الفصل 14

الآن بعد أن أمسكت لوسي بيد أخيها ونزلت من العربة بنفسها، كان بإمكان العائلة الملكية أن تجتمع مرة أخرى.

وقف بيت أستريد بأكمله أمام القصر الملكي التاريخي لهيرودس. بدت الأميرة مارغو لطيفة ورشيقة وهي تبتسم للوسي الصغيرة، بينما كان الملك ليونارد والأميرين واقفين بجانبها يبعث بجو مطمئن. الأميرة الصغيرة، الواقفة في وسط الكبار، كانت محببة للغاية. لو تم تحويل المشهد إلى لوحة، لكان اسمه “الحب والراحة”.

تمنت أوليفيا فجأة لو كانت جزءا من ذلك المشهد، حتى لو لفترة قصيرة فقط. وفي الوقت نفسها، لم تستطع أن تجرؤ على اتخاذ خطوة واحدة نحوهم.

فجأة، تذكرت حديثا أجرته منذ زمن بعيد.

“لماذا ولدت من عامة الناس، يا جدتي؟ أتمنى لو كنت قد ولدت في طبقة أعلى، أو على الأقل كنت صبيا.”

كان زملاء أوليفيا دائما ينادونها ب “الفتاة العادية” بدلا من اسمها الحقيقي. لقد بكت مرة بمرارة أمام جدتها، مصابة وغاضبة من اللقب المؤلم. كانت تلك أول وآخر مرة تبكي فيها على شيء كهذا.

في ذلك الوقت، كانت تأمل أن تنفجر جدتها في الغضب وتتعهد بأن تعلمهم درسا، حتى لو لم تكن تقصد ذلك حقا. لكن سوزانا احتضنت حفيدتها إليها وبكت معها بدلا من ذلك، وكانت نحيبها مؤلما وحزينا لدرجة أن الطفلة الصغيرة شعرت بقلبها يغرق من الرهبة.

بعد بكاء طويل وجيد، نظرت إلى أوليفيا. كان الحزن محفورا على كل تجعد على وجهها.

“العالم كان دائما غير عادل، يا طفلي. يجب أن تعترف بهذا، لكن لا تتوافق معه أبدا.”

ذلك الرد حطم قلب أوليفيا. يبدو أن جدتها نفسها لا تستطيع حمايتها. اليأس لم يكن شيئا يجب أن تشعر به فتاة في العاشرة.

لم تكن تعرف لماذا يتم تذكيرها بهذه المشاعر القديمة فجأة. في تلك اللحظة، التقت عيناها بالرجل نفسه الذي كان دائما يجعلها تذبل من الداخل.

لسبب ما، وجدت أنه من المستحيل أن تنظر بعمق في تلك العيون. أشاحت نظرها بسرعة، وقلبها ينبض بجنون. عندما رفعت رأسها على مضض بعد ثوان قليلة، كان ينظر إلى مكان آخر بالفعل.

ربما… ربما السبب في شعورها بالصغر في حضوره هو أنها كانت تحسده. ما نوع الحياة التي كان يمكن أن يعيشها ذلك الرجل؟

هي دائما مشغولة بتجنب عيني. ما الذي فعلته بالضبط؟ فكر نوح بغضب وهو يشيح بنظره عن أوليفيا.

كان يؤلمه كل جسده، فلم تتح له فرصة للراحة منذ وليمة الليلة الماضية. ومع ذلك، كان سعيدا لأن هذه كانت آخر فعالياته المجدولة.تفقد ساعته، وقرر أنه سيحتاج للمغادرة الآن إذا لم يرغب في التأخر. “أعتقد أنني سأذهب الآن،” قال بصوت مسموع.

استدار ليونارد، الذي كان يمسك بيد لوسي بمحبة. “هل لديك خطط؟” قال بعدم رضا.

مستاء من الملك لتظاهر بالجهل رغم أنه كان على علم جيد، أظهر نواه ابتسامة خفيفة. “ماذا أقول؟ أنا مشهور جدا.”

عبست الملكة جبينها. “انتبه لآدابك، نواه.”

“أمي، كل الفعاليات التي وافقت على حضورها انتهت الآن. لدي أمور أخرى لأفعلها.”

“ربما سيذهب للعب البولو مرة أخرى،” قال ليونارد وهو يهز كتفيه. سحب يد لوسي برفق وصعد درجات القصر بينما وقف الأمير يراقب بحزن.

