أسباب كره الخطاب.

وقف آرثر إلى يمين الملك ليونارد، وقال بحرج: “مرحباً بكِ يا أوليفيا.”

جمعت أوليفيا شتات نفسها لتقديم احترامها. قالت: “مساء الخير، جلالة الملك، سمو الأمير.” ثم ألقت نظرة سريعة على جميع المسؤولين وأومأت لهم بخفة. “مساء الخير.” كان كل شيء في سلوكها لا تشوبه شائبة.

كان ليونارد يراقبها بنظرة راضية عندما أضافت أوليفيا: “يبدو أنكم كنتم في منتصف اجتماع مهم، جلالة الملك. يمكنني العودة لاحقاً.”

لوح الملك بيديه رافضاً. “لا، لا، لقد انتهينا جميعاً. أليس كذلك؟” قال أحد المسؤولين: “نعم، جلالة الملك.” “بالتأكيد. لقد انتهينا جميعاً، أيتها الأميرة.”

تلقائياً، اتجهت عينا أوليفيا نحو آرثر، حيث بدا أنه الوحيد الذي سيجيبها بصدق. لكن الأمير اكتفى بابتسامة خجولة. “أوليفيا! هل تدربتِ؟” سأل ليونارد بلطف، وعيناه تتلألآن. ارتعد مساعدو الملك والمسؤولون من صوته الودود. كان بإمكانهم سماع انتقاداته اللاذعة تقريباً.

“هل عقلك مجرد زينة؟! هذا التقرير فوضى! لن أسميه تقريراً حتى!”

لم يصدقوا قط أن كلمات قاسية يمكن أن تخرج من ذلك الفم. بالطبع، كانت هناك الطريقة التي تحدث بها إلى الأميرة لوسي، لكنها كانت استثناءً لأنها لم تكن مرتبطة بالعمل.

“زوجة الأمير قادمة قريباً لتتدرب على خطابها لحفل افتتاح الأكاديمية الملكية. استمعوا إليه وأخبروني برأيكم.”

بالنسبة لشخص مثل الملك ليونارد، كانت هذه الدعوة اعترافاً من أعلى الدرجات. ورؤيته يتصرف بود ولطف فوق ذلك!

حدق المسؤولون في أوليفيا بدهشة واسعة العينين.

عندما رأتهم يراقبونها باهتمام شديد، أدركت أوليفيا أن الملك ليونارد يتوقع منها إلقاء خطابها أمامهم. كان هذا غير متوقع، ولكن بالنظر إلى أنها ستحظى بجمهور أكبر بكثير في اليوم الفعلي للحدث، ستكون فرصة جيدة للتدرب.

بعد أن أخذت نفساً عميقاً، وضعت أوليفيا حقيبتها وخلعت معطفها. بمجرد أن أخذ الحاجب القريب أغراضها على عجل، وجدت مكاناً للوقوف. كانت قد ألقت خطابها بالفعل أمام الملك، لذا فإن بضعة مسؤولين إضافيين لن يحدثوا فرقاً. كانت زوجة الأمير تشع كاريزما هادئة ملأت المكتب بأكمله، مهدئة الرجال الذين يمسكون مستقبل هيرود في أيديهم.

معرفة مدى صعوبة هذه المهمة، استند ليونارد إلى الخلف في مقعده ومد شفتيه بابتسامة.

ستبهرهم جميعاً لحظة أن ترفع عينيها.

بمجرد أن فكر في ذلك، رفعت أوليفيا رأسها وابتسمت بلطف. “سيداتي وسادتي، أيها الضيوف الكرام من الأكاديمية الملكية، اسمي أوليفيا روزموند أستريد.”

شهق أحد المسؤولين بهدوء.

نظر ليونارد إلى الرجال، وشفتاه ترتعشان. كان بعضهم يحدق بأفواه مفتوحة، والبعض الآخر بعيون مفتوحة على مصراعيها. حتى المساعدون الذين سمعوها تتحدث بالأمس بدوا في حالة ذهول.

هذا شعور رائع! فكر الملك. ولكن بالطبع سيكون كذلك!

“…فالتعليم جزء أساسي مما يجعلنا بشراً…”

بالضبط! مثالي! لقد رفعت زوجة ابنه الجمل التي كتبها لها بالأمس وأدمجتها بشكل طبيعي في بقية خطابها.

“…وهكذا يمكن لأول مدرسة عامة في كل نورفولك أن تفيد مواطني هيرود من خلال…”

رائع! مذهل! فكر ليونارد بحماس، وهو يستمع إلى خطاب أوليفيا وكأنه موسيقى لأذنيه. بالإضافة إلى وجهها الجميل، ونظرتها الجادة، ووقفتها الأنيقة، وبلاغتها الخالية من العيوب، كانت الشابة  تتمتع حتى بكرامة ملكية.

