الفصل 15

كان توقع نوح دقيقا. أمام طاولة إفطاره، ضحك ليونارد بحرارة وهو ينظر إلى الصورة الجميلة على الصفحة الأولى من الصحيفة.

كان دور الملكة في القصر مهما بشكل خاص، إذ كان من المتوقع أن تحضر جميع أنواع الفعاليات وتعمل بجد للحفاظ على سلطة العائلة الملكية. لكن قبل ثلاثة وعشرين عاما، أنجبت الملكة بياتريكس ولدين في نفس العام: آرثر في يناير ونوح في ديسمبر. بعد حملين متتاليين وحمى شديدة أثناء الولادة، أصبحت ضعيفة جدا لدرجة أن مجرد وميض الكاميرا كان يرهق بشدة. كان من شبه المعجزة أنها تمكنت من إنجاب لوسي بعد عدة سنوات.

الآن، من سيحل محل دور الملكة؟ كان ولي عهد آرثر معفيا من معظم الأحداث، إذ كان ليونارد يعتقد بشدة أن الملك يكون أقوى فقط عندما يكتنفه الغموض. كان إخوة ليونارد الوحيدان هما مارغريت ووالتر، لكن أحدهما كان متمردا جدا والآخر كان كارثة تمشي على الأرض.

وهذا ترك للملك خيارا غير أن يتعامل نوح مع الصحافة بمفرده. ولم يكن خيارا سهلا. على الرغم من أن الأمير اضطر لاتباع أوامر الملك وحضور جميع الفعاليات، إلا أن نظرته الجليدية ووجهه الصخري جعلا جميع الصحفيين يشعرون بالتوتر وعدم الارتياح.

لكن ماذا عن أوليفيا؟ بدت أوليفيا ليبرتي وكأنها تذكرة للنجاح المضمون. لم يمض سوى يومين منذ لقائهما الأول، لكن ليونارد كان قد فكر بجدية في عرض منصب السكرتيرة الملكية الصحفية لها. كان هذا العرض مستحيلا بالطبع، لكن يمكن للمرء أن يحلم.

“أضف حدثا آخر إلى جدول اليوم،” أمر. “ونرى ما إذا كان بإمكاننا دفع فعالية المكتبة الملكية الخيرية قدما حتى أتمكن من أخذ الآنسة ليبرتي.”دون سكرتير الملك أوامره بسرعة مع إيماءة رأس. “بالطبع، جلالتك. ربما عليك تأجيل رحيلها تماما.”

هز ليونارد رأسه بخيبة أمل. “لابد أن مارغو شعرت أنني كنت أخطط لذلك، لأنها حذرتني من التفكير في الأمر. إنهم يغادرون في الموعد المحدد.”

عند ذكر الأميرة مارغو، سكتت السكرتيرة. كانت مارغريت أستريد العمود الفقري للعائلة الملكية، الوحيدة التي رفضت تماما تلبية رغبات الملك السابق الأخيرة. بمجرد أن اتخذت قرارها، لم يكن بالإمكان إقناعها بالعدول عن ذلك.”

“سأجهز الآنسة ليبرتي، جلالتك،” قالت السكرتيرة. إذا كان الملك يواجه مارغو، فلا يمكنه إلا أن يكتفي بالخيار التالي الأفضل.

* * *

مفرط ومتدين. كان هذا الانطباع الأول لأوليفيا عن الملك ليونارد.، 

ذكي، ومتواضع. أما هذا، فكان الانطباع الذي كان لدى ليونارد عن أوليفيا.

كان الملك يجر الشابة بعزم إلى كل حدث يمكن تخيله، كما لو كان ينتظر طويلا لوصول هذا اليوم. كما وصفتها مارغو، كان مثل شخص “مسكون بروح منتقمة مات قبل أن يحضر أي حدث.”

عندما علمت أوليفيا لأول مرة أنها ستضطر لمرافقة ملك هيرودس من الصباح حتى المساء، شعرت بالعجز في البداية، لكنها سرعان ما اعتادت على ذلك. كانت الساعات القليلة الأولى مليئة بالتوتر، لكن بعد عدة أحداث متتالية، تمكنت من التكيف. علاوة على ذلك، كانت تفضل أن يكون الملك ليونارد سريع الغضب ويقول ما يدور في ذهنه. والأفضل من ذلك كله، أنه بدا مسرورا جدا بها أمام الصحفيين.

“كان ذلك ممتازا، آنسة ليبرتي،” كان يقول بعد انتهاء المقابلة الأولى، لكنه يزداد حماسا تدريجيا. لاحقا، سيصبح الأمر “نعم، هذا هو! هكذا يجب أن تكون المقابلة!” ثم أخيرا، “هاهاها! أوليفيا، كيف يمكنك أن تكوني بليغة هكذا؟ كان ذلك رائعا! أوه، لا أستطيع الانتظار لرؤية الصحف غدا!”