لم يكن أحد يعرف متى بالضبط انهارت العلاقة بين الأب والابن، لكنها كانت أكبر مصدر لقلق الملكة بياتريكس مؤخرا. يبدو أن المشكلة كانت أن ليونارد حاول جاهدا جدا أن يفرض السيطرة الكاملة على نواه—رغم أن طبيعة نوح المتغطرسة والمتمردة لم تساعد الأمور.

شعرت بياتريكس أن ابنها في مزاج سيء، فأرسلته بسرعة وابتعدت. “حسنا، ابق بأمان،” قالت. “هيا الآن.”

أومأ نوح باحترام لعمته ووالدته، ثم غادر القصر غاضبا دون أن ينظر خلفه.

بينما تنهد آرثر والملكة وراقبته بقلق وهو يغادر، هزت مارجو رأسها. “بصراحة، ليونارد أناني جدا.”

 كان من الهرطقة أن يدلي بمثل هذا التصريح عن الملك، لكن آرثر وبياتريكس تظاهرا بعدم السمع.

عندما لاحظت الملكة أن أوليفيا تقف على بعد عدة خطوات، أومأت برأسها بموافقة صغيرة. كانت الشابة جميلة جدا، وقد كسبت ثقة الأميرة مارغو. كم سيكون جميلا لو تم توظيفها كمربية جديدة للوسي… لكن بطبيعة الحال، مارغو لن تسمح بحدوث ذلك أبدا.”

سمعت أن لوسي كانت وقحة معك في وقت سابق اليوم، آنسة ليبرتي،” قالت بياتريكس وهي تقترب من الشابة. “أعتذر.”هزت أوليفيا رأسها بسرعة. “لم يكن شيئا، جلالتك. لم تكن وقحة على الإطلاق.”

“كم هو لطيف منك أن تقول. لم أر ابنتي بهذا الحماس منذ فترة طويلة. تعال، لندخل.”

رافق آرثر الملكة إلى داخل القصر، وتبعتهم مارغو.

كانت أوليفيا آخر من بدأ يصعد درجات القصر. في طريقها للأعلى، نظرت خلفها لترى شابا طويل القامة يرتدي بدلة سوداء يمشي بعيدا وحيدا.

* * *

بعد أن غادر القصر غاضبا، توجه نوح مباشرة إلى نادي البولو. رفض الذهاب بالعربة، وبدلا من ذلك وصل على ظهر حصان.

عندما دخل النادي، كان أصدقاؤه ينتظرونه بالفعل، مرتدين زي البولو.

“أنت متأخر،” اشتكى أحد الشباب. 

“لقد انتظرنا إلى الأبد!”

“ومع ذلك أرى أن لا أحد منكم يمسك مطرقتي من أجلي،” رد الأمير ببرود.

دفع سترته إلى الرجل الواقف الأقرب إليه، ثم خلع أزرار أكمامه وهو يمشي إلى غرفة تبديل الملابس. كان قميصه نصف مفتوح عندما وصل إلى بابه، كاشفا عن صدره العريض والعضلي.

قبل أن يدخل، التفت لينظر إلى خصومه في البولو لهذا اليوم، ثم أشار إلى واقيات الركبة والمرفقين المعلقة على الحائط. “ارتدوا كل الواقيات اليوم،” أمر

.لاحظ أعضاء النادي أن عينيه الخضراوين تتوهجان بالمنافسة، فتأوهوا وفعلوا ما طلب منهم. بعد لحظة، خرج نوواه من غرفة تبديل الملابس مرتديا خوذته وملابس الحماية.

تمتم صديقه مات وهو يسلم الأمير مطرقته. “هيا يا نواه. لماذا تعتمد على البولو لإخراج كل شيء من جسمك؟ هناك العديد من الطرق الأخرى لتفريغ التوتر—طعام جيد، نوم جيد، يا نساء! اجعل نفسك تمارس الجنس بين الحين والآخر! كم تخطط للذهاب اليوم إذا كنت تطلب منا أن نجهز؟”

قهقه نوح. “لم تريد حتى أن أكون في مأدبة الخريف الليلة الماضية، والآن تطلب مني أن أمارس الجنس؟”

“أوه، صحيح…”كان النادي يرن بصوت الضحك الصاخب.

