الفصل 16

“لولاكِ، لكنت أنا من يصرخ، يا صاحبة الجلالة. شكرًا لكِ على ذلك.”

“لا تقولي ذلك يا مارغو. أنا أيضًا سئمت منه. لم أره قط يعامل ضيفًا بهذه الفظاعة.”

وبدت بياتريكس مستاءة تمامًا من زوجها، وصعدت إلى العربة التي كانت تنتظرهما.

بمجرد أن صعدت مارغو خلفها، انطلقت العربة.

كان هناك برد في الهواء. ألقت الملكة شالًا حول كتفيها بينما أغلقت مارغو النافذة.

شاهدت بياتريكس بفتور القصر المألوف يمر بجانبها، ثم حولت بصرها بتردد إلى أخت زوجها. “الآنسة ليبرتي تبلغ من العمر تسعة عشر عامًا، أليس كذلك؟ مجرد قبولها في هيرولينغتون في سن التاسعة عشر كان سيكون مثيرًا للإعجاب بما فيه الكفاية، ولكنها خريجة! ومتفوقة على دفعتها! لم أر الملك سعيدًا بهذا القدر من قبل.”

أومأت مارغو برأسها بابتسامة. “إنها موهوبة، حقًا. وقد لا تبدو كذلك، لكنها قوية جدًا أيضًا.”

كان من الواضح مدى تميز أوليفيا، بالنظر إلى كيف جاءت مارغو، التي اشتهرت بعدم المساومة، إلى هنا فقط لمراقبتها.

جمعت الملكة أخيرًا الشجاعة للتحدث عن فكرة كانت تدور في ذهنها لعدة أيام. “ما رأيك في الآنسة ليبرتي… أن تصبح مربية لوسي الجديدة؟”

حدقت الأميرة بها دون إجابة. للحظة، لم يملأ الهواء بينهما سوى صوت حوافر الخيل.

بينما مرت العربة بالنافورة الرئيسية أمام دار الضيافة، أومأت الملكة بابتسامة مريرة. “صحيح… أفترض أنها أجمل من أن تكون كذلك.”

كانت بياتريكس تدرك كيف حاصر الأرستقراطيون الشباب أوليفيا بوقاحة في المأدبة في ليلتها الأولى. حتى ابنة أدنى النبلاء رتبة لم تكن لتتعرض لمثل هذا الازدراء الصارخ. كشخص عادي بلا علاقات، كانت الشابة ستصبح فريسة جذابة.

“أنتِ تعلمين مدى انغلاق هيرود،” أضافت مارغو بسخرية.

تنهدت الملكة تنهيدة هادئة، ليس لديها ما تقوله حيال ذلك. كان مجتمعًا لا تستطيع فيه حتى الأميرة الذهاب إلى المدرسة دون موافقة والدها.

“هذه المحادثة لم تحدث أبدًا يا مارغو،” قالت بياتريكس. “ولكن بعد عودتك، أرسلي لي تحديثات حول حالتها. أعتقد أنني أود أن أعرف.”

“نعم، يا صاحبة الجلالة.”

تباطأت العربة حتى توقفت. أعادت بياتريكس ترتيب ملامحها في ابتسامة وقالت ببهجة، “يبدو أننا وصلنا. آمل حقًا أن يعجبها الفستان.”

الحقيقة هي أن مارغو كانت ضد حضور أوليفيا الحفلة وهي ترتدي فستان سهرة، لكنها لم تدع ذلك يظهر. على الرغم من تمردها، لم تستطع التدخل وإجبار الفتاة على رفض هدية من الملكة.

شعر أوليفيا في يومها الأخير في هيرود وكأنه سلسلة لا تنتهي من الصدمة والإحراج. أولاً، سمعت الأخبار بأن جميع فعالياتها لهذا اليوم قد ألغيت. مباشرة بعد ذلك، تلقت زيارة من سيدة أنيقة في منتصف العمر، شعرها مربوط على شكل كعكة.

