتسامة.

“سأحب أي شيء تعطينه لي، ليف!” صرخت الأميرة بعينين متلألئتين.

في النهاية، سحبت أوليفيا ربطة الشعر الخضراء الفاتحة من رأسها وسلمتها للوسي. قالت: “أنا آسفة”.

“لا شيء مقارنة بما أعطيتني إياه.”

“شكرًا لكِ، ليف! سأعتز بها دائمًا!”

“الآن، آنسة ليبرتي، حان وقت الذهاب حقًا،” قالت خادمة، مما جعل لوسي تنفجر في البكاء مرة أخرى.

حاولت الشابة أن تقدم لها العزاء ولكن تم سحبها أخيرًا من قبل الخادمات اللواتي لم يعد بإمكانهن الانتظار.

“علينا أن نسرع، آنسة. من فضلك سيري أسرع قليلاً،” حثت إحداهن.

“أفهم. أنا آسفة،” أجابت.

جين، التي كانت تنتظر بقلق وعيناها تتجهان إلى الساعة كل ثانية، بدأت على الفور في تجهيز أوليفيا بمجرد وصولها. بدأت بالاتصال بمساعداتها، اللواتي ساعدن في إلباس الشابة فستان الحفلة. ثم وضعت طبقة رقيقة من البودرة الناعمة على بشرة أوليفيا الرقيقة وأضافت لونًا إلى زوايا عينيها الكبيرتين والمحددة. شعر الشابة الأسود الكثيف، الذي كان عادة ما يربط بشكل فضفاض، تم تغذيته بالزيت وتركه منسدلاً في تموجات بينما زينت أذنيها بلآلئ بسيطة.

جلست أوليفيا مطيعة بينما تم وضع مكياجها لأول مرة في حياتها. أشارت إلى هدية الأميرة. “أود أن أرتدي دبوس الشعر الزهري هذا. هل سيكون ذلك جيدًا؟”

نظرت جين ذهابًا وإيابًا بين فستان الحفلة ودبوس الشعر. دبوس زهرة في حديقة مليئة بالورود…

أومأت برأسها موافقة وأجابت، “سيبدو ذلك رائعًا.”

سحبت الجانب الأيمن من شعر أوليفيا إلى الخلف وأدخلت دبوس الشعر في مكانه، كاشفة عن إحدى أذني المرأة

بينما انسكب الجانب الآخر من شعرها مثل الشلال. بدا المظهر النهائي مناسبًا لفستان الحفلة بشكل جميل، ولم تستطع جين إلا أن تتراجع وتتأمل أوليفيا وكأنها عمل فني.