تغير تعبير ليونارد إلى الجدية عندما أدرك أن أوليفيا كانت ستكون زوجة رائعة بنفس القدر لولي العهد. بينما قد يشير الآخرون بأصابع الاتهام إليه لتفكيره في مثل هذه الأفكار الفاسدة، من وجهة نظر الملك، كان هذا ثناءً كبيراً. كانت أكثر من مناسبة لاسم أستريد، وقد اتخذ خياراً ممتازاً.

مرة أخرى، ارتفع مزاج الملك نحو السماء، أعلى من البرج المدبب لكنيسة هامل.بينما كان الملك ليونارد يستمتع بوقته، وقفت الملكة بياتريكس في مدخل مكتب نواه.

 عند زيارتها غير المتوقعة، جاء ميسون مسرعًا في حالة تأهب لتقديم احترامه. وضع نواه قلمه و نهض واقفًا، وظهره مقابل ضوء الشمس.

“هل يمكننا التحدث؟” سألت بياتريكس، واقفة عند الباب.

ضحك الأمير وخرج من خلف مكتبه، ثم مد يده بأدب إلى والدته. “مرحباً بك يا جلالة الملكة. بالتأكيد.”

قاد نواه بياتريكس إلى رأس الطاولة بينما قدم ميسون المرطبات بلباقة وخرج مسرعاً من الغرفة.

نظر نواه خلف الملكة ولاحظ أن وصيفتها الرئيسية لم ترافقها. “ماذا هناك؟” سأل. درست بياتريكس وجه ابنها بوضوح. الآن بعد أن لم يعد متعبًا من الحياة، بدا أخيرًا في عمره لأول مرة. وكانت أوليفيا هي التي أخرجته من هذا الملل – لقد كانت خلاصه. في بعض الأحيان، حتى بياتريكس وجدت استياء ابنها الأصغر العميق من الحياة خانقًا. شعرت بالعجز، لا تعرف كيف تحرره من الظلام، لكن تلك الفتاة حققت ذلك بطريقة ما.

أوليفيا المشرقة كالشمس، الصحية. بفضلها، تغلب نواه على تعاسته. لذا بطريقة ما، هذا لم يكن هذا من أجلها فقط، بل في النهاية من أجل الأمير أيضًا.

شدت بياتريكس من عزمها وقالت: “سمعت أن أوليفيا ستلقي الخطاب في افتتاح الأكاديمية الملكية الحفل.”

على الفور تقريبًا، بردت عينا نواه.

“على ما يبدو، لقد قامت بعمل ممتاز،” تابعت.

“لا داعي لإخباري بأي شيء آخر. لقد قررت الانتظار ورؤية كيف تسير الأمور،” أجاب نواه على الفور، بنبرة باردة وقاسية.

توقفت الملكة لتختار كلماتها بعناية، ثم قالت: “والدك لم يجبرها على فعل ذلك.”

“أمي.”

“نعم؟”

“ماذا تريدين أن تخبريني؟ هل تريدين مني أن أعتذر عن التصرف بوقاحة أمام جلالة الملك؟”

“لا.”

“إذن ما هو؟”

“أريدك أن تقبلي حقيقة أن أوليفيا اختارت أن تفعل هذا بمفردها.”

ظل نواه صامتًا للحظة، ثم استند إلى الخلف في كرسيه، يتنفس بصعوبة. “قالت إنها تريد أن تطلب من جلالة الملك إرسال لوسي إلى المدرسة،” قال أخيرًا.

ارتعشت بياتريكس.

تابع نواه: “لكنها لم تجرؤ على قول ذلك لأنه لم يكن مكانها. على ما يبدو، تخطط لتقديم الطلب بمجرد أن تلقي الخطاب بنجاح. ربما ليس لديها فكرة عن مدى سمية وسحق أن يكون اهتمام الأمة بأكملها عليك، لكن بالطبع لن تعرف. يمكنك فقط التنبؤ بما اختبرته. أولئك الذين لم يختبروا ذلك يفكرون فيه بخفة، ولا يعرفون مدى فظاعته.”

كانت نظرة الأمير شديدة وعميقة لدرجة أن بياتريكس اضطرت لإغلاق عينيها. شعرت بالذنب كـ أم لإرسال طفلها إلى ذلك الجحيم.

“أنا آسفة لأنني تركتك وحدك عندما كنت تعاني كثيرًا،” قالت.

“لقد أخبرتك بالفعل، ليس هناك ما تعتذرين عنه،” أجاب نواه. “أريد فقط أن يفي جلالة الملك بوعده لي ولأوليفيا.”

فتحت بياتريكس عينيها ببطء. “بالتأكيد.” عبس الأمير. لم يستطع بعد فهم سبب مجيئها لتقول كل هذا.

بينما كانت تشاهد تعبير نواه غير الصبور، أضافت بياتريكس: “يقولون إن الجحيم يتوسع كل يوم ليتناسب مع عدد الأرواح التي تموت وتدخل إليه. ليس له حدود. هذا لأن الجحيم مختلف للجميع.”