“مرحباً، آنسة ليبرتي. سررت بلقائك. أحب أن أتبادل أطراف الحديث مع شخصية مشهورة مثلك، لكن

للأسف، ليس لدينا وقت. الآن، من فضلك اخلعي ملابسك.”

“عفواً…؟” تلعثمت أوليفيا. لماذا طُلب منها أن تتعرى فجأة؟

بنشاط مذهل، حاولت المرأة بقوة نزع بلوزة أوليفيا وتنورتها.

“هاه؟ ماذا تفعلين؟ ا-انتظري!” صرخت أوليفيا.

“لا أستطيع الانتظار، آنسة،” قالت المرأة. “لقد عملت في هذه الصناعة لأكثر من ثلاثين عاماً، لكن لم يطلب مني

أبداً أن أقوم بتجربة فستان في يوم الحدث. الآن، أزيلي يدك عن تلك البلوزة.”

“من أنتِ؟ على الأقل اشرحي نفسك!” قالت أوليفيا بحزم، دافعة يد المرأة بعيداً.

وضعت المرأة يديها على خصرها بتنهيدة. “اسمي جين إمبروز من مشغل إمبروز. سررت بلقائك. إذا أردنا أن يناسبك فستان السهرة الجديد هذا، ستحتاجين إلى خلع ملابسك. كيف يمكنك تجربته بخلاف ذلك؟”

طمأنتها جين بأنه لا يوجد رجال في الجوار وأنه لا يوجد ما يدعو للخجل لأن لديهم جميعاً نفس أجزاء الجسم على أي حال. لم يكن هناك وقت كافٍ حتى الحفلة هذا المساء وكانوا بحاجة إلى الانطلاق.

“فستان سهرة؟” ردت أوليفيا بذهول.

أشارت جين إلى الفستان المعلق على رف في الزاوية بينما كانت تفك أزرار بلوزة أوليفيا ببراعة. قفزت الشابة في حالة من الذعر، ثم سرعان ما مدت يدها لفك الأزرار بنفسها. بعد ذلك، خرجت بحذر من تنورتها.

“جلالة الملكة طلبت فستاناً لكِ، لكن كان يجب أن يتم قياسه بالأمس،” قالت جين. “لقد تأخرنا بالفعل.”

“لكنني اعتقدت أنني سأذهب إلى الحفلة بملابسي المعتادة.”

ألقت جين نظرة سريعة على البلوزة والتنورة الملقاة على ظهر الأريكة، ثم وسعت عينيها وكأنها سمعت شيئاً سخيفاً. “ضيفة من العائلة المالكة، تحضر حفلة بهذا؟ عليكِ تجربة هذا أولاً.”

تحدثت بسرعة لدرجة أن أوليفيا لم يكن لديها وقت حتى لتشعر بالإحراج وهي تخلع ملابسها أمامها وأمام موظفيها. المشكلة الحقيقية جاءت مع إعادة ارتداء الملابس. بينما كانت ترتدي المشد ذو اللون الكريمي كما أمرت جين…

“حسناً، آنسة. تخيلي أنكِ ترصين عمودك الفقري وتثبتينه في مكانه. ثم اطوي قفصك الصدري، و…”

انتظري، ماذا؟

“تمسكي جيداً!”

لم يكن أمام أوليفيا خيار سوى ترك جسدها في يدي هذه المرأة الغريبة بينما كانت جين تسحب رباط المشد بكل قوتها.

“إييك!”

كانت جدتها سوزانا ترتدي المشدات طوال الوقت، لكن كطالبة، لم تجرب أوليفيا واحداً من قبل. عند الضغط المذهل الذي سحق صدرها وخصرها، اتسعت عيناها.

“هل يجب أن أرتدي هذا؟” لهثت.

