جهود أوليفيا وقلق نواه

توقع ليونارد بأن نواه سيأتي للبحث عنه في اليوم التالي كان خاطئًا، فقد كان هناك في الليلة نفسها.

عند رؤية وجه الأمير البارد والغاضب، ندم السكرتيرون والمساعدون على عدم مغادرة العمل مبكرًا. في هذه الأثناء، استمر ليونارد في توجيه نظرات حادة لموظفيه. قال ببراءة: “تفضل بالدخول يا نواه”. دخل نواه مباشرة في صلب الموضوع. “هذا يختلف عما وعدت به”. رد ليونارد على الفور: “ما الذي يختلف؟” “لقد وعدت بأن لا أوليفيا ولا أنا سنضطر لحضور أي فعاليات إلا إذا كان ذلك ضروريًا للغاية”. “فعلت”. “إذن ما هذا؟” “هل من المفترض أن أرفض ما عرضت الأميرة القرينة نفسها القيام به؟”

حدق ليونارد في مساعديه، الذين أومأوا برؤوسهم بحزن موافقين. عندما شخر نواه، نظروا جميعًا بعيدًا، مرتجفين من نظرة عينيه. لو كان ولي العهد آرثر هنا—لكنه كان في مكان آخر في تلك اللحظة.

كان قلب نواه يتحول إلى فوضى، وتمرده ضد والده مختلطًا بذكريات مؤلمة من ماضيه. تحولت ابتسامته الساخرة ببطء إلى عبوس. قال بحدة: “هل هي أوليفيا هذه المرة، وليس أنا؟” “ألم أكن كافيًا؟ هل يجب عليك حقًا أن تجعلها أداتك أيضًا، فقط لتسعد نفسك؟”

ضرب ليونارد قبضته على مكتبه ووقف على قدميه. صرخ: “هذا يكفي، لقد سمعت ما يكفي!” “أنت تجعل الأمر يبدو وكأنني أرسلتك إلى أعماق الجحيم، أو كأنني أرسلت أوليفيا إلى الحرب بدون أي درع!”

بدأ نواه يضحك بيأس، وكتفاه العريضتان ترتجفان حتى بدا وكأنه مجنون. تسرب العرق البارد على ظهور المساعدين الذين حبسوا أنفاسهم في زاوية المكتب. حتى ليونارد كان عاجزًا عن الكلام.

بمجرد أن انتهى من الضحك، مرر الأمير يديه ببطء على وجهه. “كم هو سهل عليك أن تقول ذلك. يبدو الأمر وكأنك كنت داخل رأسي لترى ما إذا كان الأمر يشبه الجحيم أم لا”. كان الآن هادئًا كالعادة، وغضبه الذي كان قبل لحظة قد اختفى تمامًا. “لن أتحمل هذا الجحيم مرة أخرى أبدًا. لقد فعلت ما يكفي، وأعتقد أنني دفعت ثمن ذلك بالفعل”.

لم يجب ليونارد. أضاف نواه: “الأمر نفسه ينطبق على زوجتي، يا صاحب الجلالة”. خيم صمت جليدي في هواء المكتب.

* * *

كانت أوليفيا تتجول في الغرفة دون أن تغير ملابسها. من الواضح أن نواه خرج غاضبًا، ولكن مهما حاولت جاهدة، لم تستطع فهم سبب انزعاجه الشديد.

هل فعلت شيئًا خاطئًا؟ ولكن ماذا؟ لم تتحمل أي معاناة، كما كان يكره. لم يكن هناك أي صراع مع أي نبيلات، ولم تكن تخالف واجباتها كأميرة قرينة.

حدقت أوليفيا في ملاحظات خطابها. تساءلت بصوت عالٍ: “هل هو غاضب لأنني تطوعت للقيام بذلك؟”

ولكن مع ذلك، لماذا؟

كانت تتجول في الغرفة بينما كانت السماء تزداد ظلمة في الخارج. أخيرًا، سمعت صوت حوافر الخيل في المسافة.

عندما هرعت إلى الباب، رأت نواه يسير في الظلام، يبدو مرهقًا. ومع ذلك، ترددت، غير قادرة على الاقتراب منه تمامًا.

عندما لاحظ نواه أن أوليفيا لم تغير ملابسها بعد، اقترب منها وقال: “ماذا كنت تفعلين، وما زلت بهذه الملابس؟”

“أنا فقط…”

“دعنا ندخل. الجو بارد”. كان صوته أهدأ وأكثر خفوتًا من ذي قبل.

شعرت أوليفيا بغصة في حلقها، لكنها ابتلعتها وأمسكت بذراعه. سألت بتوتر، ووجهها شاحب من القلق: “هل أنت غاضب لأنني عرضت إلقاء الخطاب؟”

نظر نواه إليها بصمت. كل ما عليك فعله هو إنفاق المال الذي أكسبه لك، والاستمتاع بالامتيازات التي يوفرها لقبك، والعيش بسعادة في الجنة التي بنيتها، فكر. لم يستطع فهم لماذا لم يكن ذلك كافيًا لها.