وقفت ببطء وتابعت: “بالنسبة لي، كان الجحيم هو إجباري على مشاهدة أطفالي يعانون، مع العلم أنني لم أستطع فعل أي شيء حيال ذلك.”

اصطدمت نظرتها بنظرة نواه.

“بالنسبة للوسي، الجحيم هو عدم القدرة على الذهاب إلى المدرسة،” قالت. “وبالنسبة لك، يجب أن يكون الجحيم هو كسر سلامك عندما بالكاد تمكنت من تأمينه. لهذا السبب أنت قلق للغاية.”

رأت بياتريكس عيني ابنها تتحرك بعنف.

“يا بني، أطلب منك فقط أن تلقي نظرة فاحصة على ما قد يكون عليه الجحيم بالنسبة لأوليفيا. ليس لدي الحق في إخبارك بهذا، لكنني ما زلت وجدت الشجاعة للمجيء إلى هنا لأنني اضطررت لذلك.”

مع ذلك، خرجت الملكة من المكتب. ما زال قلبها يشعر بالثقل، لأن عيني ابنها ظلتا باردتين وغير متسامحتين حتى النهاية.”ربما كان مضيعة للوقت…” تمتمت، متنهدة وهي تصعد إلى عربتها.

لم تستطع كبيرة وصيفات بياتريكس أن تجبر نفسها على الرد.

حتى في تلك الليلة، أصبح واضحًا أن جهود الملكة كانت عقيمة. مع مرور كل يوم، كان نواه يجد المزيد والمزيد من الأسباب لكره خطاب أوليفيا.

أولاً، كانت تعود إلى المنزل متأخرة كل ليلة.

“أين أوليفيا؟” نبح نواه.

كانت إجابات بيتي دائمًا هي نفسها مؤخرًا.

“لم تعد من القصر بعد، سموك.”

كان والد نواه يحتجز أوليفيا يومًا، ووالدته في اليوم التالي، وأحيانًا حتى أخته الصغرى. ونتيجة لذلك، كان الأمير غالبًا ما يتناول عشاءه بمفرده.

“إذا طلبت من زوجتي البقاء لتناول العشاء، فلن أسامحك أبدًا،” حذر آرثر، الذي لم يكن له علاقة بأي من هذا.

هز آرثر كتفيه وأجاب بخفة، “إذن تعال وتناول العشاء في القصر.”

“لا، أفضل أن آكل في المنزل.” وهذا هو المكان الذي تنتمي إليه أوليفيا أيضًا.

ثانيًا، بعد عودتها إلى المنزل متأخرة، حبست نفسها في الدراسة ورفضت الخروج.

لم يستطع نواه أن يفهم لماذا كانت تتدرب كثيرًا بينما كان خطابها مثاليًا بالفعل. لقد حاول مرة الجلوس على الأريكة طوال فترة تدريبها، ولكن في تلك اللحظات، كان من الواضح أنها لا تراه أفضل من المدفأة أو قطعة أثاث. ثالثًا، كانت أوليفيا ثعلبًا ماكرًا متنكرًا في زي أرنب، وهو لم يكن سوى أحمق لها.

إذا غضب نواه يومًا، كانت أوليفيا تقترب منه وتطلب بلطف، “هل أنت غاضب مني؟” أحيانًا كانت حتى تتظاهر بالحزن وتدفن وجهها في صدره. على الرغم من تصميمه على دفعها بعيدًا ببرود، إلا أن جسده لم يكن يستمع، وكان دائمًا يجد نفسه يستجيب بحماس للمسها.

رابعًا، كان الملك في مزاج جيد جدًا مؤخرًا. لم يبد سعيدًا بهذا القدر من قبل.

خامسًا، كانت هناك شائعات غير سارة تدور، وتم العثور على عدد كبير بشكل مزعج من الأرستقراطيين يتسكعون أمام بوابات القصر في الوقت الذي كانت فيه أوليفيا هناك.

لم ينته الأمر عند هذا الحد – كان نواه قد عين جورنون حارسًا شخصيًا لأوليفيا، ليسمع قبل بضعة أيام أن بعض الحمقى قد اقتربوا منها مباشرة لدعوتها لتناول الشاي. ربما يجب أن أقتلهم… سادسًا، لم يعجبه الأمر ببساطة. سابعًا… حسنًا، قائمة نواه يمكن أن تستمر. وأخيرًا، في اليوم الفعلي للحدث… “يا إلهي! سموك!” التقى نواه بشخص آخر متحمس للخطاب مثل الملك ليونارد – جين إمبروز. “تبدين جميلة. أعلم أنها كلمة مبتذلة، ولكن لا توجد طريقة أخرى لقولها!” قالت جين بحماس.

كان على الخادمات والمساعدات أن يتعجبن من الأميرة القرينة، حتى بيتي الصامتة، التي وافقت جين. “تبدين جميلة، سموك.”

متكئًا على النافذة، نظر نواه إلى أوليفيا وهي تخرج من غرفة تبديل الملابس، ثم تنهد لنفسه. كان لديه سبب آخر لعدم رضاه عن خطابها.