“حسناً، بالطبع. جميع السيدات في هيرود يرتدين المشدات،” قالت جين، بطريقة واقعية لدرجة أن أوليفيا لم تستطع

الجدال. “جلالة الملكة أهدتكِ فستان سهرة صممه كبير المصممين في مشغل إمبروز. حتى العائلات الأكثر بروزاً في هيرولينغتون لا يمكنها الحصول على فستان كهذا. فقط انظري إلى هذه اللآلئ والخرز الرائعة. تبدو وكأنها النجوم في الليل، ألا توافقين؟”

أومأت أوليفيا بلا أنفاس، وجهها أبيض كالشراشف. غير قادرة على تحمل ذلك، اختنقت أخيراً، “ألا يمكنكِ تخفيفه قليلاً؟ لا أستطيع التنفس.”

إدراكاً لمدى معاناة الشابة، هرعت جين إليها. “يا عزيزتي. هل هذه أول مرة ترتدين فيها مشداً؟”

“نعم.”

“أرى. إذن سأخففه لكِ قليلاً، لكن لا يمكنكِ خلعه تماماً.” سيكون ذلك سيئاً تماماً مثل رفض هدية الملكة بشكل مباشر.

بمجرد أن تم تخفيف الأربطة قليلاً، تمكنت أوليفيا من التنفس مرة أخرى إلى حد ما. ومع ذلك، كانت لا تزال غير مرتاحة.

“لا أستطيع جعله أكثر ارتخاءً من هذا.”

“سأتحمل ذلك،” قالت بإيماءة.

أشارت جين إلى زملائها من المشغل، الذين أنزلوا الفستان بسرعة فوق جسد أوليفيا. كان فستاناً أزرق فاتحاً بياقة مربعة واسعة وعميقة،النمط الذي كانت ترتديه النبيلات في هيرود. شريط حريري أزرق داكن مربوط على شكل فيونكة فوق التنورة، التي كانت مصنوعة من طبقات متعددة من الحرير الرقيق والشفاف لإضفاء مظهر أكثر امتلاءً. عبر صدر الفستان، تناثرت لآلئ وخرز صغيرة في كل مكان.

“ابقِ ثابتة وإلا قد توخزك الإبرة،” قالت جين.

تصلبت أوليفيا، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما بتركيز. قالوا إن لكل حياة همومها ومتاعبها الخاصة—وبالفعل، لم تكن حياة النبيلة مفروشة بالورود أيضًا.

“انتهينا،” قالت جين بعد لحظة، متراجعة لتفحص الشكل العام. عندما ألقت نظرة كاملة على الشابة أخيرًا، أطلقت شهقة خفيفة. “أوه…”

بدا الفستان الجميل رائعًا على أوليفيا لدرجة أن المرء قد يعتقد أنها كانت ملهمة المصمم.

كانت لا تزال بحاجة إلى تصفيف شعرها ومكياجها، لكن خصلات شعرها السوداء الكثيفة وبشرتها الفاتحة تكملان القماش الأزرق الفاتح بشكل مثالي لدرجة أنه كان من الصعب صرف النظر عنها.

“تبدين رائعة!” صاحت جين بينما أومأ زملاؤها بالموافقة.

لكن تعابير أوليفيا كانت قاتمة وهي تنظر في المرآة.

“ما الأمر؟ هل يزعجك شيء؟”

“لا، إنه فقط…”

“يمكنك أن تخبريني.”

أشارت أوليفيا بحذر إلى صدرها الفاتح، الذي كان يرتفع وينخفض مع كل نفس. “أليس هذا مكشوفًا جدًا؟”

كانت واعية للغاية بفتحة صدرها المكشوفة، لكن جين لم تبدُ أنها تهتم كثيرًا بذلك. أشارت إلى ملابس زميلاتها وقالت بلا مبالاة، “هذه الياقة هي الموضة السائدة في هيرود الآن. جميع الفساتين هكذا. الياقات المرتفعة أصبحت قديمة منذ خمسين عامًا بالفعل، لذا حتى النبيلات المسنات يفضلن شيئًا كهذا. إنه يطيل الرقبة”

كانت واعية للغاية لفتحة صدرها المكشوفة، لكن جين لم تبدُ وكأنها تفكر كثيرًا في الأمر. أشارت إلى ملابس زميلاتها وقالت بلا مبالاة، “هذه الياقة رائجة جدًا في هيرود الآن. جميع الفساتين هكذا. الياقات المرتفعة أصبحت قديمة منذ خمسين عامًا، لذا حتى النبيلات المسنات يفضلن شيئًا كهذا. إنه يطيل الرقبة، كما ترين.”

