حفلة شاي مع النبيلات

في هذه الأثناء، كان أنسن غارقًا في المشاكل أيضًا، بعد أن استفز أسد هيرود. “بنك فولدر رفضنا؟!” صرخ بغضب.

أومأت سكرتيرته برأسها بسرعة.

“لكن في المرة الأخيرة التي تحققنا فيها، تمت الموافقة علينا!”

“نعم يا سيدي، لقد كنا… لست متأكدًا مما إذا كانت العائلة المالكة في هيرود قد قالت لهم شيئًا، لكن… على ما يبدو، لم نعد مؤهلين للحصول على قرض.”

أقسم أنسن وضرب بقبضته على المكتب.

“ليس الوقت متأخرًا يا سيدي،” قالت السكرتيرة بتردد. “إذا قدمنا غصن زيتون للعائلة المالكة الآن—”

“اخرسي!” زأر أنسن، يرتجف من الغضب.

كان للعائلة المالكة في هيرود حضور مهيمن على قارة نورفولك بأكملها على مدى القرون العديدة الماضية، ولم يكن هناك مكان واحد لم يصل إليه نفوذهم. كانت معظم العائلات المالكة الأخرى مرتبطة بهم بالزواج، وحافظت العديد من الأسر البارزة في فولدر على علاقات تعاونية معهم أيضًا. كانت شبكة علاقاتهم تنافس شبكة كارتل، وبسبب ذلك، فشل أنسن في العثور على مستثمرين ليحلوا محل نوح. ولكن بالمعنى الدقيق للكلمة، لم يكن فشله بسبب تدخل العائلة المالكة فقط.

“سيد فيلهلم، لقد مر وقت طويل منذ أن وعدت بتلك الترقيات. هل من أخبار عنها؟”

“الأمير نواه من هيرود يدعي أن هناك مشكلة في القبة السحرية على السفينة التي كان يستقلها. هل هذا صحيح؟”

الحقيقة المؤلمة هي أن القبة السحرية لشركة فيلهلم لم تشهد بعد أي تقدم تكنولوجي يُذكر، ولم يكن المستثمرون المحتملون معجبين. سحب نواه استثماراته من مشروع ترقية القبة السحرية، الذي فشل بالفعل مرة واحدة.

حدق أنسن في صورة كبيرة لأوليفيا للحظة قبل أن يمزق الصحيفة بأكملها التي ظهرت فيها إلى كرة. “أوليفيا!” زمجر.

يتنفس بصعوبة، فتح درج مكتبه وأخرج بضع صور. كانت صورًا لمنزل أوليفيا القديم، بالإضافة إلى لقطات للشابة خلال أيام جامعتها. لقد التقطها جميعًا ملاحقها، آدم ماكدويل.

بعد ترتيب الصور بترتيب زمني، رفع أنسن الصورة الأخيرة. كانت هي وأنسن يجلسان مقابل بعضهما البعض في مقهى، يضحكان معًا. في الواقع، كان هناك وقت استمتعا فيه بصحبة بعضهما البعض.

“لا أعرف ما إذا كان سكان هيرود المحافظون يمكنهم قبول هذا، أوليفيا،” تمتم. وماذا عن نواه أستريد؟ ماذا سيعتقد؟

قد تكون شركة فيلهلم محاصرة الآن، ولكن طالما استعادت التفرد وأنتجت نتائج مبتكرة، يمكن لأنسن دائمًا أن ينهض مرة أخرى. لهذا السبب كان يحتاج المرأة في تلك الصور. أوليفيا كانت السبب الرئيسي وراء تصرف العائلة المالكة بجنون في المقام الأول!

“أحتاج إلى التسلل إلى هيرود، لذا قم بالتحضيرات،” أمر. “سأسلك الطريق البري حيث تكون إجراءات الهجرة أكثر تساهلاً.”

“نعم يا سيدي،” قالت السكرتيرة.

“أرسل هذه الصور إلى هيرود أولاً،” قال أنسن، وهو يسلم صور أوليفيا.

* * *

“صاحبة السمو، اسمحي لي بلحظة من وقتك.”

“أنا أيضًا، صاحبة السمو!”

“صاحبة السمو، يمكنني الانتظار حتى المساء.”

بعد مغادرة الماركيزة ليثيوم والكونتيسة تيمبرلاين، تدفقت حوالي اثنتي عشرة نبيلة إلى العقار، يطلبن بشدة رؤية أوليفيا.