ركب الأمير حصانه ببراعة، ممسكا اللجام بيده اليسرى ومطرقته بيده اليمنى. ثم فتح الخدم أبواب الإسطبل على حقل عشبي واسع وواسع لا يمكن وصفه إلا بأنه شاسع.الامتداد اللامتناهي من العشب، تنفس مهره الخشن، ضربة مطرقته المثيرة عندما تلامس الكرة—كل شيء في البولو جعل قلب نواه ينبض بجنون. كانت هذه المرة الوحيدة التي شعر فيها بالحياة حقا.

بعد أن ربت برقة على عرف حصانه المقطوع، غرس كعبيه في جانبيه وبدأ في ركضة بطيئة.اقترب زميله لورانس بجانبه، وعيناه تلمعان بالتوقع. “كيف كانت الآنسة ليبرتي، يا صاحبة السمو؟” سأل. “سمعت أنها ستحضر الحفلة في حديقة المتاهة. هل هذا صحيح؟”

يبدو أن هؤلاء الأوغاد لم يتجاوزوها بعد. “اسأل الأميرة مارغريت،” قال نوح بحدة.

“هيا، أنت تعلم أن هذا مستحيل. ألا يمكنك فقط أن تخبرنا؟ هل ستكون في الحفلة أم لا؟”

ضيف أستريد يستحق ضيافة أستريد. هل أحتاج أن أذكرهم مرة أخرى؟ لكن عندما تذكر الفتاة الصغيرة والطريقة التي تجنبت بها عينيه بسرعة، تلاشى حماسه للمباراة فجأة. منزعجا جدا لدرجة أنه لم يستطع الإجابة، أومأ الأمير بإيجاز، ثم قاد حصانه بعيدا عن الجميع

“أوه، ستكون هناك!” 

كان يسمع هتافات وهتافات خلفه، لكن ما أهمية كل ذلك؟

“أغبياء،” بصق لنفسه قبل أن يأخذ نفسا عميقا من الهواء النقي. الآن بعد أن ابتعد عن ذلك القصر الملكي اللعين، شعر أنه يستطيع أخيرا أن يتنفس مجددا.

في المباراة التي تلت ذلك، سيطر نواه على خصومه بلا رحمة كعادته، وقاد فريقه إلى فوز ساحق. بعد المباراة، بقي مستيقظا حتى وقت متأخر من الليل، يشرب مع زملائه في النادي.

استيقظ نواه متأخرا عن المعتاد في اليوم التالي. من خلال رؤيته الضبابية، رأى رئيسة الخادمات بيتي ترتب الطاولة بهدوء في غرفته لتناول الإفطار. أغمض عينيه لفترة أطول قليلا حتى سمعها تدفع عربة الخدمة إلى الخارج. ثم تنهد بتكاسل ونهض. شرب كثيرا ولم يكلف نفسه حتى عناء ارتداء قميص البيجاما إلى السرير.

سحب الستائر وفتح باب الشرفة، مما أغرق الغرفة بأشعة الشمس الساطعة ونسيم الخريف المنعش. مشط شعره الأشقر المبعثر بأصابعه، وجلس أمام الطاولة واعتاد أن يلتقط الصحيفة.

كانت الصفحة الأولى أكثر إثارة الآن بعد أن أصبح وجه والتر أخيرا خارج الأنظار. اليوم، تضمن المقال الأبرز صورة ضخمة بالأبيض والأسود لأوليفيا والأميرة لوسي وهما تبتسمان لبعضهما البعض

.تساءل بسخرية عما إذا كانت نزهة مع أميرة شابة وطالبة من فولدر تستحق الخبر، لكن كلما نظر إلى ابتسامة الشابة، أصبح يفهم أكثر. في نهاية المطاف، كان الناشرون بحاجة إلى محتوى يمكنه نقل نسخه.

كان نظره جافا وجامدا وهو يدرس وجه أوليفيا—شعرها الأسود أغمق من الحبر، رموشها الطويلة والكثيفة، عيناها الواسعتان المستديرتان موضوعتان بدقة فوق أنف رقيق وشفتيها المتينتين. كان وجها جميلا، وليس من المستغرب أن يكون هيرودس كله يمدحها.

“الصورة لا تعطيها حقها،” قال بلا مبالاة قبل أن يقلب بقية الصفحات بلا حماس ويرمي الصحيفة جانبا.

شعر ببعض الأسف تجاه أوليفيا. لا يزال يكاد يسمع ضحكة والده المبهجة ترن في أذنيه. كان واضحا أنه حتى انتهاء رحلتها، سيأخذها الملك إلى أكبر عدد ممكن من الفعاليات.