الأرنب الجالس على رأس الأسد

بصعوبة بالغة، نظر جورنون إلى النبيلات، اللواتي شهدن للتو نفس الشيء الذي شاهده. بدين مرتبكات بنفس القدر، يلقين نظرات على الزوجين حتى وهن يخفضن أعينهن.

“أنا بخير. السيدات هنا كلهن أحضرن لي هدايا، وكنا نتبادل أطراف الحديث للتو،” قالت أوليفيا بابتسامة. بدت هي وحدها غير متأثرة بالتوتر المفاجئ في الجو.

أخيرًا، حول نواه عينيه إلى النبيلات. أول من التقت عيناه بها كانت للأسف الكونتيسة ليلسيان، التي شعرت بقشعريرة من سرعة زوال الدفء من عينيه. عندما قفزت ونظرت إلى مكان آخر، قال نواه، “يا له من لقاء غير متوقع، الكونتيسة ليلسيان. لم أتمكن من التحدث إليك في المقهى في ذلك اليوم.”

عند الكلمات المشحونة من الرجل نفسه الذي سحق عائلتي سيمور وليثيوم، شعرت الكونتيسة برجليها ترتجفان بلا سيطرة. كان للأمير نواه أيضًا استثمارات كبيرة في أعمال والد زوجها. لم تكن تعلم بذلك لأن الأمير لم يستخدم أعماله أبدًا لإساءة استخدام سلطته، ولكن طوال هذا الوقت، كان يوسع شركته بهدوء. في هذا العصر حيث المال يساوي القوة، كان نفوذه أكبر بكثير مما قد يتخيله المرء.

ماذا كنت أفكر، بحضوري حفلة الأميرة القرينة اللامعة؟! فكرت الكونتيسة ليلسيان في ذهول. “صـ-صاحب السمو، أنا… أنا أعتذر عن نسيان تقديم احترامي في ذلك اليوم،” تلعثمت.

لم يجب نواه. بدلاً من ذلك، نظر إلى جميع النبيلات الأخريات اللواتي كن يتجنبن نظراته بعزم، ثم التفت إلى أوليفيا وسأل، “هل تستمتعين بوقتك، ليف؟”

حدقت النبيلات بيأس في الأميرة القرينة. أرجوكِ، أرجوكِ أنقذينا من هذا الأسد…

مستشعرةً توسلاتهن الصامتة، ابتسمت أوليفيا وأجابت، “نعم، كثيرًا.”

إنها ملاك. يجب أن تكون تلك المرأة ملاكًا! كادت النبيلات أن يرين هالة فوق رأس الشابة وهن يرتخين بارتياح.

ضحك نواه بهدوء، ثم أومأ برأسه. “يسعدني سماع ذلك. حسنًا، لا أريد أن أفسد متعتك. استمتعي ببقية حفلتك،” قال بخفة للنبيلات المشلولات قبل أن يشير إلى جورنون.

عندما غادر الغرفة مع حارسه الشخصي، حدقت النبيلات بامتنان في الأميرة القرينة التي أنقذتهن للتو من نواه أستريد.

استند نواه إلى مكتبه وأومأ برأسه لجورنون. “أخبرني بكل شيء،” أمر باقتضاب.

نظف الحارس الشخصي حلقه، ثم بدأ في تلاوة ما سمعه خلال زيارة الماركيزة ليثيوم والكونتيسة تيمبرلاين. استمع نواه وذراعاه متقاطعتان، ساخرًا من الجزء الذي حاولت فيه النساء إلقاء اللوم على أوليفيا. ولكن عندما شرح جورنون كيف دافعت عن نفسها، توقف الأمير عن الضحك وأومأ برأسه بجدية.

“إذن في الختام، اعتذرت كلتاهما لأوليفيا؟” سأل نواه.

“نعم يا سيدي. الكونتيسة تيمبرلاين اعتذرت حتى عن كل ما حدث خلال دروس آداب السلوك.”

“وأوليفيا قبلت ذلك؟”

“نعم يا سيدي. قالت إنها لن تفكر في ذلك اليوم كحفلة لامعة.”

“ماذا عن الضيوف الذين قابلتهم قبل قليل؟”

“كان رد فعل صاحبة السمو مفاجئًا بعض الشيء. الجميع قدموا نفس الأعذار، ولكن على عكس المرة الأولى، قبلتها دون حكم. ثم فتحت جميع الهدايا وخففت الأجواء لهم.”

“قبلت أعذارهم؟”

“نعم يا سيدي.”

في تلك اللحظة، سمع نواه ضجة خارجًا. عندما وقف ونظر من النافذة، كانت النبيلات كلهن يستعدن للمغادرة. كانت أوليفيا تودعهن بابتسامة على وجهها، والماس الكبير على عنقها يتلألأ حتى من مسافة بعيدة. بدا الثروة الصغيرة التي أنفقها على القلادة تستحق كل هذا العناء في هذه اللحظة.