بحلول هذا الوقت، كانت أوليفيا أكثر فضولًا من أي وقت مضى لمعرفة كيف أخافهن زوجها بالضبط. في النهاية، قادتهن جميعًا إلى غرفة الرسم وأعدت الطاولة حتى أصبح المكان يشبه حفلة شاي صغيرة. في لمح البصر، هرعت بيتي إلى الحديقة وقطفت بعض الأغصان التي لا يزال عليها بعض أوراق الخريف، والتي استخدمتها لتزيين الطاولة.

في هذه الأثناء، تذكرت أوليفيا ما لاحظته من تصرفات مارغو والملكة بياتريكس، ثم استشارت ذهنيًا القاموس البيوغرافي الذي أعطتها إياه الكونتيسة تيمبرلاين. كان هناك حوالي اثني عشر ضيفًا هنا، لكنها سرعان ما اكتشفت من هو أعلى رتبة من الآخر.

“الكونتيسة ليلسيان، من هنا. الكونتيسة فولتير، يمكنك الجلوس هنا.” سواء كان حدثًا ملكيًا أو حفل شاي صغير، كان ترتيب الجلوس دائمًا ذا أهمية قصوى. أشارت أوليفيا بسرعة إلى المقاعد وفقًا للرتبة الاجتماعية، ووسعت النبيلات، اللواتي عرفن مدى صعوبة هذه المهمة، أعينهن وشاهدن بإعجاب.

هرعت النساء عند سماعهن أن عائلتي ليثيوم وسيمور قد سُحقتا بانتقام الأمير نواه. لم تجرؤ أي منهن على الجلوس دون فعل شيء عندما تذكرن نظرة الأمير الباردة. وهكذا، جئن على أمل أن يتمكنّ من الاعتذار لزوجة الأمير وتجنب غضب الأمير – ليجدن أنفسهن يحضرن حفل شاي مرتجل في غرفة جلوس مزينة بشكل جميل.

قالت أوليفيا بابتسامة رقيقة، وهي تجلس على رأس الطاولة: “لقد دعوتكن جميعًا مرة واحدة لأنني لم أستطع أن أجعلكن تنتظرن. على الرغم من أنني يجب أن أقول، لم أكن أتوقع أن أستضيف حفل شاي كهذا. مهما كان الأمر، مرحبًا بكن في منزلي.”

قبل بضعة أسابيع فقط، كانت هؤلاء النساء ينظرن إلى أوليفيا بازدراء لكونها من عامة الشعب. ربما كان ذلك بسبب الظروف أو خوفهن الخاص – ولكن في هذه اللحظة، بدت كريمة مثل أميرة حقيقية. وتلك الماسة الزرقاء الضخمة المعلقة حول عنقها! هذا العقد وحده يجب أن يكلف أكثر من معظم القصور في العاصمة!

ردت الكونتيسة ليلسيان، التي كانت الأعلى رتبة بين جميع الضيوف، على عجل: “شكرًا لك على دعوتنا إلى منزلك، سمو الأميرة. الأواني والطعام كلها تبدو جميلة.”

مع ذلك، تنافست جميع النبيلات الأخريات على الإدلاء بمديحهن الخاص.

“نعم، وهذه غرفة الجلوس! يجب أن أعيد تزيين غرفة جلوسي الخاصة باللون الأزرق الداكن والذهبي، تمامًا مثل هذه.”

“بالتأكيد. ويا إلهي، عقدك رائع، سمو الأميرة! لديك ذوق ممتاز.”

بغض النظر عن مدى مدحهن لها، ردت زوجة الأمير بابتسامة بسيطة، لم تظهر الكثير من البهجة ولا التواضع. قالت بأدب في كل مرة: “يسعدني أن أسمع أنكِ تحبين ذلك.” ثم التفتت إلى الكونتيسة ليلسيان وسألت: “الآن، هل لي أن أسأل لماذا أردتِ رؤيتي؟”

كان سؤالًا بسيطًا ومباشرًا أطلق على الفور سيلًا جديدًا من الاعتذارات والأعذار.

“سمو الأميرة، لم أكن أعلم أنكِ كنتِ مريضة جدًا في ذلك اليوم.”

“بالفعل. أردت التحدث معكِ في ذلك اليوم… لكن الكونتيسة سيمور سبقتني إليكِ واستحوذت عليكِ بالكامل… سامحيني.”

“هذا صحيح. كنت آمل أيضًا أن أتحدث معكِ، سمو الأميرة.”

استمر هذا لفترة طويلة. استمعت أوليفيا إلى النبيلات وهن يتناوبن على تقديم أعذارهن حول الطاولة، ثم ابتسمت ابتسامة لطيفة. قالت: “كنتِ تجلسين بعيدًا جدًا عني. بالطبع، لن تلاحظي مدى مرضي.”