“شكرا لك، جلالتك،” كانت ترد باحترام في كل مرة، فضحك الملك بروح طيبة وأثنى عليها أكثر.غادروا القصر في الصباح الباكر ولم يعودوا إلا عندما بدأت الشمس تغرب. مارغو، التي كانت تتجول حول نافورة القصر تنتظر من يتلقى من حولها، ركضت نحوها بمجرد أن رأتهم وصلوا.

استدار ليونارد فورا عند رؤية أخته واختفى عن الأنظار، بينما لوح لها أوليفيا مبتسما. “أستاذ!” نادت.

“لا أصدقه!” غضبت مارغو، وهي تسحب ذراع أوليفيا وهي تنظر ذهابا وإيابا بين وجه طالبها المرهق ومؤخرة رأس أخيها وهو يسرع مبتعدا. “لابد أنك متعب. هذا أمر سخيف تماما! كم عدد الفعاليات التي حضرتها اليوم؟”

“آ… أعتقد ستة.”

“أقول لك، هو ليس سليما في عقله.”

“لم يكن سيئا جدا، أستاذ. كان الجميع لطفاء معي.”

“لنعد بمجرد انتهاء حفلة الحديقة. من المفترض أن تكون هذه دولة تملك فيها ذكريات خاصة. لا أريدك أن تتذكره كحدث مشين.”

عندما انفجرت أوليفيا ضاحكا، ضحكت مارغو ضحكة مترددة.

بعد أن استقرت في حمام دافئ تلك الليلة، أخرجت أوليفيا مصباحها اليدوي وفتحت دفتر ملاحظاتها. ترددت وأرادت الذهاب مباشرة إلى السرير، لكن مع قلة الوقت المتبقي في هيرودس، لم تستطع أن تفوت يوما واحدا من كتابة اليوميات.

بينما كانت تنظر ببطء إلى يومها، وجدت نفسها تفكر فيه مرة أخرى—نواه أستريد، الأمير الذي كان أصعب في مواجهته من الملك نفسه، الرجل الذي ابتعد عن تلك اللوحة المسماة “الحب والراحة دون أن ينظر خلفه”.

تساءلت عن نوع الحياة التي عاشها حتى هذه اللحظة. كان يجعلها متوترة، وكانت تفضل غيابه. ومع ذلك، لم تستطع إلا أن تلقي نظرة أحيانا خلف كتفها طوال اليوم، على أمل رؤيته. لكن في النهاية، لم يظهر نفسه مرة واحدة.

عندما تذكرت عينيه المحمرتين الخضراوين وتلك الأصابع الناعمة والمستقيمة تحت قفازاته الحريرية، تحرك قلبها. هزت رأسها بسرعة وهي تسخر. “بماذا أفكر؟” تمتمت.

انشغلت بتسجيل يومها. حضرت عددا لا بأس به من الفعاليات، وكان تدوينها في يومياتها أطول بكثير من المعتاد. للأسف، امتلأ دفتر ملاحظاتها بملاحظات مماثلة في اليوم التالي واليوم الذي يليه. ثم في مرحلة ما، توقفت عن مقابلة نواه أستريد تماما.

كان صباح اليوم الذي سبق الحفلة التي أقيمت في حديقة المتاهة، بعد خمسة أيام من وصول أوليفيا لأول مرة إلى هيرودس كضيفة في القصر الملكي.

كان آرثر في عربة مع نواه متجهين إلى مقر البحرية. عندما فتح الصحيفة، رأى وجه أوليفيا ملتصقا بالصفحات الثلاث الأولى. مؤخرا، بدا أن هيرولينغتون كلها لم تكن تشبع منها. لكن حتى هذا كان مبالغا فيه قليلا—بحلول الآن، كان الأمر كما لو أن الصحيفة أصبحت ألبوم صور شخصي للشابة.

قهقه ولي العهد بخيبة أمل. “العمة مارغو غاضبة جدا لأن والدي لا يترك الآنسة ليبرتي وشأنها ويستمر في سحبها في كل مكان. وهل كنت تعلم؟ لقد كان يناديها باسمها الأول طوال الوقت.”

كان أخوه يحدق من النافذة عندما لاحظ صورة لأوليفيا على عربة متجولة تضحك. “لست متفاجئا حتى،” أجاب. “أراهن أنه كان سيؤخر مغادرتها أيضا، لو استطاع. لم ينطق أحد بكلمة عن العم والتر مؤخرا.”

“طالما أن العمة مارغو موجودة، فلن يحدث ذلك أبدا.”

غرق كل إخوة في أفكاره الخاصة بينما كانت العربة تسرع في الطريق.

عندما ظهر قبة البحرية السحرية في الخلفية، قال آرثر أخيرا: “كلما قرأت المقابلات أكثر، كلما فهمت أكثر شعور والدي. لم تعد تبدو متوترة كما كانت عندما جاءت. لا يمكن أن يكون الأمر سهلا عليها.”

ظل نواه صامتا.