رمشت أوليفيا وألقت نظرة أخيرة على فساتين الجميع. كانت الياقات كلها منخفضة بالفعل، لكنها لم تكن منتبهة.

“علاوة على ذلك، فات الأوان لتغيير التصميم الآن. لا تقلقي، تبدين جميلة!”

في تلك اللحظة، أعلنت الخادمة عن وصول الملكة بياتريكس والأميرة مارغريت. تراجعت جين وزميلاتها على عجل بينما شبكت أوليفيا يديها ووقفت مواجهة الباب.

دخلت الملكة مع حفيف الأقمشة وابتسامة لطيفة على وجهها. تبعتها مارغو. بمجرد أن دخلت المرأتان الغرفة، اتسعت عيناهما كالأطباق.

“يا إلهي!” شهقت الملكة.

“واو، أوليفيا!” حتى مارغو لم تستطع إلا أن تتعجب. على الرغم من أنها كانت تفضل في الأصل أن ترتدي الفتاة ملابسها الخاصة، إلا أن تلك الأفكار طارت الآن من النافذة. كانت سعيدة فقط لأن أوليفيا يمكنها ارتداء شيء جميل للتغيير.

عند ردود أفعالهما المتحمسة، نظرت أوليفيا إلى فستانها الجديد. كانت لا تزال واعية لجلدها المكشوف وغير مرتاحة في المشد، لكنها لم تحظ بفرصة لارتداء فستان كهذا من قبل. لم تكره ما رأته أيضًا. عندما استدارت إلى المرآة مرة أخرى، بدا الأمر وكأن سيدة أرستقراطية تحدق بها.

اقتربت منها الملكة ودرستها بتقدير، وعيناها تتلألآن. “لم أفهم أبدًا لماذا كانت النبيلات يأخذن بناتهن دائمًا إلى المحلات، لكنني أرى الآن السبب. لا أستطيع الانتظار لأفعل هذا مع لوسي عندما تكبر. هل يعجبك هديتك، آنسة ليبرتي؟”

“إنها المرة الأولى التي أرتدي فيها فستانًا بهذا الجمال. شكرًا لك، جلالة الملكة،” أجابت بخجل، وهي تثني ركبتيها في انحناءة. كانت وجنتاها وشفتاها محمرتين، مما أعطى وجهها توهجًا جميلًا.

“اعتقدت أن اللون الأزرق سيبدو أفضل عليك، وكنت على حق. شكرًا لكم جميعًا أيضًا،” أضافت الملكة، وهي تومئ لجين وزميلاتها. “أنا أحبه.”

انحنى الفريق من الأتيليه رؤوسهم.

عادت بياتريكس إلى أوليفيا. “شكرًا لك على تفهمك لخطأ لوسي،” قالت بلطف.

“هذا الفستان هدية للاحتفال بزيارتك والاعتذار عن سلوكها. سيبدأ الحفل عند غروب الشمس. آمل أن تستمتعي بليلتك الأخيرة هنا.”

عند كلماتها الدافئة، أومأت أوليفيا بحذر. شيء ما دغدغها عميقًا في صدرها، ولم تستطع إبقاء أصابعها ثابتة.

“العالم كان دائمًا غير عادل، يا طفلتي. يجب أن تعترفي بذلك، لكن لا تستسلمي له أبدًا.”

كما قالت جدتها ذات مرة، العالم غير عادل، وهناك الكثير الذي تحتاج إلى تحمله والتغلب عليه. التمييز الذي تعرضت له في حياتها اليومية كان طبيعيًا الآن لدرجة أنه بدا متأصلًا في عظامها، ومع ذلك كانت تشعر به دائمًا يلسعها في مكان ما بداخلها.