“أوه، سمو الأميرة…”

“لذا من فضلكن لا تقلقن بشأن مرضي. وإذا كنتن قلقات بشأن سوء فهم معين من ذلك اليوم…” حبست النبيلات أنفاسهن وهي تواصل: “لقد قررت ألا أعتبر ذلك التجمع حفلًا لامعًا.”

كان موقفها مختلفًا تمامًا عن المرة التي أجبرت فيها الكونتيسة تيمبرلاين والماركيزة ليثيوم على الاعتذار، ووجد جورنون نفسه يلقي نظرة على الجميع للتحقق من ردود أفعالهم. كانت النبيلات كلهن متوترات بشكل واضح، ولكن عند طمأنتها، أشرقن جميعًا مثل الزهور المتفتحة. أطلقت إحداهن تنهيدة صغيرة من الارتياح، بينما ضمت أخرى شفتيها وكافحت الدموع.

قالت الكونتيسة ليلسيان: “لماذا، أنا… أنا ممتنة جدًا لأنكِ تفكرين بهذه الطريقة، سمو الأميرة”، فردت أوليفيا بابتسامة مشرقة. أضافت الكونتيسة: “لقد أعددت لكِ هدية صغيرة، سمو الأميرة، وأود أن تقبليها.”

“شكرًا لكِ. أنا متأكدة أن أي هدية أعددتها وأنتِ في ذهني ستكون رائعة، مهما كانت.”

بمساعدة بيتي، فتحت أوليفيا هدايا النساء واحدة تلو الأخرى. في كل مرة، شكرت المانحة بعبارات إطراء بليغة بشكل ملحوظ.

“رائحة أوراق الشاي قوية جدًا بالفعل، حتى بدون ماء. سمو الأمير مغرم جدًا بالشاي الأسود ويتناول كوبًا كل صباح. سأتأكد من أنه يجرب هذا غدًا.”

“يا إلهي،” “فنجان الشاي يبدو وكأنه عمل فني. هذا سيتناسب تمامًا مع الشاي الأسود.”

“هذه الشمعة لها رائحة منعشة ولكنها ليست طاغية، خفيفة بما يكفي لتهدئة الحواس. سأحتفظ بها بجانب سريري.”

عند سيل الإطراءات الصادقة، شعر الجميع بسعادة غامرة لتقديم هداياهم لها. كانت النبيلات قد جئن للاعتذار وتقديم الأعذار، ولكن قبل أن يدركن ذلك، انجرفن ببلاغة أوليفيا وبدأن يستمتعن وكأنهن في حفلة شاي حقيقية.

لم تسنح لأي منهن فرصة للتفكير حتى فيما إذا كانت هذه المرأة أمامهن قد ولدت عامية أم لا.

بعد فتح الهدايا، انتقل الحديث إلى موضوع مختلف.

“صاحبة السمو، الأوبرا الأخيرة هي حديث الساعة هذه الأيام. سأستضيف حفلة أوبرا الشهر المقبل، و أحب أن تحضري.”

“أوه، نعم، هذا صحيح، صاحبة السمو! أتيحت لي الفرصة لرؤيتها بنفسي قبل بضعة أيام. إنها مؤثرة وعاطفية بشكل لا يصدق. سيدتي، من فضلك ادعيني إلى حفلة الأوبرا الخاصة بك أيضًا.”

“ماذا تقولين؟ ذهبت لرؤية تلك الأوبرا معك، وأنا أتذكر فقط أنك نمت في منتصف الطريق.”

“لقد وعدتِ بالحفاظ على ذلك سرًا!”

امتلأت غرفة الرسم بالضحك، عندما فجأة…

طرق، طرق.

عند الطرق البطيء والمتغطرس بشكل ينذر بالسوء، صمتت النبيلات على الفور واختفت الابتسامات من وجوههن.

بقيت أوليفيا وحدها غير منزعجة وهي تتجه نحو الباب، الذي انفتح وكشف عن وجه الصوت. “صاحب السمو!” قالت بابتسامة، وهي تنهض. تبعتها النبيلات في ارتباك وانحنين على عجل.

مرت عينا نواه بسرعة على الطاولة وهو يتقدم نحو أوليفيا. درس تعابير وجهها بشكل مهووس وقبلها على خدها ليراها الجميع. ثم وضع يده بلطف على جبينها. “كيف تشعرين؟” قال، وصوته يكاد يكون حلوًا بشكل مقزز.