محدقًا بشغف في زوجته، قال نواه لجورنون، “أحسنت. يمكنك الذهاب الآن.”

حتى عندما غادر جورنون دون صوت، أبقى الأمير نظره مثبتًا خارج النافذة على أوليفيا. “فقط اذهبن، بالفعل. لماذا تستغرقن وقتًا طويلاً في الوداع وهي ليست بخير؟” تمتم بانزعاج بينما كانت العشرة أو نحو ذلك من النبيلات يلقين خطابات مطولة على أوليفيا قبل ركوب عرباتهن. عندما غادرت النساء أخيرًا، استدارت أوليفيا بأناقة. ثم، لدهشة نواه، رفعت رأسها ونظرت مباشرة إلى نافذته. بينما ارتجف من الاتصال المفاجئ بالعين، ابتسمت له.

“بجدية… أنت تتلاعب بي كآلة موسيقية،” تمتم.

اندفعت أوليفيا إلى المنزل كالسنجاب وظهرت مرة أخرى عند باب مكتبه بخطوات سريعة. بعد أن طرقت الباب مرتين، أدخلت رأسها من الباب. “هل لي بالدخول يا نواه؟”

“بالتأكيد، دوقة.”

لاحظت أوليفيا ميسون وقالت، “مرحباً يا ميسون. لقد مر وقت طويل.”

“يسعدني أن أراك بصحة جيدة، سمو الأميرة،” أجاب السكرتير.

عندما اقتربت أوليفيا من مكتب نواه، سحب نفسه أخيرًا من عتبة النافذة وسأل، “هل أنتِ في مزاج أفضل الآن؟”

“لم أكن في مزاج سيء في المقام الأول،” قالت أوليفيا.

“هل أساءوا إليكِ؟”

“أبدًا.”

“إذن هل فعلت ما يكفي؟”

ضيقت أوليفيا عينيها وسألت بصوت هادئ، “ماذا فعلت لهم بالضبط؟”

“لقد وجهت لهم تحذيرًا بسيطًا.”

توقع نواه أن تسأل أوليفيا عن ماهية هذا التحذير، ولكن كالعادة، حطمت توقعاته. “أعتقد أنني سأتمكن من تكوين صداقات في المجتمع الراقي بشكل أسرع الآن، بفضلك. لكنني لن أتعجل، بالطبع،” أجابت.

حدق نواه بها، عاجزًا عن الكلام.

“الآن بعد أن عرفت أنني لا يجب أن أتحمل كل شيء كحمقاء، لن أفعل ذلك أيضًا،” تابعت. “سأختلط بالنبيلات بما يكفي لكي لا تقلق علي. فقط راقب وشاهد.”

كانت أوليفيا متأكدة من أن نواه قد خاطر شخصيًا لإصدار هذا التحذير المزعوم. التهديدات، بعد كل شيء، كانت مثل سيف ذي حدين. علاوة على ذلك، كان قد هرع إلى المنزل بعد الانتهاء من عمله العاجل في القصر الملكي اليوم، وكان يعمل من المنزل في الأيام القليلة الماضية. كانت متأكدة أيضًا من أن جورنون، الذي تبعها طوال اليوم، قد أبلغ الأمير بكل محادثاتها بالتفصيل. كان اهتمام نواه مركزًا بالكامل على كل جانب من جوانب حياة أوليفيا.

ومع ذلك، بدا تعبيره مظلمًا وهو يستمع إليها. “قد يتصرفون وكأنهم سيفعلون أي شيء من أجلك الآن، لكن ذلك يمكن أن يتغير في اللحظة التي يديرون فيها ظهورهم،” قال.

“هذا جيد. أنا أعلم بالفعل أن مواقفهم لن تتغير بين عشية وضحاها.”

وبنظرة قاتلة، زمجر الأمير، “ما زلت أرغب في الانتقام من كل واحد منهم. هكذا لن ينسوا مكانهم مرة أخرى.”

“لقد فعلت أكثر من اللازم بالفعل. لقد جاءوا يركضون إلي لأنهم كانوا خائفين، أليس كذلك؟ إذا انتقمت منهم، فقد يعود ذلك ليضرك لاحقًا.”

“هل هذا هو السبب في أنك قبلت اعتذاراتهم للتو؟ لأنك كنت قلقًا علي؟”

شدت أوليفيا من عزمها وأجابت، “لا، كنت قلقة على نفسي. كلما انتقمت أكثر، زاد عدد أعدائي. إذا حدث ذلك، سأحتاج إلى الاختباء خلفك إلى الأبد. وإذا حدث نفس الشيء مرة أخرى، ستعرض نفسك للخطر من أجلي فقط.”

لم يجب الأمير.

“نواه، أنا أقدر حقًا كل ما تفعله من أجلي، ولكن من فضلك لا تنتقم من كل واحد منهم. هذا أكثر من كافٍ.”

عندما رأى الصدق في عيني زوجته السوداوين، أصيب نواه بالذهول. كانت دائمًا ما تملك موهبة مفاجأته هكذا. في النهاية، أومأ لها برأسه على مضض، وعندها فقط غادرت.