“تعرف، عن الآنسة ليبرتي…” تابع آرثر. “أعلم أن فولدر جمهورية وكل شيء، لكنني متأكد أنها تعرضت للتمييز بسبب طبقتها وجنسها هناك. ومع ذلك، تمكنت من التخرج من جامعة هيرولينغتون قبل أن تبلغ العشرين من عمرها. أعتقد أنها مثيرة للإعجاب حقا.”

نظر نواه إلى أخيه عند سماعه الكلمات الصادقة. كان ولي العهد يحدق علنا في صورة وجه أوليفيا المشرق، تعبيره دافئ وودود لدرجة أنه أمال رأسه. “ماذا، هل أنت واقع في حبها؟” مازحه .قطب آرثر حاجبيه ورفع رأسه. “ألا يمكنني أن أكون معجبا حقا دون أن تقول ذلك؟” قال بانزعاج.

عقد الأمير ذراعيه وساقيه، وكاد طرف قدمه أن يلمس ساق آرثر. 

“هل تفههم؟ يجب أن تكون تلك المرأة حضرت على الأقل خمسة عشر فعالية خلال الأيام الثلاثة الماضية. وهذه فقط هي التي ذكرت في الأخبار. أراهن أنها منهكة تماما الآن. قد تكون ذكية وقوية، لكنه يسحبها هكذا فقط لأنها من عامة الناس،” قال آرثر.

 لم يكن لدى نواه مكان للحديث بالطبع، لأنه هو من دعاها إلى هيرودس فقط لينقذ نفسه.

“هذا ليس ما قصدته،” رد ولي العهد بصبر. “لا أقول إنه من الصواب أن يضغط عليها الأب هكذا. أنا فقط أعتقد أنها مثيرة للإعجاب.”

ضيق نواه عينيه على أخيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة. “يبدو أنك واقع في حبها.”

“توقف عن السخرية، يا أخي،” قال آرثر، هذه المرة بنبرة حادة. حدق الرجلان في بعضهما للحظة، وكانت نظراتهما مليئة بالألفاظ غير المنطوقة.

أخيرا هز نواه رأسه وكسر التواصل البصري، ثم نظر مرة أخرى من النافذة. كان هو من رمى الحجر الأول. لماذا كان علي أن أفعل ذلك؟ لم يكن لدي أي سبب على الإطلاق.

عندما توقفت العربة عند تقاطع، رأى صورة وجهها مرة أخرى. أوليفيا ليبرتي… كان الاسم يؤثر على عدد لا بأس به من الناس، وليس أقلهم هو نفسه.

* * *

كانت أوليفيا تغوص أعمق في قلب الأحداث.

عندما ذهب ليونارد إلى حد حجز مناسبة لها صباح حفلة الحديقة، واجه أخيرا مقاومة شرسة من مارغو والملكة.

“ما معنى هذا، جلالتك؟ هل حجزت فعلا فعالية لأوليفيا هذا الصباح؟ ستغادر غدا، بحق السماء! هل ستملأ جدولها حتى مغادرتها؟ منذ متى يعامل بيت أستريد ضيوفه بهذه الطريقة؟”

“اصمت، مارغو! الفتاة لا تبدو متعبة حتى! كنت أراقب حالتها، كما تعلم،” رد الملك بغضب.

هذه المرة، تقدمت الملكة بياتريكس. “لا تتحدث مع الأميرة بهذه الطريقة. هي ليست مخطئة. كنت أرغب في ترتيب إهداء فستان جميل للآنسة ليبرتي اعتذارا عن خطأ لوسي في اليوم الآخر، لكن لا أستطيع حتى تحديد موعد لقياس الملابس بسبب كل هذه الأحداث! لقد بالغت حقا.”

تنحنح الملك بخجل.

“قد يستغرق القياس كل الصباح. بهذا المعدل، لن يكون لدينا وقت كاف. فقط توقف، توقف الآن! ولوسي كانت تتطلع لرؤية الآنسة ليبرتي، كما تعلم، لكنك لم تتركها تذهب ليوم واحد! أنا متأكد أنها سئمت منك أيضا.”

“أقول لك، بدت بخير، تريكسي…””لا تناديني بذلك!”سكرتير الملك، التي لم تر الملكة اللطيفة ترفع صوتها من قبل، أخرج دفتر ملاحظاته بسرعة وشطب كل مناسبة مكتوبة بجانب اسم أوليفيا. يا إلهي… كان هناك ثلاثة أيام مقررة لذلك الصباح فقط. كان يكاد يسمع بالفعل تنهدات الملك ليونارد، الذي أصبح متحمسا جدا لدرجة أنه حدد أحداثا لم تكن موجودة أصلا.

أصر الملك على أنه يحضر الفعاليات فقط للحفاظ على كرامة العائلة الملكية، لكن بصراحة حان الوقت ليعترف أخيرا بأنه يحبهم لما هم عليه.

“هيا بنا، يا أميرة مارغو،” قالت الملكة. استدارت بشكل مهيب وخرجت غاضبة من مكتب الملك، بينما كانت الأميرة تخطو خلفها بخطوات غاضبة. بينما كانا يسمعا الملك يتمتم بغضب خلفهما، لم يعترف أي منهما بذلك.