قالت أوليفيا بقلق: “نواه”.

كان الجميع يتساءلون عن الأميرة القرينة في جنتها الصغيرة، حيث تجاهل نواه جميع الدعوات الموجهة إليها ورفض حضور أي فعاليات. حتى أنه بنى الجدران حول ملكيته أعلى لمنع المصورين. ولكن ماذا يجب أن يفعل إذا أرادت هي أن تخرج طواعية من تلك الجدران؟تغلب نواه على خوفه وسأل بهدوء: “هل تريدين حقًا فعل هذا؟”

شدت أوليفيا كمه بإحكام وأومأت برأسها. “نعم، أريد ذلك.”

ربما ستغير رأيها بمجرد أن تواجه جميع الصحفيين الذين يدفعون كاميراتهم في وجهها.

عندها فقط ستفهم أن الاهتمام المفرط من الغرباء لا يختلف عن الأيدي التي تلتف حول عنقها.

“حسنًا،” قال نواه. “إذن افعلي ذلك.”

“حقًا…؟”

“نعم.” أخرجت أوليفيا زفيرًا ببطء، ثم قالت: “سأبذل قصارى جهدي.”

“لا، لا داعي لذلك،” أجاب الأمير. “لا تحتاجين إلى العمل بجد.”

التوتر الذي خف للحظة عاد ليصبح مشدودًا وثقيلًا مرة أخرى.

انزلقت يد أوليفيا على ذراع نواه وسقطت بلا قوة بجانبها. نظر نواه إلى الأسفل، ثم أمسك بيدها. دفء لمسته، بالإضافة إلى نظرته الباردة والقاسية، جعل الأمور أكثر إرباكًا بالنسبة لها.

* * *

في نفس الساعة، دخل ليونارد غرفة نوم بياتريكس وتسلل ببراءة إلى سريرها.

“تريكسي،” قال. كانا الملك والملكة في العلن، لكن في الخفاء كانا مجرد زوجين آخرين.

تجاهلت بياتريكس زوجها. استدارت بعيدًا عنه في السرير، وأغمضت عينيها بعناد.

أطلق ليونارد تنهيدة خافتة، ثم قال لها: “جاءت أوليفيا تبحث عني اليوم.”

فتحت عينا الملكة على مصراعيهما.

“اعتقدت أنها جاءت لتطلب مني إرسال لوسي إلى المدرسة،” تابع ليونارد، “لكنها أخبرتني أنها تريد حضور حفل افتتاح الأكاديمية الملكية الجديدة.”

“أوليفيا قالت ذلك؟” سألت بياتريكس، وهي تجلس.

“حتى أنها كتبت خطابًا،” تابع بضحكة خافتة. “لقد قامت بالبحث بنفسها دون أي مساعدة. لقد كان خطابًا ممتازًا.”

ثم أظلم وجه الملك. كان غاضبًا من نوبة غضب نواه الوقحة، لكن صوت ضحكات ابنه الفارغة والجنونية ظل يتردد في أذنيه. على الرغم من أنه كان عادةً قويًا كالمسامير، إلا أنه شعر بالصراع مع تمرد اثنين من أطفاله الثلاثة عليه اليوم.

“كنت أتوقع أن يتحدث نواه معي في النهاية، لكن ليس بمجرد سماعه الخبر،” قال ليونارد.

“ماذا قال؟” سألت بياتريكس.

“ماذا تظنين؟ لقد جن جنونه، قائلاً إنني كنت أخالف وعدي،” قال بظلام.

حدقت الملكة فيه بوضوح. “لماذا تصنع هذا الوجه؟”

بتنهيدة ثقيلة، قال ليونارد بهدوء: “هل يجب أن أقول لأوليفيا ألا تلقي الخطاب؟”

شعرت بياتريكس بعدم الارتياح بشكل غامض، لكنها لم تستطع تحديد السبب. توقفت للتفكير، وبمجرد أن اكتشفت

ما كان مزعجًا للغاية، التفتت إلى زوجها. “لماذا؟ لأن نواه لا يريد ذلك؟”

التقى الملك بنظرتها بينما تابعت: “إذا ذهبت وراء ظهر نواه لتسألها، وإذا كنت تخطط للاستمرار في جعلها تتعامل مع الصحافة بدلاً منه…” “لا، بالطبع لا. على الرغم من أنه سيكون لطيفًا لو استطعت.”

“لكنك تقول إن أوليفيا تطوعت دون أن يُطلب منها ذلك. هذا يعني أنها فكرت كثيرًا في ما يمكن أن تفعله كأميرة قرينة.”

“بالتأكيد سيتناسب ذلك مع لقبها،” وافق ليونارد.

“إذن دعها تفعل ذلك.”

“لكنك تعرف مزاج نواه.”

أظلمت نظرة بياتريكس. لقد سمعت الشائعات. كانت النبيلات في العاصمة تغمر أوليفيا بالدعوات، لكنها لم تستجب لأي منها. كانت الملكة متأكدة من أن ابنها كان يعترضها دون علم زوجته. إذا لم يكن حذرًا، فإن حمايته المفرطة يمكن أن تتحول إلى قيود تقيدها.