ميسون، الذي كان يستمع إلى المحادثة بأكملها، أعجب بذكاء الأميرة القرينة. لقد دهش لرؤية كيف تمكنت بلطف من إبقاء الأمير تحت السيطرة. بدلاً من تعكير صفو حجتها بالسؤال عن كيفية انتقامه، أشارت إلى مخاطر انتقامه بدلاً من ذلك.

كانت محقة – إذا انتقم نواه من الجميع، فلن تكون أوليفيا محاصرة فحسب، بل سيكون الأمير أيضًا في خطر كبير. بما أنه قد حذر ليثيوم وسيمور بالفعل، فقد كان قرارًا أكثر حكمة إقامة علاقات ودية مع النبيلات الأخريات وكسب دعمهن.

بصراحة، لم يوافق ميسون على الطريقة التي بالغ بها نواه في رد فعله على كل شيء صغير يتعلق بأوليفيا، وبدرجة غير منطقية. بالطريقة التي رأت بها السكرتيرة الأمر بموضوعية، لم تكن شخصًا يحتاج حمايته المهووسة. لقد اعتنى نواه بالفعل بأكبر عيوبها – ماضيها كعامية – لذا إذا تركت

وحدها، ستكون أكثر من قادرة على شق طريقها الخاص.

“لقد قلت هذا من قبل يا سيدي، ولكن سمو الأميرة تبدو امرأة حكيمة جدًا،” علق ميسون.

صمت نواه.

“لقد كانت أصغر خريجة من جامعة هيرولينغتون المرموقة، أتتذكر؟ لن أقلق كثيرًا، يا سيدي.”

نعم، أعلم، فكر نواه. لقد فهم، لكن المشكلة كانت أنه لم يستطع إلا أن يراها كزهرة هشة قد تسقط مع أول هبة ريح.

“وهذا يذكرني، يا سيدي، بالدعوات المرسلة إلى سمو الأميرة… هل يجب أن أحضرها لك أولاً؟”

تمنى ميسون أن يلغي الأمير هذا الأمر، لكن نواه، الذي كان لا يزال غارقًا في كآبته، في النهاية مرر يديه على وجهه وأجاب، “نعم. أحضرها لي.” خفض عينيه وتذكر بظلام ما أخبرته أوليفيا للتو.

“لا، كنت قلقة على نفسي. كلما انتقمت أكثر، زاد عدد أعدائي. إذا حدث ذلك، سأحتاج إلى الاختباء خلفك إلى الأبد. وإذا حدث نفس الشيء مرة أخرى، ستعرض نفسك للخطر من أجلي فقط.”

ما الخطأ في الاختباء خلفي، على أي حال؟ لا يجب أن تهتم بنوع المخاطر التي أتحملها. لكنه لم يستطع إلا أن يفكر في هذا لنفسه. لم يكن شيئًا يمكن أن يقوله لأوليفيا.

“ماذا يجب أن أفعل بشأن الكونت سيمور والماركيز ليثيوم، يا سيدي؟” سأل ميسون.

أجاب نواه باقتضاب، “أنهِ عقدنا مع سيمور. أما بالنسبة لليثيوم، أخبره أنني سأستمر في الاستثمارات.”

في تلك اللحظة، سمع طرق خفيف على الباب وأدخلت أوليفيا وجهها مرة أخرى. “آسفة للإزعاج،” قالت.

“لا بأس. ما الأمر؟” سأل نواه.

وقفت عند الباب، وأضافت بسرعة، “سأذهب لاصطحاب الأميرة لوسي من المدرسة لاحقًا.”

“انتظر، ماذا؟ ماذا تفعلين؟”

“أريد أن أصطحبها من المدرسة. بهذه الطريقة، يمكنني أن أقدم لها هديتي وأهنئها شخصيًا. هل ترغب في الانضمام إلي، إذا لم تكن مشغولًا جدًا؟”

“إذن يا ليف، ما تقولينه هو…”

“نعم؟”

“لماذا تذهبين كل هذا الطريق إلى مدرستها؟ يمكنك أن تخبريها أن تتوقف هنا.”

ابتسمت أوليفيا بانزعاج، ثم أوضحت، “نواه، هذا لن يكون اصطحابًا لها.” عندما ظل نواه يحدق بها دون فهم، استسلمت. “سأذهب بمفردي إذن. سآخذها إلى القصر الملكي، ثم أتوقف لألقي التحية على جلالته أيضًا!”

استدارت أوليفيا دون تردد، متحركة بسرعة لدرجة أن نواه صرخ خلفها بجنون،

“لكن يا ليف، كيف تشعرين؟!”

نظرت أوليفيا إلى الخلف وقالت بحزم، “أنا بخير الآن.” ثم أغلقت الباب خلفها.

بينما رمش نواه في حيرة، ضغط ميسون شفتيه معًا، مقاومًا الضحك.