“سأتحدث مع نواه،” قالت بياتريكس. “امضِ قدمًا في خطاب أوليفيا.”

“هل يجب علينا؟”

“وللعلم، ستعود لوسي إلى المدرسة بمجرد أن يشفى جبينها.”

لم يجب ليونارد على ذلك.

* * *

فتحت عينا أوليفيا قبل شروق الشمس.

أدارت رأسها ورأت أن نواه كان نائمًا بعمق. لا يزال يزعجها أنه بدا حزينًا ومكتئبًا، لكن ذلك زاد من تصميمها على إنجاز هذا الأمر بشكل جيد. أرادت أن تقوم بعمل جيد، كزوجة له وكأميرة قرينة. بصراحة، أرادت أيضًا أن تظهر له ما هي قادرة عليه.

بعد أن ألقت رداءً على نفسها، تسللت أوليفيا من الغرفة على أطراف أصابعها. كانت تستيقظ مبكرًا في الأيام القليلة الماضية،”وقد أشعل الخدم النار بالفعل في مكتبها. “شكرًا لكِ”، قالت وهي تدخل الغرفة.

“على الرحب والسعة، سمو الأميرة.”

جلست أوليفيا بجانب ضوء النار الدافئ، وقرأت بعناية المسودة التي كتبتها بالأمس. كانت في حالة سيئة جدًا لدرجة أنها لم تتمكن من إعداد أي شيء في المساء السابق، مما يعني أنها بحاجة إلى التركيز الآن.

أخبرها الملك أن تحفظ الخطاب كما هو، لكنها رأت بعض النقاط التي تحتاج إلى تحسين. قامت بسرعة بإجراء بعض التعديلات ثم حشرت الكلمات في رأسها.

وبينما كانت تحفظ، استرخت شفتاها المتوترة تدريجيًا. وبمجرد أن تمكنت من تلاوة الخطاب بشكل مثالي دون النظر إلى ملاحظاتها، وقفت أوليفيا، تتدرب وكأنها أمام حشد من الناس.

“سيداتي وسادتي، أيها الضيوف الكرام…”

تضمن امتحان تأهيل المحاضرين في جامعة هيرولينغتون أيضًا جزءًا شفويًا. بناءً على ما تذكرته من ذلك، أولت اهتمامًا وثيقًا لنبرة صوتها، واتجاه نظرتها، ومكان التركيز وهي تكرر خطابها مرارًا وتكرارًا. انغمست في الخطاب حتى شعرت وكأنها تجاوزت الزمان والمكان. قبل أن تدرك ذلك، شعرت حقًا وكأنها تقف أمام جمهور حقيقي. كان هذا شعورًا بالبهجة لم تشعر به منذ فترة طويلة. شعرت بحرارة في قلبها بينما لمعت عيناها بضوء شغوف. لم تكن تدرك حتى خيوط أشعة الشمس الذهبية الباهتة التي تمتد عبر نوافذ مكتبها وتصبغ قدميها.

“لا، لا. لم يكن ذلك سلسًا”، تمتمت.

هزت رأسها، لكنها حتى ذلك الحين لم تستطع التوقف عن الابتسام.

“كم مضى عليها وهي هكذا؟” سأل نواه بيتي وهما يقفان عند مدخل المكتب. أجابت الخادمة بفخر، “لقد استيقظت منذ الساعة الرابعة، سمو الأمير.”

شاهد نواه أوليفيا من خلال شق الباب. كانت مغمورة بأشعة الشمس الذهبية، جميلة كإلهة الصباح. كانت جميلة جدًا، في الواقع، لدرجة أنه أراد إخفاءها في هذه الجنة والاحتفاظ بها لنفسه. هل سيترك الجمهور هذه الفريسة الجميلة وشأنها؟

اجتاح القلق الأمير، لكنه لم يستطع أن يطلب من أوليفيا التوقف، ليس عندما كانت مركزة جدًا. بعد أن شاهدها لفترة طويلة، أغلق الباب بهدوء والتفت إلى بيتي. “تأكدي من أنها تتناول فطورها قبل الذهاب إلى القصر”، قال.

“نعم، سمو الأمير.”

بعد لحظة، بعد أن أدركت متأخرة أن نواه قد غادر للعمل، هرعت أوليفيا إلى الخارج، لتجد أن عربته قد اختفت بالفعل عن الأنظار. “أوه…” تنهدت أوليفيا لفترة وجيزة، وأخرجت أنفاسها ضبابًا أبيض انتشر في الهواء. “حان وقت الإفطار، سمو الأميرة”، قالت بيتي بلطف، وهي تلف شالًا حول كتفيها.

ابتسمت أوليفيا بحرج واستدارت لتدخل، لكنها لم تستطع إلا أن تنظر إلى الوراء للمرة الأخيرة لترى أين اختفى الأمير.